— Эни, конечно, настоящая хозяйка дома это ты. Но неужели нельзя было предупредить? Посоветоваться? Я думала, это будут адепты, в идеале, девочки. А тут взрослый мужчина! Учти, кормить его не собираюсь!
— Очень жаль, месси Лэйлин, — голос за спиной заставил вздрогнуть обеих, — если те умопомрачительно пахнущие блюда в малой столовой приготовили вы, готов доплачивать за питание.
— Я подумаю, — хмуро ответила леру, — и раз уж вы остаетесь, приглашаю к столу. Только не обессудьте, ужин остыл.
— Месс Айриэн, вы закончили? — уточнил Редстон, — помочь перенести вещи?
— Благодарю, лер Раш, я сама.
Эни сделала пасс рукой, и короб взмыл в воздух. Он проплыл через комнату прямо в кабинет и плавно опустился на пол.
— О! Я не подозревал, что тут еще и кабинет есть! — с радостным предвкушением лер ринулся к дверям, но путь ему решительно преградили.
— Лер Раш, я сдала все свободные комнаты. Вы вольны обустроить помещения по вкусу. Но кабинет отца я сохраню в первозданном виде.
Ай, да Эни! А говорила, не посмела отказать леру! Преподаватель, ага. Может, когда хочет.
— Как вам будет угодно, месс Вира, — Раш не стал перегибать палку, хотя заметно расстроился. — Кардинально менять ничего не собираюсь, но с вашего позволения установлю в гостиной письменный стол. Полагаю, он впишется в обстановку.
Кивнув, Айриэн захлопнула дверь кабинета, которая тут же слилась со стеной, и гордо проследовала к выходу. Мне ничего не оставалось, как выйти следом. Теперь эти покои принадлежали Редстону Рашу.
— Эни, — сказала тихо, чтобы лер не услышал, — может, пока не поздно, отправим этого нахала восвояси? Ты ведь еще ничего не подписывала?
— Подписывала, — призналась девушка и горько вздохнула, — лер сразу потащил меня к ректору. В его присутствии составили и заключили договор. Лерд Броуш, как опекун, имел на это право.
— А деньги? — возникло нехорошее подозрение, отчего Броуш вдруг подобрел.
— За три месяца лер Раш заплатил наличными, а потом, как только открою счет в банке, положит сумму за год вперед, как и договаривались.
— Вот ведь, жук! — назвала бы другим словом, да воспитание не позволило. — Предполагаю, моего согласия не требовалось?
— Прости, Лэй, но только номинально. Необходимо лишь твое присутствие, чтобы проживание одинокой девушки под одной крышей с мужчиной не нарушало приличий.
— А проживание двух девушек, значит, нормально?
— Ну, Лэ-ей! Ты его и видеть не будешь. Днем лер Раш в академии. Я тоже. Тебя никто не побеспокоит. Только и будем сталкиваться, что за завтраком и ужином. Это раньше с деньгами туговато было, а теперь хватит на обеды с однокурсниками в таверне.
Вот, не понять до конца Айриэн! То сожалеет, что не отказалась, то уговаривает оставить как есть. Где тут логика? Я вот точно знаю, что не желаю каждый день видеть такого соседа. Совместное существование под одной крышей с лером, завтраки и ужины будут напоминать о другом мужчине, которого вычеркнула из жизни. Они ведь неуловимо похожи. Нет, не внешностью, а той самоуверенностью, которой горит взгляд. Такие наивно полагают, любая женщина должна быть на седьмом небе от счастья, что на нее обратили внимание.
— Эни, как ты относишься к прислуге? — закинула удочку на будущее.
— Никак, — девушка пожала плечами, — у мамы в подчинении был целый штат слуг, даже флигель пристроили, чтобы находились тут постоянно.
Ужин прошел в молчании и неудачных попытках лера Раша вести непринужденную беседу. Эни, как и я, помалкивала и бросала любопытные взгляды на преподавателя. Он же слишком старался понравиться, чтобы я оценила искренность комплиментов.
— Месси Лэйлин, не устаю восхищаться талантом. Отбивные тают во рту, а овощное рагу выше всех похвал. Как вам это удалось? Столько раз пробовал, но еще никогда блюда не были настолько вкусными. В чем секрет?
На подобные заявления пожимала плечами. Рецепты традиционные. К счастью, ирнейская кухня не особенно отличалась от земной. Ближе к европейской, конечно. О русских борщах тут никто не слыхивал. Старая поваренная книга, обнаруженная в библиотеке, это подтверждала. Возможно, отличались методы приготовления, специи, еще кое-какие нюансы, из которых складывался вкус блюд. Но, в моем случае, главную роль играло настроение, с которым колдовала на кухне. Мне нравилось баловать Эни разнообразными ужинами, обедами и завтраками, поэтому и готовила с удовольствием. С плохим настроением даже не рисковала соваться на кухню. Имелся печальный опыт. То пересолю, то пригорит, то забуду специй добавить. Но не объяснять же это Рашу? Ему готовить не буду! В конце концов, я тут не служанка, и питание не входит в договор.
Сразу после ужина мы разбрелись по комнатам. Айриэн заявила, что у нее полно домашних заданий, Редстону, и так понятно, обустраиваться на новом месте. Ну а мне захотелось побыть в одиночестве. Прихватила свод законов Ирнеи, в компании с которым и провела остаток вечера. Уже утром, когда готовила для Эни завтрак, прокручивала в голове новые знания.
Нехилую свинью подложил лерд Шед, всучив звание почетного жителя. Преимуществ хватало, но для меня они превращались в повинность. К примеру, приличия требовали присутствия на благотворительных вечерах, балах и торжественных мероприятиях. Я не против благотворительной деятельности, и, если потребуется, найду время. Но балы? Масса незнакомых людей и толпы озабоченных мужчин? В книге об этом не упоминалось, но легко сложить два и два. Дело в том, что внешне я слишком походила на эллеров. Тонкая кость, светлые волосы и глаза. Такие люди несли в себе ген древней расы, магию. Вот только гриэльцам невдомек, что там, откуда я пришла, сероглазых блондинок пруд пруди.
— Ммм, божественный запах! — от вкрадчивого голоса, раздавшегося над ухом, едва не подпрыгнула. Лер Раш подошел так тихо, что не расслышала, встал вплотную, прижал к кромке стола. — Доброе утро, месси Лэйлин, — имя произнес, растягивая буквы, будто пробуя на вкус.
— Доброе, — машинально ответила я. Близость мужчины пугала, как и внимательный взгляд, от которого, казалось, не ускользнула ни одна мелочь.
Я ведь не сразу вспомнила, что с нами живет новый сосед. Поэтому надела привычное платье с открытым вырезом и короткими рукавами. Собственно, из-за последнего его и выбрала, удобнее готовить. А еще вдруг вспомнила, как провела рукой, испачканной в муке, по лицу. Собиралась умыться, но не успела. Теперь же белые следы отпечатались на подбородке и щеке. Вдобавок, я как раз пробовала клубничный джем, которым начиняла блинчики, и не успела облизать испачканные сладостью пальцы. Нда, была такая привычка.
— Вы выглядите так мило, по-домашнему, — нахал расплылся в обольстительной улыбке, — позволите? — Он коснулся щеки, смахивая мучной след.
Готова поклясться, что вытер с первого раза, однако водил пальцами по коже, обрисовывая скулу и линию подбородка. Когда добрался до уголка губ, я дернулась, отклонилась подальше. Хотела оттолкнуть лера, но вовремя остановилась. Мужчина, несмотря на раннее утро, выглядел безукоризненно. Гладко выбрит, свеж. Камзол новый, с иголочки, белая рубашка, шейный платок.
А я чуть не оставила маслянисто-сладкий след!
— Оу! — Раш легко перехватил мои запястья и развернул ладони к себе, — у вас такие нежные ручки. Изящные и… — безумец вдруг наклонился и слизал джем.
Меня будто молнией пронзило. От макушки до пяточек. И живот скрутило в тугую спираль.
Что он делает?
А лер ухмыльнулся и продолжил занятие, не оставив без внимания ни один пальчик. При этом не сводил потемневшего взгляда, который вспыхивал, когда я судорожно вздыхала или закусывала губу. Нехитрой лаской Раш умудрился довести до состояния, когда уже ничего не соображала. С Вадиком не было ничего подобного, да ему бы и в голову не пришло. Сейчас же сердце замирало в предвкушении того, что могло последовать за этим.
Легкие шаги Эни прозвучали в утренней тишине гулким набатом, они мигом отрезвили. Выдернув из рук лера ладонь, залепила звонкую пощечину. Оттолкнула. Это оказалось легче, чем думала. Очевидно, сосед посчитал, что растаяла от ласк и не окажу сопротивления.
Угу! Размечтался! — почувствовала, как запылали щеки, и поспешила вымыть руки и поплескать в лицо холодной водой. Как раз закончила, когда на кухню влетела Айриэн.
Раш никуда не ушел и ничуть не смутился при появлении ученицы. Я же сухо поздоровалась и принялась накрывать на стол. Занятая привычным делом, пыталась успокоиться и взять себя в руки. А еще это позволяло не смотреть присутствующим в глаза. Между ними как раз завязалась светская беседа, и они не обращали на меня внимания. Ну, хотелось так думать. Казалось, Эни раскусит меня, едва заметит румянец на лице. А Редстон… одно воспоминание о недавних событиях, вызывало легкую дрожь в теле.
Нужно срочно обдумать, что произошло! И как вести себя дальше с лером. Его намерения понятны и объяснимы. Но вот собственная реакция поражала. Никогда не думала, что у тела есть иные желания, а голос вспыхнувшей страсти заглушит разум.
Глава 5
В академию Редстон и Эни ушли вместе. А я составила грязную посуду в чистящий шкаф и отправилась переодеваться. Черное вдовье платье было вычищено и наглажено. В него и втиснулась, не забыв намотать на голову платок, прихватить перчатки и длинный плащ с капюшоном. Кажется, на улице накрапывал дождик.
Задача стояла непростая: нанять на работу порядочную женщину, которая умела бы готовить и держать язык за зубами. Желательно, чтобы она согласилась с проживанием в доме. При постороннем человеке та ситуация, что произошла на кухне, не случится.
Уже после, анализируя собственное состояние и столь бурную реакцию на малознакомого мужчину, пришла к выводу, что тот воздействовал на меня. Редстон Раш — маг. И не самый последний, раз преподает в академии арифметрию. Возможно, есть способы заставить человека делать что-то против воли. Мысли, что поддалась очарованию незнакомца, гнала прочь. Ну, не могла я позволить такие вольности на второй день знакомства. Так что первым пунктом в стремительно растущем списке необходимых дел, было посещение магической лавки.
Должно же быть в Гриэле что-то подобное?
И я не ошиблась. Дом семьи Вира хоть и располагался на окраине города, но близко к главной дороге, ведущей прямиком в центр. Я преодолела пешком пару кварталов, когда вышла на площадь, где раскинулся шумный и суетливый рынок. Близстоящие дома занимали лавки, предлагающие разнообразные товары и услуги, центр оккупировали торговые ряды. Там бойко нахваливали товар торговцы, толкались покупатели, сновали мальчишки. Где-то до хрипоты спорили крикливые тетки. Такие найдутся на каждом рынке любого мира. А еще над этим шумом-гамом витал клубок всевозможных ароматов. От наивкуснейшего запаха свежей выпечки до одуряющей вони рыбных или скотных рядов.
Приметив яркую вывеску «Магия в дом», направилась к этой лавке. Действительно, на витринах и полках лежали всевозможные амулеты, заговоренные вещички и магические мелочи, призванные облегчить жизнь рядового обывателя.
— Добрый день! — навстречу поспешил приземистый, широкоплечий коротышка. Живи в Аэртане гномы, этот был бы ярким представителем подгорной расы, — чего желает досточтимая месси?
— Добрый, — поздоровалась в ответ, — мне бы амулет какой, чтобы чужое влияние распознавал. И для защиты что-нибудь.
Продавец посмурнел, окинул внимательным взглядом.
— Неужели кто-то посмел обидеть месси, которую и так постигло горе? Не по-нашему это, не по гриэльски. Если задумал кто плохое, так в Управление стражей пожалуйтесь. Спросите лера Дериша, главу следовательской службы. Он поможет.
— Нет, что вы! Никто не обидел, — поспешила заверить я, а то в порыве ненужной заботы лерд за ручку в Управление отведет. Как я буду там что-то объяснять? Если лера Раша в чем заподозрят, так и выход сразу найдется: замужество. — Я только приехала в Гриэль, и люди, которых встретила, были чрезвычайно добры. Но в пути на дорожный дилижанс напали разбойники. Чудом спаслась.
— Ааа, — коротышка расплылся в улыбке, — та самая месси Руджен? Что ж, рад, что посетили мою лавку. Лерд Черш к вашим услугам, месси.
— Рада знакомству, лерд Черш. Называйте меня месси Лэйлин. Так вы поможете?
— Лучший товар для милой месси Лэйлин, — торговец заговорщически подмигнул и скрылся в недрах подсобки.
Расстались мы с лердом Мурримом Чершем друзьями. Он — довольный пополнившимся счетом, а я — счастливой обладательницей защитного артефакта в виде кулона с когтем и чешуей редкой зверюшки, маленьких сережек с дымчатыми камушками, что нейтрализовали ментальное воздействие, и удобным саквояжем с деревянной ручкой и отделкой из черепахового гребня. Миниатюрный дорожный сундучок лишь внешне казался неказистым и непрактичным. На деле, именно за него отвалила кругленькую сумму. Во-первых, саквояж защищен от воров и грабителей. Особо любопытных поджидали неприятные сюрпризы. Во-вторых, по встроенному магическому маяку отыщу сундучок в любом уголке Аэртана. А в-третьих, пространство внутри громадное, уместит все мои скромные пожитки. В случае поспешного бегства саквояж будет незаменим в дороге.
Также лерд Черш посоветовал обратиться в лавку лерда Неэзе, лучшего портного в Гриэле. Воспользовалась советом и потратила очередную кругленькую сумму на новый гардероб. В лавке лерда Неэзе с меня сняли мерки и пообещали выполнить заказ в ближайшее время. Готовое черное платье с тонкой серебряной вышивкой взялись подогнать по фигуре и отправить на дом с посыльным. Так же поступила и в обувной лавке, и в галантерейной. Заказала только самое необходимое. Естественно, с доставкой.
Последним в списке оказался букинистический магазинчик. Там прикупила толстую тетрадь для записей, свод Райдонских законов и справочник рас Аэртана, составленного по записям какого-то лерда-путешественника. По словам лавочника, весьма знаменитого и уважаемого. Не доверяла я таким вот известным личностям, но ни у кого больше нельзя было найти информацию о Сармии. Закрытый рейфат, куда чужакам хода не было. Что удивительно, ведь располагался тот между Ирнеей и Райдоном, которые оживленно торговали между собой. Сохранилась единственная дорога, ведущая не в обход через горный перевал, где караванщики водили обозы, а через Сармию. Но воспользоваться ею могли избранные, кому выдавалось специальное разрешение от сармийцев. Любой, кто проник в рейфат незаконно, назад не вернулся. В стране процветало рабство, и приток свежей рабочей силы был только на руку местным жителям.
Я заочно прониклась неприязнью к стране и ее порядкам. И точно собиралась держаться подальше от смуглокожих гигантов. Эти сармийцы принадлежали высшей касте. Лучшие воины и маги, агрессивные, жестокие. В толпе их выделял непривычно высокий рост и могучее телосложение. А еще чалма на голове и привычка закрывать лицо платком. Это вся информация, что успела почерпнуть из книжек Айриэн, но ее хватило, чтобы составить мнение. Надеялась, в записях путешественника, побывавшего в сердце сармийского рейфата, узнаю больше информации. Одно упоминание о закрытом королевстве вызывало внутреннюю дрожь. Особенно в осознании того, что дорога на Райдон шла вдоль границы с Сармией, и изобиловала опасностями.