— Твою мать, — прорычал какой-то мужчина низким голосом, звук сопровождался громким звуком удара.
Пена растаяла, и Мари моментально отпрянула от огромной решетки. Один из пришельцев вошел в зал. Он оказался высоким, с широкой грудью, не считая того, что был ужасно зол. Два заостренных уха торчали по бокам головы. А его рот и нос слегка выдавались вперед, превращая лицо в морду. Сверкнув острыми зубами, мужчина снова зарычал и бросился к гантелям в дальнем углу зала.
Он напомнил Мари одного из существ, виденных ею как-то во время ремонтных работ. Еще одно огромное разъяренное чудовище с острыми зубами. Тогда двери судна открылись и оттуда выскочило маленькое безволосое существо на четырех лапах. Тот громадный монстр схватил его. А Мари, преисполненная ужаса, наблюдала на тем, как он съел маленькое создание всего в два укуса, оставив после лишь следы крови и плоти.
Страх охватил Мари. Поедал ли один из членов команды живых существ? Увидит ли он в ней лишь обыкновенную еду?
Ее взгляд упал на его здоровенные руки. Тыльные части ладоней были покрыты шерстью, а когда мужчина схватил гантели, Мари увидела острые толстые когти. Холодок пробежал вдоль ее позвоночника, и Мари передвинулась глубже в вентиляционную шахту, не желая привлекать внимания пришельца. Он выглядел достаточно высоким, чтобы просто встать под решеткой и вытащить Мари наружу.
Еще больше рычания вырвалось у мужчины, когда он начал поднимать и опускать гантели. Его спина была огромной и покрытой такой же шерстью светло-коричневого цвета, как и грудь. Незнакомец был одет в штаны и ботинки, без какой-либо рубашки. Фигурой он походил на человека — если человек родился бы когда-нибудь с мехом. С двумя руками и ногами, но Мари не заметила хвоста. Чудовище, которое она видела раньше, имело такой, но тот пришелец не носил и штанов.
Мари боялась даже шелохнуться. Пол в шахте заскрипел, когда она попробовала отползти. Что если мужчина услышит ее и нападет? Мари не желала участи того безволосого зверька, оказавшись съеденной. Конечно же она была большего размера. Мужчине, скорее всего, потребуется порядка тридцати укусов, чтобы поглотить ее полностью.
Очередной рой мурашек пробежал у нее по спине, порожденный ужасными мыслями, вспыхнувшими в голове Мари. Продали ли ее на корабль с опасной командой?
Дверь в зал вновь открылась, и человеческая женщина вошла внутрь.
— Ты когда-нибудь спишь, Довис?
Огромный зверь фыркнул.
— Кто взбесил тебя этим ранним утром?
Он повернулся, его глаза опасно сверкнули. Мари напряглась, надеясь, что ей не придется наблюдать за тем, как эта человеческая женщина окажется съеденной. Мужчина с грохотом отбросил гантели.
— А ты не должна быть со своим спутником жизни?
— Вероятно, — рассмеялась девушка. — Касиан и вправду любит держать меня в кровати. Но так уж вышло, что его вызвали посреди ночи по какому-то вопросу, связанному с работой посла. Так в чем же твоя проблема?
— Нам не нужен еще один член команды.
Человеческая женщина кивнула и положила руки на бедра.
— Ах. Это потому что она моей расы, или из-за того, что это еще одно тело, которое тебе не разрешили покусать?
Мужчина подскочил к девушке, но остановился, не входя в ее личное пространство, оставив между ними фут или около того. Он был здоровенным, учитывая его огромные руки и грудь.
— По обеим причинам. Касиан нанял только что освобожденного раба. Это риск для нашей безопасности. Мы ничего не знаем об этом человеке. Велики шансы того, что ее обижали. Уверен, Касиан совершил ошибку, взяв ее. Даже ты говорила о том, что не доверяешь большинству людей. Он не послушал меня. Нам было хорошо и без нее.
— Ты параноик. Не все люди плохие. И это полная хрень о том, что у нас все было в порядке. Стоит ли мне напомнить тебе о засоре в моей ванне, запрос на ремонт которого ты проигнорировал? Волосы моей пары забили слив. И я скучаю по горячим закускам, черт подери. Репликатор еды на мостике производит только напитки. Ты должен был починить или заменить его. А там ничего не меняется уже два месяца. Все устали умирать от голода во время смены, если они забывают принести с собой перекусить. Никто больше не сожалеет о том, что Касиан нанял, наконец, человека, который починит то, что не сделал ты. Жалуешься только ты. Никто больше.
Мужчина зарычал, выглядя еще более раздраженным.
Мари ждала, что огромное разъяренное чудовище нападет на женщину, которая должно быть была глупой или сумасшедшей, чтобы решиться спорить с ним. Но ничего не произошло. Зверь отошел в сторону.
— Я бы сам все сделал, Нара.
— В каком году? В этом? В следующем? Нам была нужна помощь, и мы получили ее, — человек неожиданно подошла к мужчине ближе и ткнула в него пальцем. — Не забывай того, что сказал тебе Касиан. Больше никаких попыток напугать члена команды, чтобы заставить его уйти. Тебе не нравятся люди. Это ясно. Но это не обозначает, что ты можешь рычать на всех. Мы уже потеряли нашего последнего инженера по техническому обслуживанию из-за твоего дерьмового умения общаться. Харвер ушел из-за тебя, — Нара указала рукой на себя. — Я лично уверю эту человеческую женщину, что тебе запрещено обижать ее. Я дам ей электрошоковый ошейник для тебя и пульт от него на случай, если ты начнешь творить свою обычную хрень. Бьюсь об заклад, что это позволит ей чувствовать себя увереннее, если ты решишь быть придурком. И мне плевать, будет ли это означать, что ты получишь дюжину ударов током в день. Она остается!
Довис вновь зарычал.
Нара развернулась и направилась к двери.
— Я серьезно
Довис повернулся и ударил кулаком о стену, оставляя в ней вмятину
Он откинул голову назад, его чести распахнулись, позволяя вырваться ужасающему вою ярости. Кажется, ему не нравились угрозы. Мари замерла, затыкая уши. Довис стремительно бросился прочь из зала. Мари стало легче дышать, как только он вышел, а затем она поползла обратно в более узкую часть вентиляционной шахты, чтобы продолжить работать.
Этот парень явно собирался осложнить ей жизнь. Мари это просто знала. Смогла бы она на самом деле нажать на кнопку пульта, одень та женщина на Довиса электрошоковый ошейник? Тэки иногда использовали такой на новых рабах, которые отказывались исполнять приказы. Мари видела, как после этого наказания несчастные падали на землю, содрогаясь в припадках, пока все их тело было парализовано. Это выглядело крайне неприятным и болезненным. Мари становилось плохо от мысли, что она сама могла сделать подобное с кем-то другим.
— Нет. Никогда, — пробормотала она. — Пока он не решит попытаться съесть меня. Тогда… возможно.
Мари опрыскала следующую решетку и полезла дальше. Перечень ее приоритетов изменился. Она должна была пойти и прочистить тот засор в ванне. В списке заданий числился лишь номер каюты, но не то, кому она принадлежала.
Мари заспешила дальше по шахте. К тому времени, как должна была начаться ее смена, девушка собиралась очистить хотя бы один уровень.
Это должно произвести впечатление на ее нового босса. Мари выполнила задание, прежде чем официально приступить к работе. Отличный работник — это тот, кого босс хотел бы держать при себе. Как бы хорошо К'па ни относился к ней, это не означало, что другой владелец отнесется к ней также, если капитан решит уволить ее.
— Никогда снова, — прошептала Мари, очищая еще одну секцию. — Я сохраню свою свободу.
Она достигла крутого поворота, и Мари пришлось извернуться сильнее, чтобы преодолеть его. Судя по чертежам корабля, в этом направлении находилась одна единственная каюта, но Мари не знала, кому она принадлежала. Это казалось странным, потому что все остальные члены экипажа расположились на другом уровне. Мари лишь надеялась, что хозяина каюты не будет в ней во время очистки решетки.
Мари заметила свет впереди и замерла, прислушиваясь. Было тихо. Она подалась вперед и заглянула через решетку.
Каюта оказалась больше ее старой комнаты раза в четыре. Не удивительно, что кто-то из команды захотел жить тут. В углу располагалась полноценная встроенная кухня. Кровать была огромной, в ней с легкостью поместилось бы человек пять. А прямо напротив огромного монитора стоял длинный и широкий диван. Черный, напоминающий мягкое облако, он выглядел таким удобным. Мари охватило легкое чувство зависти.
Девушка заметила горизонтальные прутья, прикрепленные к потолку, расположенные в паре футов от него. Это заставило ее нахмуриться. Принадлежал ли живущий тут член команды к какому-то виду птиц? Однажды Мари чинила корабль крылатых существ. Они предпочитали спать головой вниз, цепляясь когтистыми лапами за свисающие с потолка крепления. Но в этой каюте имелась и кровать. Может, хозяин помещения предпочитал перемену мест, и порой ему было нужно провести какое-то время кверху ногами.
Мари пожала плечами и распылила пену. Прутья были настолько грязными, что ей пришлось повторить процедуру.
Из каюты раздался свистящий звук, и Мари замерла. Означало ли это, что хозяин вернулся?
Пена растаяла, и пораженная Мари увидела покрытого шерстью зверя из тренировочного зала. А свистящий звук, должно быть, издали двери в ванну, когда открылись, пропуская Довиса.
Мари ничего не могла с собой поделать, не способная отвести взгляд. В этот раз на мужчине не было ни штанов, ни ботинок. Лишь полотенце, обернутое вокруг мощных бедер. Довис встряхнулся, хотя выглядел почти сухим. В душевой кабине он явно воспользовался сушилкой, но у него было настолько много шерсти, что она осталась влажной. Мари заметила, что Довис был целиком покрыт мехом, хотя большинство рас обладало волосами лишь на голове.
Он вытянул руки, слегка склонил голову, а затем пошел в шкафу с одеждой, стоящему возле душевой.
Мари была слишком напугана, чтобы отползти или хотя бы издать хоть какой-то звук. Довис, вероятно, был бы взбешен, заметь он ее в вентиляционной трубе. Было очевидно, что он противился ее присутствию на корабле.
Довис рывком открыл шкаф, и Мари зажмурилась, когда он опустил руку и сорвал полотенце. Хотя любопытство заставило ее начать подглядывать, желая узнать, был ли у мужчины хвост.
Его ноги по форме напоминали человеческие, а также у Довиса оказался очень мускулистый зад, покрытый мехом. Теперь Мари получила ответ. Хвоста не было.
Довис бросил снятое полотенце в корзину для белья и снова потянулся, на этот раз слегка изогнув верхнюю часть тела. Одежда, которую он вытащил из шкафа, была похожа на тонкую голубую эластичную ткань, которую он обернул вокруг бедер. Довис повернулся к Мари лицом, и она затаила дыхание, когда он пересек большую каюту, приближаясь к ней.
Мари вжалась в стену вентиляционной шахты, насколько это было возможно. Что если Довис заметит ее? Услышит? Гул моторов должен скрыть шум ее дыхания, но у Довиса были такие большие уши. Возможно, благодаря им он обладал сверхчувствительным слухом.
Довис подошел к мягкому черному дивану и рухнул на него, перевернувшись в воздухе и приземлившись на спину. Он протянул руку, схватил пульт управления развлекательным экраном и включил его. Странная музыка наполнила комнату. Она не была неприятной или громкой, скорее какой-то медленный и увлекающий бит.
Мари понимала, что настало время уходить. Шум скрыл бы любой скрип, который мог раздаться из вентиляционной шахты.
Мари проползла вперед, поравнявшись со второй решеткой. Ее внешний вид претил Мари, но она не могла рисковать и начать все чистить, пока Довис оставался в комнате. Он мог увидеть пену, если бы обернулся в сторону стены, пока растворялось чистящее средство.
Передвигаясь мимо прутьев, Мари посмотрела внутрь комнаты. Довис все еще лежал на диване… но что-то в нем выглядело иначе. Рот Мари открылся от удивления, когда она поняла, что мех мужчины стал короче.
Это не было плодом ее воображения. Пока она продолжала смотреть, шерсть продолжала исчезать. Не прошло и минуты, как на Довисе не осталось и клочка меха, лишь слегка загорелая кожа.
Мари знала, что ее рот все еще оставался широко распахнутым.
Довис перекатился на бок, открывая ей свое лицо. Мари чуть не задохнулась и быстро зажала рот рукой, чтобы не издать ни звука. Кости Довиса тоже изменились. Он не был похож на человека, но все же был ближе к этому, чем раньше. Его морда словно втянулась, оставив вместо себя обычный нос. Ранее тонкие губы стали полнее теперь, когда не были растянуты над рядом острых зубов. Мари не могла ничего поделать с собой, а потому продолжала пристально рассматривать мужчину. Он больше не был похож на зверя.
Глаза Довиса оставались закрыты, и, пока минуты текли, низкое рычание начало смешиваться с мягкими звуками музыки. Мари убрала пальцы ото рта и очень аккуратно начала ползти прочь. Она добралась до большой решетки рядом с лифтом, почистила ее, а затем открыла, чтобы спрыгнуть в коридор. Учитывая высоту потолков, Мари было сложно дотянуться, чтобы закрыть проход снова. Ей пришлось несколько раз подпрыгнуть, но она все же прижала пальцами прутья достаточно, чтобы автоматический замок закрылся.
Мари, конечно, слышала об инопланетянах, способных менять форму. Рабы любили посплетничать о кораблях, на которых работали, и о странных членах экипажа, которых видели. Один из товарищей Мари, Баргнор, рассказывал историю о встрече с высокими существами, которые могли уменьшаться в размерах. Они были способны менять свою форму, превращая девятифутовые вытянутые и худые тела в трехфутовые большие и полноватые. Баргнору говорили, что это было своего рода правило поведения в обществе, ходить высокими среди людей, но работать в более низкой форме, потому что их массивные тела были сильнее.
У Довиса же все оказалось совершенно иным. Его форма, которую он являл миру, была ужасно пугающей, с этим его мехом и пастью полной острых зубов. Но во сне он оставался покрыт лишь кожей. Это было странно, но опять же, для Мари почти все инопланетяне казались странными. Она постаралась отбросить подобные мысли, пока шла к лифту, чтобы вернуться в свою каюту, принять душ и переодеться в чистую одежду на случай, если капитан все же захочет с ней встретиться. Произвести хорошее впечатление было для нее вопросом жизни и смерти.