Мы встали полукругом, наблюдая, как сверху, со стороны западной башни, к нам спускался летающий аппарат.
— Это флайер, — пояснил привратник.
Флайер имел уже виденную нами ранее форму капли. Только «хвостик» у нее смотрел вверх. Прозрачная передняя часть была выпуклой, сужаясь к заднему основанию, и просто отъезжала, открывая доступ внутрь, где уже располагались два сиденья, одно за другим. Управлялись они как вручную, так и голосом, что было просто восхитительно. Каждый флайер подчинялся только своим пилотам, и нам с Кихиро пришлось пройти первичную идентификацию. Сканер, как объяснил привратник, ввел наши данные по сетчатке глаза и голосовому тембру, и теперь я поняла его слова о перепрограммировании такарских флайеров. Мне было немного странно, как быстро я адаптировалась ко всему новому. Технологии больше не пугали, наоборот, я действительно чувствовала, что могу ими управлять с помощью своей энергии и воли.
— Система будет четко выполнять все ваши приказы, в ней содержится вся необходимая информация. Геоданные, навигатор… Она также способна сканировать местность. Управление интуитивное. To есть это и правда было потрясающе, все, что говорил призрак, с легкостью откладывалось в моей памяти, словно я и раньше все это знала.
— Флайеры также оснащены оружием, — сбоку и спереди выдвинулись черные продолговатые штыри с отверстиями в центре, — не самым мощным, которое в настоящей бойне вряд ли выдержит, но отстреливаться можно. И все же…
Он повернулся к Йодеру.
— В кабине лежит оружие, достань его.
Ворд перегнулся через сиденье и извлек довольно громоздкую штуку, похожую на палку с двумя короткими рукоятями снизу.
— Лучеметы. Стреляют высокозарядными частицами, способными прожечь любую поверхность. Просто целитесь и жмете на спусковой курок. Если цель перед вами, то промахнуться просто невозможно.
Мы молча переглянулись, ощущая себя просто невероятно глупо. Привратник, будто не замечая наших взглядов, продолжал говорить. В его руках появилась точно такая же, как и у Ворда, штуковина. Он развернулся вполоборота, демонстрируя нам свое оружие и показывая, как именно надо стоять, как держать и куда ставить пальцы. Мгновение, и из ствола, как он назвал эту часть лучемета, вырвалась прямая струя странного яркого зеленого света. Она врезалась в каменную стену башни и легко прошла насквозь, проделав в ней черную дыру. Ворд восхищенно присвистнул. Он подошел к стене и провел пальцем по отметине, рассматривая.
— И так со всем?
— Абсолютно. Если только такары не создали материал, способный отразить удар.
Я забрала у Ворда оружие и прицелилась. Пальцы ощутили легкую вибрацию, почти незаметную, когда лучемет выстрелил новой порцией света. И правда, ничего сложного.
— Что это? — Ворд выудил из флайера короткую прозрачную трубку с закругленными концами. Внутри, словно подвешенный в воздухе, висел тончайший стержень не толще человеческого волоса.
— Эхолокационная бомба среднего радиуса действия. Поражает только живые организмы, ее сила удара способна вывести из строя работу всех информационных проводников.
Кихиро подошел ближе, рассматривая странное подсвеченное изделие.
— И это значит…
— Она выведет локальную систему из строя. Даже флайеры потеряют возможность подниматься в воздух.
На огромной ладони Йодера колба смотрелась вовсе крошечной и было трудно поверить, что она может нанести столько ущерба.
— Мы с сари установим ее на одной из башен, — привратник протянул руку, выводя голограмму прямо на ней, — на самом верху. Когда Тарина проберется внутрь, произойдет взрыв, и это даст ей время.
— Почему она? — Кихиро почти заслонил меня собой, вызывая тихое раздражение.
— Потому что только ей это под силу. Вас обоих, — привратник демонстративно оглядел моих напарников, — пришлось бы две недели обучать всему, у нее же это в крови. Само ее ДНК запрограммировано на это.
Я решила уже не спрашивать, что за ДНК. И без этого было о чем подумать, к тому же я была полностью согласна с ним. Это моя работа как командира. Не моих людей. Хотя страшно было до ужаса.
— Кариме, — моя рука твердо отстранила ассурийца в сторону, — он прав, и это не обсуждается. Вы подождете нас снаружи и прикроете. Патрульный флайер такаров будет только один, как я понимаю, и значит, лететь придется нам с привратником.
Тот кивнул в ответ, а Кихиро неодобрительно поджал губы, но ничего не сказал.
— Еще кое-что запомните. Надо постоянно быть на связи. В своих флайерах вы найдете гаунтлеты, просто приставьте их к запястью, и они сами застегнутся на вас. Также к ним прилагаются наушники, вставляются в уши, это позволит слышать друг друга на любом расстоянии. Главное, не снимайте гаунты. А сейчас, — привратник сделал жест рукой, указывая нам отойти дальше, — вы должны научиться ручному управлению флайер.
Стараясь ловить и впитывать каждое слово, мы с Вордом и Кариме безропотно приступили к обучению. Неизвестные слова, понятия, вещи, совершенно фантастические и, кажется, нереальные. Все это появлялось в нашей общей реальности и поражало в самое сердце, взрывало сознание. Нельзя было останавливаться ни на секунду: только вперед, только новый кивок и новое действие. Неудача, и все с самого начала. Трудно сказать, сколько времени мы провели за штурвалами.
— Просто потяни его на себя! Теперь медленно опускай. Вот так.
Невероятно, но техника слушалась меня, или это мне было легко совладать с ней, но уже минут через пять я легко лавировала между верхушками деревьев, огибая башню. У Ворда и Кариме дело продвигалось медленнее, хотя Кихиро тоже не приходилось жаловаться. Но Йодер был явно не создан для подобных аппаратов, истинное дитя природы. Его флайер кидало и швыряло из стороны в сторону, а про виражи и говорить нечего. Наконец его полет стал более-менее стабильным и ровным, если можно так сказать. По крайней мере, мы перестали бояться, что в очередной заход его просто шарахнет о землю и вместо летательного аппарата останется лишь груда искореженного металла.
Это было ново, совсем по-другому, чем все то, к чему мы привыкли. Кихиро и Ворд отнеслись к происходящему настороженно, оно и понятно. Но больше ассуриец не перечил и не спорил, хотя его недовольный и настороженный взгляд говорил за него.
— Кихиро, Йодер, — я остановила их перед самой посадкой, — я не хочу тащить вас туда. И сейчас я говорю не как ваш капитан, вы можете и должны отказаться.
Я с замиранием сердца ждала от них ответа. Лишиться двух напарников — значит уменьшить шансы на успех, но и промолчать я не могла. Слишком много эти ребята значили для меня, слишком многое мне отдали. Учили, поддерживали, делили.
— Ты сама сказала, Тари, это наш долг, — прогремел Йодер, — так о чем может быть речь?
— Кроме того, — добавил Кариме, поправляя пряжку, — кто будет прикрывать тебя? Тот синий, что ли? Не смеши, командир. — Он лукаво улыбнулся, глядя на меня из- под удивленно вскинутых бровей. — Куда ты без нас? К тому же ты обещала сдохнуть вместе с нами в одной канаве.
Мои губы растянулись в благодарной улыбке облегчения, и я, не удержавшись, на секунду прикрыла глаза. Они со мной. Как всегда.
Наконец мы погрузились в флайеры. Ручное управление оказалось совсем не сложным, мы дали пару контрольных кругов над башней, чтобы еще раз проверить, что все в порядке и никаких проблем с управлением нет. Кроме того, бортовой компьютер здорово упрощал нам работу, предупреждая даже об изменении температуры снаружи. На моем правом запястье красовался браслет управления электромагнитным полем и защитным куполом. Привратник прочитал мне целую лекцию, прежде чем надеть его. Как ни странно, я все запомнила с первого раза, чем вызвала удивленные взгляды у друзей. Да я и сама себе ежесекундно удивлялась, а странное чувство, что все правильно и так, как и должно быть, немного пугало. Самую малость.
Флайеры легко взмыли вверх, не издав ни звука, и плавно понесли нас вперед. Внизу остались верхушки деревьев и шпили цитадели, и я бы с удовольствием полюбовалась этим совершенно невероятным видом, если бы не наша миссия.
— Как вы там, сари? — голос привратника через переговорник в моем ухе звучал еще более механически, чем обычно.
— Все в порядке, — отозвалась, наблюдая за горизонтом.
— Ты помнишь, что нужно делать?
Я кивнула, но сразу сообразила, что он меня не видит.
— Помню.
Все оказалось так, как и говорил синеволосый. Мы не видели пустыни за пределами нашего мира, только непроходимые леса, покрытые густыми зарослями. Вековые деревья простирались на километры, кое-где высились горы, но ничто не говорило о пустоши за границами. Мы, жители этого мира, никогда не рвались дальше, не искали края земли. Мы всегда знали, что туда нам не нужно, там ничего нет, просто грань, за которую нельзя переступать. Возможно, если бы с той стороны кто-то появился, то это и пошатнуло бы устоявшиеся веками убеждения. Только оттуда так еще никто и не пришел. Пока.
Все, что мы видели и знали, было лишь внешним показателем, ширмой.
Мой навигационный браслет просигнализировал красным, когда мы приблизились к краю купола. Оба флайера неподвижно зависли в воздухе, не двигаясь дальше.
— В чем дело? — Кихиро подался вперед, и я почувствовала его дыхание на своей щеке.
— Подлетели к границе. — Я взглянула на браслет. Данные показывали, что невидимая стена на расстоянии вытянутой руки от нас, но впереди был только голубой горизонт и все тот же лес.
— Я ничего не вижу. — Ассуриец, как и я, всматривался через стекло, отгораживающее внутреннее пространство флайера от внешнего мира. Я мысленно махнула рукой и собралась уже набрать код деактивации защитного поля, как внезапно кое-что увидела. Сначала я приняла это за блики через стекло, солнечные отблески, но потом поняла, что ошиблась. Это были не блики. Прямо перед нами мерцала невидимая граница, время от времени переливаясь радужными всполохами. Только внимательно приглядевшись, можно было заметить эти «помехи». Кариме тоже увидел купол.
— Почему мы никогда прежде не натыкались на эту преграду?
— Не знаю, — прошептала я, почти любуясь на грань, на протяжении тысячелетий разделяющую нас от реальности. И снова в голове закружились все те мысли, что роились там секунды назад.
— Потому что не должны были, — ответил за меня синеволосый. Ответ меня озадачил, но все вопросы я решила оставить на потом. — Сари?
Я набрала код деактивации, и через секунду из браслета донеслось уведомление: «Деактивация завершена».
Мерцание исчезло, и флайеры беспрепятственно полетели дальше, оставив за собой вновь сомкнувшийся занавес. А там…
Под нами лежала выжженная земля.
Глава 3
Пустая, потрескавшаяся серо-желтая, с редкими торчащими кустарниками, похожими на высохшие скелеты, земля. Трудно представить, что когда-то здесь была жизнь. Все, что осталось, это какие-то растения, которые мужественно пробивали себе путь через радиацию и выгоревшую почву. Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, словно собственной кожей ощущая боль планеты, ее агонию и медленную смерть. Люди, животные, деревья, птицы — все это погибло за секунды, превратившись в ничто, будто никогда и не существовало.
— Высшие… — голос Кихиро был непривычно тих. — Что же вы наделали…
Впереди высился второй купол, но в отличие от нашего, он мерцал сильнее, словно плотность его была выше. Если защитные поля вообще имеют плотность. Что-то подсказывало мне, что причина была в достаточном количестве энергии. Молчание привратника на мои мысли только подтвердило эту догадку. Получается, что у такаров такой проблемы, как у нас, нет? Как же они умудрились сохранить столько энергии за стол долгое время? И опять никто мне не ответил.
Прикидывая расстояние, я поняла, что с флайерами нам крупно повезло, на летающих аппаратах мы пересекли эти километры за считанные минуты.
To тут, то там из земли выступали тонкие металлические подпорки с овальными штуками сверху. «Тепловые датчики!» — Я заволновалась. Они ждали нас и ожидали нападения, а что если мы просчитались по-крупному?