— Ведьмака никуда не выпускать, — прорычал он и слишком шустро для столь вельможной особы выбежал прочь.
«Волк», — сразу подумал Хантер, но делать что-то было уже поздно, оставалось лишь ждать, поэтому без сопротивления позволил двум эльфам взять себя под стражу.
***
Ильфорт боялся. Он вообще никогда храбрецом не был, а тут… если его поймают — худо будет.
От короля жестокостью веяло за версту, такому в руки лучше не попадать. Значит, правильно надо все сделать, чтоб не нашли.
Хантер проводил его до дворцовых ворот и волк принялся кружить по улицам города, желая запутать возможную погоню, а после нашел темный закуток (что в империи детей света было весьма сложно сделать) и выпил махом заранее для него открытое зелье невидимости.
Посмотрел на свои лапы — ничего не изменилось вроде. Не действует, что ли?
Засада. И что теперь? Возвращаться, да на воротах просить, чтоб пустили?
Вышел Ильфорт обратно, на оживленную улицу и едва не врезался в какого-то высшего. Точнее, это высший едва в него не врезался, словно не заметил.
Не заметил.
Действует оно что ли?
Иль проверил специально — прямо перед эльфами вставал, да рожи им похабные корчил. Не среагировал никто, хотя какой бы высший стал издевательства от зверя терпеть? Слишком горды они для этого. А после того, как Иль смог одной эльфийке под юбку залезть, а та вместо него, степенного эльфа нахлобучила, понял Иль, что чары ведьмачьи точно действуют.
Тогда, как и договаривались, пошел он ко дворцу, но не к главным воротам, а вдоль забора. Отсчитал обозначенное количество шагов, огляделся. Никого.
Да и кого в кустах шиповника можно встретить?
Правда, почудилась волку все же слежка, еще прежде, чем невидимость наложил, но никого он тогда даже отдаленно не увидел, а потому решил, что все же на нервах показалось. Нервы то у него тонкие, совсем не волчьи.
Ильфорт поскребся тихо, сначала дважды, потом трижды, четыре раза, и два.
В глухой стене открылась едва заметная калитка, и волк тенью скользнул внутрь.
По ту сторону забора его Ли ждала.
Ильфорт еще раз поскребся, и принцесса с отсутствующим видом закрыла брешь, пошла в сторону дворца. Волк семенил за ней.
Уже дальше они разделились. Куда направилась Ли, волк не знал, зато сам он…
Ему показывали карту, и он даже ее запомнил, но на деле все оказалось несколько сложнее. Довольно долго он петлял по дворцовым коридорам, пока, наконец, не нашел королевские покои. У входа стояла стража, и волк замер неподалеку — невидимость невидимостью, да дверь открыть незаметно Ильфорт все же не мог.
Где в это время находился сам король, он не знал. И думал уже, что долго так ждать придется, но на счастье пришла горничная эльфийка — убираться. И Ильфорт следом за ней в щелку скользнул, да тут же под кресло ближайшее юркнул. Чтоб ненароком на него не наступили.
Горничная повозилась немного с дверью — та, закрывшись, вновь распахнулась, видно от порыва ветра с открытого окна.
Спустя время, наконец, уборка была завершена, и Ильфорт смог выбраться из своего укрытия, оглядеться. В покоях пахло чем-то подозрительно знакомым, но волк на это внимания не обратил, а за дело принялся. Обыскал каждую стенку, обнюхал тщательно. Из-за одной тянуло сыростью и паутиной, а приглядевшись, волк скрытый рычаг заметил. Нажал — дверь распахнулась, да только не та, что требовалась. Тайных переходов в замке было достаточно, чтобы король по своим делам никем незамеченный пробираться мог.
Уже в спальне, куда горничной заходить не разрешалось, нашел волк то, что искал — еще одну тайную дверь. Открыл, внутрь зашел. А там она. Смеска.
Маленькая еще, девочка почти, и с животом большим.
— Ты только не пугайся, я невидимый друг, — пролаял он.
— Кто здесь?
Испугалась, конечно. Вздрогнула, подскочила, головой завертела.
— Ну, я это, спасать тебя пришел, — выдал Иль. — Только не сегодня. Сегодня просто на разведку. Ты сбежать хочешь ведь? От короля этого злющего.
Да уж, переговорщик с него тот еще…
Девчонка ответить ничего не успела — завизжала, в воздух вдруг взлетела, точно кто невидимый ее на руки взял. А Ильфорт запах тот, знакомым показавшийся, узнал.
Маг.
Откуда взялся?
И откуда смелость у волка взялась зубами в него вцепиться? Точнее, в предполагаемое место, где он стоял.
Попал.
Маг вскрикнул, выругался. Девчонка на пол упала, ладно хоть не высоко было и не сильно. А волк понял, что действовать пора. Не получилось разведки сегодня. Хорошо, Хан и к такому подготовил.
Подбежал Иль, спину свою подставил.
— Держись крепче, сейчас убегать будем. Я тут за команду добра работаю, мне можно верить.
И что за глупости он сегодня несет? Впрочем, всегда так было — не умел Ильфорт за своим языком следить. Если б волки разговаривали, так он бы, наверно, и до взрослых лет не дожил — прибили бы раньше, за язык длиннющий.
Но девчонка поверила, нащупала шерсть на загривке, ухватилась. Волк в гостиную метнулся, вслед заклинание полетело, да вроде не попало. По крайней мере, ничего не сделало.
А Ильфорт не оборачиваясь, в другой тайный коридор скользнул, который первым нашел. Дверь за ним закрылась, а он бежал и бежал, в темноте полнейшей. И девчонка в ухо ему дышала.
Оторвался что ли?
***
Когда король вернулся в зал, Хантер ожидал увидеть совсем другое.
Волка, например. Но уж точно не бесчувственного мага, которого несли двое стражников.
Как его, Ялрус?
— Этого положить, ведьмака оставить, остальные все вон. Кроме тебя, Лионелла, — сухо скомандовал Вальтариэль, и было в его голосе что-то такое, что до мурашек пробирало.
— Отец? — Ли поднялась, плечи расправила.
Смотрит с недоумением, тоже ничего не поняла.
— Знаете его? По глазам вижу, что знаете.
— Он вместе с Реем Рантиэлем преследовал нас до границы империи, — пожала плечами Ли. — Но с чего именно он решил это делать, я не знаю.
— Меня поймать хотел, — вставил Хан, решив, что правда сейчас будет выгоднее. — Но принцесса его магией приложила, а больше мы его не видели.
— И вы молчали об этом? Что вас Темный Малефик преследовал? — скрипнул зубами Вальтариэль.
— Ну так, не догнал же. Ни он, ни маг, — осторожно ответила принцесса.
Вэл промолчал, распахнул дверь, подозвав стражников.
— Этих, — он указал на мага и ведьмака, — в тюрьму. А ты, Лионелла, будь благоразумна и не покидай пределов дворца, пока я не решу этот вопрос.
И быстрым шагом Вальтариэль вышел прочь.
Глава 16. Как же так вышло?
Позор!