— Ещё бы. Они такие тяжёлые!
Остор, застёгивая браслет, остался стоять напротив девушки. Судя по пустому столу, она уже расплатилась по счёту и намеревалась с минуты на минуту уйти. Взгляд официанта, нетерпеливо поглядывающего в их сторону, тоже намекал, что пора бы и покинуть уют кафе. Посетителей было чрезмерно много, и не всем хватало места.
— Пойдём. Прогуляемся немного.
— Куда именно?
— Мне посоветовали опробовать кухню в любом из местных баров. Желательно неподалёку отсюда.
Девушка одарила его мрачным взглядом. То ли припомнила, чем недавнее их распитие спиртных напитков завершилось, то ли ещё чего. Однако, молча, утвердительно кивнула головой и поднялась. Сотрудники с неизменными улыбками попрощались с ними. И только на улице Инга решилась уточнить:
— У меня бары ассоциируются только с расслаблением и отдыхом. Ты уверен, что нам именно туда?
— Да.
— А куда оттуда?
— Потом нам предстоит очень интересное приключение с пересечением континента Евразия по самой длинной диагонали. Причём, самыми нестандартными маршрутами.
— Чувсвую, что зря я когда-то так хотела посмотреть мир. Это действительно самый короткий путь на Остров?
— При нынешних обстоятельствах да. Мне и самому не так уж по душе подобное, но выбора действительно нет.
— Скоро на всех таможнях будут узнавать мою картину.
— А, может и нет, — слегка кашляя, чтобы дать себе долю секунды на раздумье, как лучше сообщить новость, произнёс Остор. — Вообще-то я договорился, чтобы её отправили посылкой прямо на место нашего назначения.
— Не отдам! — категорично ответила Инга, вызывая у него вспышку гнева.
— Да что в этой картине такого-то?!
— Не знаю, — замялась она, но тут же испытала некую уверенность. — Это подарок! Важный для меня подарок!
— Чем важный? — стараясь вернуть себе прежнее хладнокровие, спросил он.
— Не знаю. Просто как будто всё вокруг сон, а она единственное, что есть реального в этом мире. Как соломинка, удерживающая на краю пропасти.
Что-то было в этом ответе. Что-то значимое. В нём прозвучала истина. В нём слышалась тайна. И, наверное, пораздумай Остор над этой фразой чуть дольше, то он бы и пришёл к выводу. Но его взгляд зацепился на вывеске бара. Мысли тут же перетекли к Леону. О встрече в пять вечера. О том, что картина будет мешать продолжать путешествие…
— Курьер незамедлительно доставит картину Риэвиру. Ты веришь в то, что мой брат сохранит её для тебя? Понимаешь, что так будет безопаснее для всех нас?
— Да. Пожалуй, да, — после краткого молчания, всё же согласилась Инга.
Затем они зашли внутрь бара. В заведении царил полумрак и лёгкая дружеская атмосфера. Компания молодых людей праздновала то ли день рождения своего друга, то ли его будущую свадьбу. Тосты перемешались, не давая узнать истинный повод. Однако всё внимание прочих присутствующих обращалось именно на галдящую молодёжь. Остор со своей спутницей словно бы не существовали для них.
— Точно не хочешь есть?
— Нет, я плотно пообедала в кафе. Так что позже.
— Хорошо, — не стал спорить он, изучая меню, а там и сделал заказ.
Официант оказался приятно расторопным, но вопрос того, какое пиво принести к блюду, и озвученный перечень поставили Остора в тупик. Выходило, что его с Ингой угораздило заглянуть в бар при собственной пивоварне. И вроде бы хорошей, раз на всех столиках стояла тара с пенным напитком. Расходилось пиво на ура. Так что, чтобы не выделяться из общества, они заказали по дегустационному набору с разными сортами. Несмотря на малую крепость напитка, разговор потёк легче. Особенно после того, как Инга, прикрывая листок рукой, настрочила целое письмо и, аккуратно сложив то, прикрепила булавкой к полотну картины.
— Это для Риэвира. Раз уж я не могу ответить ему по обычной почте, то придётся по старинке, — всё же соизволила объясниться девушка. — Это не будет против правил?
— Нет, пожалуй, — поглядывая на пару местных влюблённых, ответил он. На сердце тоскливо заскребли кошки, а потому Владыка поспешил перевести тему. — Так всё же? Почему наука? Отчего её выбрала?
— Очень глупое стечение обстоятельств, — довольно вертя в руках миниатюрную пивную кружку, сказала Инга, улыбаясь от оживших воспоминаний.
— Неожиданная предпосылка для хорошего учёного!
— Скажу честно, мне в школе очень нравился один мальчик. И это из-за него я выштрудировала биологию и химию, чтобы поступить в один университет. Да не просто, а на один и тот же факультет.
— Вышло?
— Почти. Он и семестра не проучился, как отчислился. А я как-то уже втянулась… Глупо?
— Стремление к любви зачастую таким кажется. Но на самом деле это не так.
Похоже, созерцание чужого счастья задело его глубже, чем хотелось бы. Едва Остор сказал свои слова, как понял, что в обычном состоянии произнёс бы что иное. Но дело уже было сделано.
— Всё равно глупо. Хотя, я довольна, что вышло именно так.
— Получается, на то была судьба. А она глупой не бывает. Просто использовала твои мечты для достижения своей цели.
— И какая же у судьбы цель?
— Не берусь об этом судить, — пожал плечами Остор, а затем, машинально переведя взгляд на рулон с картиной, добавил. — Но её Хозяин определённо хочет того же, что и все мы. Быть счастливым.
Его голос приглушил довольный девичий визг. Двое влюблённых оказались в этом баре не просто так. Парень сделал предложение руки и сердца, и его избранница от переизбыка эмоций даже разрыдалась от счастья. Вокруг раздались аплодисменты и пожелания счастья. Вальяжно и размеренно музыцирующая группа вдруг оживилась и, покончив с плавными темпами, после небольшой импровизации свадебного марша заиграла плясовую. Пары начали стремительно покидать свои места, хохоча и радуясь.
— Тоже потанцуем? — с надеждой спросила Инга.
Карие глаза зажглись задорным огоньком предвкушения.
…Мэйтэ. Как же ему хотелось, чтобы это именно она оказалась здесь! Чтобы то были слова его любимой! Чтобы так сияли её глаза. Чтобы внезапно свершилось невозможное.
…И ему, и Инге не было весело.
Неожиданно Остору стало предельно ясно, что несмотря на замужество Инги и его бурную общественную жизнь, они существовали, как изгои. Прикрывались всем, чем могли, чтобы не обнажать собственное глубокое одиночество и жажду изменить его. И сейчас её женскому естеству хотелось всего-то прикоснуться к эйфории всеобщей лёгкой беззаботности. Как и ему самому.
— Только, если ты не откажешь.
Остор, улыбаясь, протянул девушке свою ладонь.
День девятнадцатый. Жаркий полдень
Тийритэ его просьбу выполнила, так как внук Арьнена ещё утром принёс ответ. Если кинутому в окно камню, вокруг которого ниткой закреплялся листок, конечно, можно дать такое название. На нём имелась всего одна единственная надпись — «Не то время. Не то место». Сущая нелепость, а не ответ на первый взгляд. Но только на первый. Для него, прекрасно понимающего, о чём шла речь, всё было предельно ясно. Арьнен не собирался приходить. Не собирался разговаривать о Грани. Не собирался помогать ему, пока он… пока он находился здесь — в мире реальном.
На Острове хозяин гостиницы сыскал себе славу странного старика, к чьим словам следовало прислушиваться. И всё же не более. Стремлений раскрывать свою суть у Художника не имелось. Кричать об этом стало бы непростительной глупостью. Но молодой Владыка знал — после гибели Александра, тот оставался единственной ниточкой к разгадкам.
День Риэвира прошёл в тягостных размышлениях. Головоломка, как достичь Грани, и при этом остаться в живых, выводила его из себя.
…Но ведь наверняка это было возможно!
Жаль только, инструкции не существовало.
Непроизвольно думы сами собой сосредоточились на Инге. Но на этот раз вовсе не из-за его по-прежнему глубоких чувств. Она являлась единственной, кто ещё достиг того странного места, оставаясь в своём уме… Правда, тут можно было бы и возразить, но…
Он постарался восстановить в памяти день, когда впервые увидел Ингу. С одной стороны, это было не сложно. Её появление вышло ярким, как и она сама. Ещё издали ребята заперешёптывались из-за автомобиля. И все они украдкой посмеивались, наблюдая за скуксившимися лицами учёных, когда те увидели ширину тропы… Стоп! Важно было другое. Как ощущалась Инга? Была ли уже тогда она связана с Лисичкой? Или позже?
Присев на край кровати, он начал массировать виски. Жаль, что тогда ему было больше интересно другое! Однако следующее воспоминание несколько стёрло эту грусть. Позже, когда девушка уходила вместе с отрядом Остора из Долины Сновидений, она была ещё другая. Не та, что стала ему известна. А вот на следующий день появилась Инга. И, как он теперь понимал, Инга-Лисичка. Что же произошло между тем и этим?
«Храм», — похолодел Риэвир.
Те, кто становились жрицами, навсегда теряли себя и свой прежний облик, хотя и помнили прежнюю жизнь. Они были словно бы копией одной единственной женщины с разным прошлым… Что если их ритуал позволял соединять души? Может, именно это произошло с Ингой? Вот только душа ей досталась не привычная островитянкам, а иная?
— Владыка Риэвир!