— Накладочка вышла, — сказал демон на своём языке, обращаясь к ангелам. Как они все сумели оказаться на одном и том же объекте — загадка. Всё же предусмотрено было и не один раз.
— Предоставим это вам, — уступил старший из ангелов, возлагая свою руку на священника, и тело того моментально обмякло. После чего создания Рая исчезли под восторженные взгляды членов ордена.
Двери зала тут же резко захлопнулись, запирая людей, но те и не думали убегать. Верховный жрец стоял на коленях и восторженно причитал слова молитвы. Демоны злорадно улыбнулись предстоящему, развернули искрящиеся от электричества плети, но стоило занести им руки для удара, как те раскалились, словно были сделаны из металла.
***
Герцог Дзэпар с наслаждением ступил на асфальтированную дорогу и осмотрелся. Разговор с Ал’Беритом и ещё одно дело достаточно задержали его, чтобы наиболее умные люди сумели оценить возникшую опасность и разбежаться, словно тараканы, по укромным уголкам. Во всяком случае, по их мнению это было так. Демон же прекрасно ощущал трепет энергии душ в окружающей город атмосфере страха. Он даже радовался, что самая первая волна почти прошла. Намного интереснее играть с добычей, то давая ей шанс на выживание, то нагоняя.
Какой-то тощий человечек с острым носом выбежал из-за угла и поспешил рухнуть на колени.
— Повелитель! Я буду верным слугой!
Герцог недовольно поморщился. Мало того, что обращение принижало истинный ранг, так и инцидент нарушал его ощущение внутренней гармонии и не позволял наслаждаться и дальше запланированными намерениями. Маленькая «букашка» испортила всё настроение. Ему нужна была добыча, а не падаль. Конечно, такие существа приносили свою пользу, но заниматься подобными делами лично не хотелось. Совершенно. Поэтому он нахмурил бровь, и изо рта человека по воле демона начал изрыгаться пищевод, а затем и прочие внутренности.
Неподалеку отчаянно закричали, узрев дарованное наказание, во время которого жертву буквально выворачивало наизнанку. Его высокопревосходительство с ленцой повернулся на звук, хотя и так уже прекрасно знал, что там скрывались две женщины. Столь близкое присутствие неплохой добычи несколько вернуло ему равновесие и хорошее расположение духа. Он пошёл навстречу новым игрушкам.
Ими оказались две совсем молоденькие девушки. Они пытались спрятаться за машиной возле зеркальной стеклянной стены какого-то магазина. Подобная глупость развеселила настолько, что демон рассмеялся вслух. Обстановка места событий ему тоже понравилась. Она как раз подходила для одной из самых любимых его задумок…
«Прекрасно», — подумал тот.
Женщины замерли, не смея по воле герцога Ада убежать. Их ноги словно перестали слушаться. А отчаяние и страх, доведённый почти до паники, доставляли несравненное удовольствие. Ноздри демона затрепетали, вдыхая нежный и сладкий, неощутимый для обычного человека, аромат отчаянья и безумия.
— На колени, — приказал Дзэпар, дабы окончательно утвердиться в мнении, чего на самом деле стоили эти жертвы.
Человечки, не задумываясь, послушно исполнили указание. Одна из женщин всё же осмелилась взглянуть в чёрные, словно сама тьма, глаза демона. Взгляд она тут же отвела, но видимо лицо его вполне человеческого облика натолкнуло её на безрассудную мысль. Человек начала стягивать верхнюю одежду, предлагая себя. Герцог ничего не говорил, делая вид, будто заинтересован, хотя на самом деле это было не так. Достаточно предсказуемая и наивная реакция не затронула никаких эмоций. Как можно было действительно верить, что этим возможно подкупить демона?
Проходили века, цивилизация сменяла цивилизацию, считая прежнюю крайне примитивной и недостойной. Но женщины каждой из них в схожей ситуации всенепременно продолжали снимать одежду, надеясь «договориться». В большинстве случаев. В остальных либо падали в обморок, либо были уж слишком рьяными религиозными фанатиками только и способными призывать на помощь своё божество… Увы. Исключения оставались достаточно редки.
Наконец, на молодой женщине осталось только крошечное ажурное нижнее бельё светлого цвета. Вряд ли та разменяла второй десяток. Демон присмотрелся внимательнее. Ухоженная загорелая кожа, чёткий овал лица. Аккуратные брови. Уложенные волосы. Длинные ногти. Почти на всё нанесена соответствующая краска. Женщина любила себя и своё тело. Старалась приукрасить его. Как и вторая.
— Только оставь мне жизнь. Оставь мне жизнь, — без перерыва хрипловато шептали нежные губы малинового цвета.
— Хорошо. Хотите, я оставлю её вам обеим? — великодушно предложил Дзэпар.
— Да, — подала голос и другая девушка.
— Всего одно маленькое условие, — уточнил он. — Посмотрите в зеркало.
Женщины развернулись к стене магазина. На поверхности стекла отражались они сами и герцог, в руке которого загорелся чёрно-красный дымчатый шар, а на лице появилась безупречная довольная улыбка. Ладонь Дзэпара чуть сжала сферу. Девушки начали стареть. Быстро, но при этом достаточно медленно, чтобы они смогли в полной мере воспринять это. Сначала появились морщины в уголках глаз, рта и иссохла кожа рук. Мышцы дряблели. Ужас в глазах, так и оставшимися молодыми и прекрасными доставлял демону неописуемое удовольствие. Человечки же водили руками по своим лицам и телам, словно это могло вернуть им молодость. Безумие стремительно охватывало их хрупкий разум.
Дзэпар довольно рассмеялся и завершил процесс. Жизни он, как и говорил, тем оставил. Другое дело, что внутренних возможностей их организмов для существования хватило бы ещё от силы на несколько часов. Герцог пошёл дальше по улице. У зеркальной витрины магазина умирали две дряблые старухи.
***
Лея сидела на краю кровати и немигающим взором смотрела на часы. Стрелочка неумолимо двигалась вперёд. Молодая женщина при этом осознавала, что при невероятном количестве запланированной на завтра работы следовало передохнуть. Но не могла это сделать. Ведь уже больше часа человечество стиралась с лица планеты.
— Может, хватит заниматься самогипнозом? — предложила Дайна перед тем, как оставить госпожу в одиночестве.
— Не могу больше ни о чём другом думать, — созналась та.
Демонесса вышла. И то верно. Тема, на которую хотела бы поговорить девушка, была давно рассмотрена со всевозможных сторон. Чего ещё обговаривать? Она опустила лицо в ладони.
Между тем, чья-то тёплая рука легла ей на плечо. Лея вздрогнула и резко повернула голову. Это был второй раз, когда Ал’Берит появлялся в её комнате. И снова нежданно. Повелитель выглядел задумчивым и не спешил говорить о цели столь странного визита.
— Иногда слова кажутся только лишними, — мягко пояснил он в ответ на её, ожидающий пояснения, встревоженный взгляд.
— Однако без них многое так и остаётся загадкой, — невольно улыбнулась несколько расслабившаяся Лея.
Сейчас демон выглядел тем, кем ей уже долгое время хотелось его увидеть. Словно он вновь приоткрывал завесу, давая узнать в нём кого-то отличного от привычно хладнокровного повелителя.
— Несомненно, — спокойно подтвердил Ал’Берит и добавил с некой отрешённой интонацией. — Но чаще всего между словами таится совершенно новая неизвестность.
— Тогда, может, действительно иногда стоит просто помолчать? — предложила девушка, уставшая искать во всём какой-либо иной, скрытый смысл.
— Возможно и так, — на удивление, демон снова согласился.
Она с изумлением и сомнением посмотрела на того. Ал’Берит же задумчиво присел подле Леи, убрав свою руку с её плеча. Слов он более не произносил, а потому некоторое время в комнате царила тишина, никем и ничем не нарушаемая. Даже дышать захотелось крайне осторожно, чтобы не вспугнуть ту ни единым звуком. Даже лёгким шелестом дыхания. Портили наваждение только разнообразные суматошные мысли, наполнившие голову девушки. И, в конце концов, она, поняв, что при таком раскладе ни за что не смогла бы успокоиться, не выдержала:
— Зачем вы здесь?
— Всё-таки молчание оказалось не самой лучшей идеей?
Он посмотрел на неё со знакомой хитринкой в глазах, и Лея искренне улыбнулась, временно забыв о своём твёрдом намерении никогда не прощать Ал’Берита и не радоваться обществу того. А после и ответила его словами:
— Возможно и так.
— И всё равно. Иногда слова кажутся лишними, — нежно произнёс демон после некоторой паузы и ласково провёл ладонью по её щеке.
Свет единственной лампы, которую она не потушила, ярким блеском отражался в его полупрозрачных зелёных глазах. И молодая женщина ощутила себя мотыльком, готовым лететь на опасное манящее пламя и не раздумывающим сколь сильно огонь способен опалить такое хрупкое существо. Знакомые приятные мурашки пробежали по её коже. Чувства и желание близости затмевали разум. На миг она ещё испытала лёгкую досаду на себя за то, что обещала ненавидеть Ал’Берита, а сама обняла. Но в следующее мгновение оставила все сомнения, невольно придвигаясь ближе к нему, чтобы тихо прошептать перед поцелуем:
— Возможно и так.
Мужские руки в ответ скользнули по её спине и слишком крепко сжали талию, причиняя некоторую неожиданную боль. Машинально Лея приглушённо воскликнула, и хватка тут же ослабла. Ал’Берит резко отодвинулся от неё, сбрасывая возникшее между ними наваждение. Постепенно демонический лиловый огонь в его глазах, заставивший молодую женщину, не ожидавшую увидеть нечто подобное, напрячься, снова превращался в застывший светлый зелёный лёд. Он уверенно поднялся с кровати, чтобы уйти, но она удержала его за край рукава, в надежде, что тот остановился бы. Сердце отчаянно и глухо колотилось о грудную клетку. Какая-то пугливая надежда и смутный страх переполняли.
Ещё совсем недавно Лея решила, что стоило ухватиться за последнюю неофициальную встречу, как за превосходное средство для прекращения всех отношений с повелителем. Тем более, он и сам стремительно отстранялся от неё. А сейчас… Тот вновь оказался столь близок. И… она и сама не могла объяснить, зачем пыталась вернуть его. Просто не могла никак иначе.
— Останься, — прозвучала жалобная просьба обычной живой женщины, способной по воле чувств совершать бездумные поступки.
Ал’Берит беспристрастно обернулся, своим телом загораживая лампу, и посмотрел ей в глаза. В его взгляде она не могла различить ни единого понятного для человека чувства. Это был взор абсолютно иного и чужого существа, мыслям и желаниям которого навсегда суждено было остаться загадкой для её скромного разума.
Он взял Лею за руку. Такое простое соприкосновение вызвало новую волнующую бурю эмоций внутри неё. На некоторое время они так и застыли, а затем демон резким рывком дёрнул к себе девушку, заставляя её стиснуть губы от боли в предплечье. В единый миг она вновь оказалась в его крепких объятьях.
— Люди невероятно безрассудные существа, — задумчиво и тихо сказал Ал’Берит. — А нам иногда так хочется вкусить хоть кусочек этого безумия.
— Разве это столь плохо?
— Зависит от того, что делать с этим в дальнейшем… Но мне ближе всего совсем недавно услышанное мнение, пусть и основывалось оно на несколько иных доводах.
— Какое же? — спросила она, но тот лишь прикоснулся горячей ладонью к её рту, призывая к молчанию. После чего улыбнулся и, словно наслаждаясь фразой, повторил:
— Иногда слова кажутся только лишними.
Его пальцы с нежностью начали движение к подбородку Леи и приподняли лицо, чтобы демону было удобнее коснуться мягких податливых женских губ. После чего Ал’Берит отстранился и, прежде чем поцеловать её вновь, прошептал:
— Будь осторожнее в своих желаниях. Когда хочется объять необъятное, всегда можно встретиться со взаимностью.
Глава 4.
— …как того и требовало соглашение, не устранённых людей за три дня осталось не более одного процента от общей численности человеческого населения планеты. Так что, госпожа Пелагея, вы вполне можете посетить Землю для осуществления, возложенной на вас, задачи, — подвёл итог своему краткому рассказу о недавних событиях Ал’Берит. — Сопровождать вас будет не только клан Дагна, но и Рохжа.
— Будет исполнено, повелитель, — Лея поклонилась, чтобы скрыть от взора виконта сожаление в глазах.
Серокожие демоны никак не вписывались в своевольные планы девушки, желающей дополнительно скрыть хоть какое-то количество людей и на Земле. Как Дагна смогут наносить защитные метки под таким контролем?… О том, что ей ещё предстояло сообщить своё пожелание Дайне, Лея старалась не думать. Вряд ли бы демонессу это «заманчивое» предложение обрадовало. Наверняка тут же резонно поинтересовалась бы: «А что если этих людей обнаружат?». Метки бы легко навели на первого заместителя наместника Аджитанта. Кому же ещё такое могло понадобиться? А там и на саму Кхалисси. Это понимала даже Лея.
Она разогнула спину и немного поморщилась. Нанесённое клеймо ещё болело. Ал’Берит же продолжал находиться у края подиума и смотрел на стоящих перед ним подчинённых. Позади девушки стояли Дайна, Дарра и Дорра. Лея для обеспечения собственной безопасности рассчитывала обойтись таким малочисленным отрядом. Во всяком случае, чтобы по возвращении не разгребать завалы, Дану с несколькими телохранительницами по-любому следовало оставить в замке. Нет, конечно, клан Дагна не был столь мал, чтобы не взять кого-либо ещё. Просто не хотелось. Дайну же удалось убедить, что она никуда не стремилась уходить за пределы лагеря. Та поверила… Или сделала вид, что поверила. На самом же деле Лея особой опасности от мирных жителей не ожидала, а от мелких неприятностей было способно защитить и платье из мифрила, которое она стала носить ежедневно под низ другой одежды. От тех же пуль оно послужило бы прекрасным бронежилетом.
— Отправляетесь немедленно, — неожиданно запоздалое предупреждение Ал’Берита ни коим образом не подготовило её к тому, чтобы через пару секунд очутиться в совершенно ином месте.