— Да ладно тебе. Понятно, что ребята беспокоятся. Слышал же рассказ, — обратилась к телохранителю девушка, вспоминая слова герцога по поводу любви людей собираться в «стаи».
— Да уж точно, — подтвердил Андрей. — Вот только пять — это не девять. А вместе всё легче… Стас, есть возможность винтовку достать. Надо только смотаться. Тут недалеко. В полчаса или час уложимся. Главное в доме найти оружие.
— Всё равно. Всем вместе не дело идти. Лучше разделиться, — проворчал азиат.
— Того же мнения. У меня рюкзак с едой уже собран, — Андрей кивнул в сторону огромного армейского мешка, затаившегося за грузной шторой. — Подождите здесь нас. Мы с Леей быстро сходим.
— Я тоже пойду, — решительно вставил своё слово Кхоттаж.
— Мы бы вообще никуда не пошли, если бы я дороги не знала, — отрезала девушка, вживаясь в роль «беженца от напастей». — Но если уж рисковать, то не всей группой.
— Верно, — подтвердили разом мужчины.
Понятно, что азиат и рыжий просто не хотели никуда лишний раз идти. Открытое пространство казалось им более опасным местом нежели гостиная. Андрей же, скорее всего, просто не доверял Кхоттажу, а потому не желал таскать того с собой, намереваясь оставить под присмотром. Лея рассчитывала переговорить с бывшим наедине. Тем более что она не думала, что ей грозила некая опасность. Демоны бы легко поняли её благодаря браслету-переводчику. Да и фокус с огнём, которому она научилась у Ал’Берита, добавлял свою долю уверенности… Мнение телохранителя оставалось в меньшинстве, и это ему совсем не нравилось. С одной стороны он не считал, что стоило нарушать игру госпожи, а с другой оставить её без присмотра — выглядело достаточным основанием для беспокойства и нарушением долга перед повелителем.
— Ты только сходи наверх. Переоденься, — посоветовал Андрей. — Там в Маринкиной комнате ещё уйма вещей осталась.
— Хорошо, — вынужденно согласилась Лея.
Конечно, снимать броню не хотелось, но с точки зрения мужчин вылазка в платье в пол выходила несколько нелепой. Не объяснять же ей было, что это идеальная для подобного занятия одежда! Пришлось покорно подняться наверх по скрипучей лестнице и открыть старый облезлый шкаф с уймой потёртых вещей.
Младшая сестра Андрея, была полнее Леи, хотя и такого же роста. К счастью, здесь висели и старые школьные вещи Марины, которые выбрасывать хозяйственным родителям было жалко. Джинсы с прорезями на коленях пришлись почти в пору по бёдрам, но из-за более тонкой талии Лее пришлось подпоясать их ремешком от халата. С остальным оказалось проще. Удлинённый светлый топ и блузка в классическую клетку с длинным рукавом, концы которой девушка завязала узлом под грудью, смотрелись вполне прилично. Менять же свои удобные туфли на маленьком каблучке не хотелось. Поэтому она просто схватила потрёпанную сумку из коричневой кожи, обнаружившуюся под стулом, повесила ту через плечо и закинула туда снятое платье и мифрильную «броню». После чего закрыла дверцу шкафа. В мутном поцарапанном зеркале отразилось удивлённое лицо. Лея и забыла, что она могла так выглядеть. Исчезли некий лоск и грация. «Барышня» превратилась в шебутную девчонку-пацанку. Даже длинная коса, украшенная резными костяными гребнями, не помогала в исправлении ощущения от облика.
Первый заместитель наместника Аджитанта задорно, по хулигански, улыбнулась своему отражению, после чего вприпрыжку спустилась с лестницы обратно в гостиную.
***
Маленькое помещение наполняли клубы табачного дыма от четырёх курящих мужчин. Кхоттаж присоединился к компании и авторитетно заявлял, что сигареты нынче совсем не те. А из тех, что продавались, всего несколько приличных марок. Оживлённая поддержка его мнения говорила о том, что первоначальное недоверие удалось устранить благодаря общему интересу. Лея по привычке помахала рукой, пытаясь отогнать смог, но задыхаться девушке не пришлось. Вживлённый айэтор блокировал неприятный запах вместе с вредными веществами. Это заставило её впервые задуматься над тем, что хотя аромат цветов и листьев устройство давало ощущать, но скорее всего для неё многие запахи теперь навсегда стали недоступны.
— Я готова, — понимая, что дым не доставлял ей беспокойств, спокойно произнесла Лея.
— Тогда пошли, — туша о толстое стекло пепельницы сигарету, ответил Андрей. Затем оглядел её с головы до ног и добавил. — Вот! Совсем другое дело.
— И всё же я бы с вами, — вновь настойчиво предложил Кхоттаж.
— Не стоит, — отрезал Андрей.
Хозяин дома встал с кресла и вышел на улицу. Лея вновь накинула пальто и, провожаемая недобрым пронзительным прищуренным взглядом телохранителя, шустро засеменила за другом.
Как же это было здорово вновь оказаться на Земле! Вечернее солнышко припекало, согревая не столько кожу, сколько саму душу. Птички щебетали. Чей-то толстый рыжий кот, задрав хвост, прошмыгнул по перекладине забора в соседний двор и протяжно замяукал в поисках пассии. Мирная картина самой обычной жизни.
— Прилипчивый он какой-то, — недовольно сказал Андрей, нарушая молчание, стоило им только чуть отойти от дома. — Да и кличка какая-то. Кот. Не нравится он мне… Имя то есть у него?
— Да есть, конечно, — отмахнулась она. — Просто сам же знаешь. У каждого свои тараканы в голове. А порой и столько! Вот на тебя посмотришь — так тоже испугаешься, если не знать. Идёт какой-то качок массивный, небритый. Глаза нехорошо и подозрительно на всех смотрят!
Девушка искоса хитро посмотрела на собеседника. Тот широко заулыбался, представляя, каким же действительно, он мог бы показаться со стороны. Кажется, эти мысли его весьма и весьма радовали. Затем она подумала о себе. И кому же из незнакомцев в голову пришло бы, что крадущаяся вдоль забора в компании массивного мужчины бледнокожая хрупкая фигурка никто иная, как сама госпожа Пелагея? Первый заместитель наместника Аджитанта. Одного из великих городов Ада… Лея звонко и беззаботно рассмеялась.
— Ну, ты и коза, — принял на свой счёт её смех Андрей. Ругательством обзывательство не являлось. Это было любимое его словечко, когда он хотел вроде и поддеть девушку в ответ на сарказм, но при этом без обид. — Всё такая же как и прежде.
— А чего мне меняться? — весело прозвучал риторический вопрос. Столько надо было обсудить, а разговор всё равно свёлся к какой-то беспечной ерунде, как и принято у хороших друзей.
— По мне так и не стоит ничего изменять… Да и вообще. Неблагодарное это дело меняться. Особенно ради кого-то, — последние слова были произнесены несколько задумчиво, как если бы тот что-то вспоминал. Наступила неловкая тишина, нарушаемая лишь шорохом их шагов по грунтовой дороге.
— Это из-за жены что ли? — догадалась Лея.
— И из-за неё тоже. Было дело, — нехотя ответил парень. — Сначала она показалась мне идеальной женщиной. Я сделал ей предложение через три месяца знакомства! Интересная, не требовательная, весёлая хохотушка. Я просто сходил с ума. У неё всегда получалось найти позитивные стороны. Всегда и во всём. Она даже разделяла мои увлечения. Сама с удовольствием спускалась со мной на рафте. Но когда почти сразу после свадьбы начали планировать ребёнка, вдруг резко это стало весьма безответственно с моей стороны. Я подумал, что она права в чём-то, и отказался от экстрима. После чего начались запреты на посиделки с друзьями. Я всего то один вечер в неделю собирался с ребятами попить пиво и поиграть в бильярд! Есть же такие темы, на которые можно поговорить только в мужской компании. Да и общаться с друзьями — вполне естественно. А мне поставили это в укор. Действо означало, что она будет ухаживать за маленьким ребёнком, а я буду «шастать».
— Невесело как-то, — прокомментировала девушка рассказ.
Друг же утвердительно кивнул головой. Затем сорвал с ближайшего куста веточку и начал её ломать на маленькие кусочки. Лея поняла, что тот до сих пор очень переживал. Ей захотелось хоть как-то утешить его, но она не успела ничего сказать. Андрей, решив высказать наболевшее до конца, продолжил:
— Ещё и финансовый вопрос. Она почему то решила, что как только выйдет в декрет, то нам даже есть станет нечего. Хотя до такого никогда не доходило! Да и если бы дошло, то я бы на подработку устроился. Но жена, перечитав уйму форумов с грустными историями, посчитала, что я уйду, оставив её с «новорождённым на шее», ибо «не готов видеть нужды семьи». Ведь малыша обязательно надо будет возить за границу для полноценного развития, а мы могли позволить только какую-либо дешёвую страну пару раз в год.
— Она серьёзно так считала? — удивилась она. Андрей даже усмехнулся.
— По её мнению, младенец от рождения должен был бы быть обеспечен квартирой и машиной. Что уж говорить о каких-то банальных планшетах и прочих навороченных гаджетах? Почему именно это формирует счастливое детство, я вот до сих пор понять не могу. Остаётся удивляться, отчего сам был доволен своим, которое довелось прожить в одной комнате с сестрой.
— Как и мне с братом, — улыбнулась своим воспоминаниям Лея. — И что дальше?
— В целом, за полгода планирования мне довелось ощутить себя студентом, проходящим тест на профпригодность и по всем параметрам не сдающим его. В конце концов, я напрямую поинтересовался. Если рождение ребёнка доставляет столько беспокойств, может нам отложить это на пару лет?
— А она?
— Она заявила, что я негодный муж. Серый, неинтересный. У меня нет увлечений, я весь в делах, да ещё и детей не хочу. И где тот мужчина, в которого она влюбилась?… А, если честно, то я и сам уже не видел перед собой девушки, которая смогла вызвать во мне всю ту бурю эмоций и чувств…
Вспоминать дальше Андрею не захотелось, так что он отшвырнул в сторону измученную веточку и перевёл разговор на другую тему.
— Ты то как? Замужем? Дети?
— Нет, — печально ответила Лея, понимая, что для неё подобное теперь и не предвиделось.
Никогда.
Столько раз она пыталась завязывать отношения. Столько раз рыдала, когда те заканчивались… Что же. Жизнь расставила всё на свои места… Никогда… Семь букв, чётко дающих понять мнение судьбы об её хрупкой мечте об обычном женском счастье.
Снова повисла пауза.
— Какой-то грустный диалог у нас получается, — заметила она.
— Так ведь и жизнь то не сказка, — усмехнулся собеседник и зло сплюнул. — А если и сказка, то до мерзости жуткая… Откуда только эти монстры взялись? Никакой информации что, откуда, из-за чего. Тебе вот хоть что-то известно?
— Да, — созналась Лея, и её душа скрылась где-то в районе пяток. — Чуть-чуть.
Она же и пошла с ним, чтобы на эту тему поговорить. А тут и повод как раз. Только вот так стало страшно! Так не хотелось признаваться!… Да ещё и за сумасшедшую принял бы… Хотя тут доказать здоровье психики было бы легко. Сложнее, чтобы сам собеседник умом не тронулся…
Андрей тем временем остановился и выжидательно посмотрел на Лею. Конечно, такое знание воспринимать, между прочим, мимоходом, никак было нельзя. Девушка глубоко вздохнула, собираясь с силами для ответа.
— Так что знаешь то? — нетерпеливо спросил Андрей. Почти одновременно с вопросом через пару домов от них сверкнуло огненное облако телепорта.
Из пламени возник демон, как две капли воды походивший на того, что Лее довелось сжечь после принятия моратория во время покушения на её персону. Такие же красные глаза, серая морщинистая кожа. Даже рога на подбородке и голове были той же длины. Уж настолько события того вечера и участники въелись в память, что заместитель даже опешила от неожиданности. Но потом быстро успокоилась, поняв, что демон иной, просто видимо был из того же клана.
— Беги! — приказал Андрей и достал из-за пояса длинный боевой нож.
Подобное благородство согрело женское сердце, да вот только в данной ситуации это хрупкой девушке необходимо было спасать своего рыцаря. Пусть в руках демона находилась не «коса», а сеть с подвешенными грузиками в виде черепов, Лею это не обманывало. Уж подобное оружие довелось видеть на практике! Стоило накрыть такой сетью противника, как острые грани ячеек сжимались, разрезая тело на мелкие кусочки.
Она, вместо того, чтобы бежать, сделала шаг вперёд и приготовилась потребовать, чтобы демон убрался подобру-поздорову. Увы, не удалось произнести ни слова. Андрей столь сильно оттолкнул свою спутницу, что Лею отбросило на землю на несколько шагов в сторону, выбивая дыхание. Ладони и щёку тут же зажгло от ссадин, но молодая женщина встряхнула головой и резко повернулась. Ей необходимо было действовать, а не думать о боли. Между тем, Андрей метнул нож, и она ощутила досаду и сожаление. Храбрость здесь была бесполезна. Не то оружие, и не та скорость. Противник легко перехватил клинок в воздухе и вернул обратно. Лезвие воткнулось в икру мужчины, сбивая того с ног. Вместо того чтобы наконец-то отдать приказ или воспользоваться огнём, Лея с визгом кинулась к другу.
Остриё вошло глубоко. Насквозь. Штанина начинала быстро пропитываться кровью. Андрей ещё и попытался приподняться, морщась, и снова потребовал:
— Да беги ты, дура!
Это несколько вернуло её к реальности. Руки ещё дрожали, но она хотя бы поняла, что действительно должна сделать. Лея повернулась к ехидно ухмыляющемуся демону, но осознала, что опоздала. Сеть, по которой перебегали искры словно от электричества, уже начала полёт в их сторону. Все слова снова застряли в горле, но они уже и не требовались. Было слишком поздно для приказов… Но не для событий.
Доли секунды хватило, чтобы на пространстве между людьми и легионером Ада возник разъярённый Кхоттаж. Головные гребни у пребывающего в гневе Рохжа распушились, словно у ерша, значительно прибавляя роста и внушительности. Мощная лапа ловко перехватила край опасной сети в полёте и отшвырнула в сторону. После чего телохранитель застыл, сверля взглядом другого демона, и грозно произнёс:
— Я, Кхоттаж. Кхал клана Рохжа заявляю, что эти люди принадлежат Его превосходительству Ал’Бериту. Наместнику города Аджитанта.
Легионер, не ожидая подобного сопротивления, счёл за лучшее не связываться с противником такого ранга, а потому наклонил голову в знак соглашения и, быстро подняв с земли своё оружие, стремительно исчез в пламени телепорта. Гребни телохранителя слегка опустились, и он повернулся лицом к Лее. В его жёлтых глазах было столько ярости, что некое неприятное ощущение застыло у девушки в районе живота.