С того самого пригорка, с которого ей довелось увидеть стоянку «первобытных людей», ныне открывался уже совсем иной вид. Новые поселенцы действительно постарались за столь короткое время. Прошло всего чуть более половины адского месяца… О том, что же стало с прежними жильцами, она старалась не думать. А прерывать собственные мысли, не давая им превращаться в тягостные размышления, получалось у неё всё лучше.
Маленькие аккуратные домики ютились, практически впритык, рядами, напоминая уютный коттеджный посёлок. Неокрашенные стены не портили впечатления. Напротив, светлая древесина, кажущаяся розоватой в ярком свете охранных дуг, смешавшимся с красноватым оттенком вечных сумерек Ада, выглядела красиво. Словно на закате. Но, увы, не вполне живописный пейзаж смазывал художественное восприятие. Наверное, и этот фрагмент окружающего мира она посчитала прелестным только потому, что довелось видеть здесь совсем иные города и селения… Да и привыкла уже к видам, достойных жутких фильмов ужасов.
Кварзиотто, рвавшегося составить компанию, молодая женщина не взяла с собой. Всё-таки ей совсем не нужен был такой компаньон. Поэтому она начала неторопливый спуск с пригорка только под бдительным взглядом Дагна. Работающие над стройкой люди (часть домиков ещё достраивалась, но основная работа уже была сделана) достаточно быстро заметили её. Начались перешёптывания. Но к подобному первый заместитель наместника Аджитанта привыкла настолько, что почти не обратила внимания.
От переселенцев Лея абсолютно не ожидала угрозы. Однако всевозможные приключения порядком поднадоели. Поэтому она легко уступила Дайне, позволив сразу десяти телохранительницам последовать за собой.
— Они злятся. И радуются одновременно, — сухо прокомментировала Дагенна, обращаясь к своей госпоже. При этом демонесса немного поморщилась, словно испытала болезненные ощущения. — Нападение не грозит, но мысли очень сумбурны и импульсивны. Они меняются даже быстрее, чем у тебя.
Дайна сделала свой вывод вслух:
— Значит, нам всё равно следует быть крайне осторожными.
Окружённая крылатыми вооружёнными Дагна, Лея выглядела весьма солидно. Эскорт вышёл шикарным и впечатляющим. Хотя, наверное, в обществе таких красавиц грозный полуголый мускулистый мужчина выглядел бы внушительнее, чем изнывающая от комплексов низенькая серая девушка… которая, между прочим, ещё и споткнулась о булыжник и чуть ли не навернулась с горки.
— Дурацкое платье, — заключила она, злясь на ни в чём не повинный предмет одежды.
Тут стоило упрекать скорее себя. Лея понимала, что столь длинный подол не подходил для «полевых условий», но ей всё равно захотелось надеть именно этот наряд. Она посчитала, что в нём смотрелась бы более эффектно перед поселенцами… И, кажется, у неё в очередной раз получилось исполнить своё пожелание. И снова совсем не так, как воображалось.
— Зато очень красивое, — сделал комплимент Андрей, хромая навстречу.
Его рана не позволяла ему ещё нормально ходить и, тем более, полноценно работать физически. Но, как молодая женщина и предполагала, совсем не помешала занять лидирующее положение в обществе и передавать знания.
— Благодарю, — довольно ответила она, разом прекращая собственные упрёки в отношении платья. Одеяние снова предстало перед ней в приятном свете.
— Благодарю, — передразнил Андрей. — Совсем как настоящая леди! Не хватает только ещё раскланиваться при встрече. Или что там раньше делали?
— Да мне то откуда знать? — произнесла госпожа Пелагея, мысленно хохоча.
Не пересказывать же было, изученный ею во всех подробностях, курс этикета Ада?
— Тогда по старинке, — улыбка озарила лицо приятеля, и он радушно обнял её. Однако хмурая задумчивая складка посреди его лба так и не разгладилась.
Подобная фамильярность же являлась излишней и совсем не подходила для приветствия первого заместителя наместника Аджитанта. Девушка осознавала, что стоило бы выглядеть перед окружающими холодно аристократично и… соответственно должности, если не хотелось очередных неприятностей. Положение Андрея ставило чёткие запреты на подобное. Но тот был хорошим другом. Поэтому она немного растерялась, не зная как лучше отреагировать. И всё же, в конце концов, дав волю эмоциям, а не разуму, сама чмокнула бывшего в колючую щёку, стараясь не смотреть на демонесс.
— Как ты тут? — радостно спросила Лея, отодвигаясь от мужчины на более приличное расстояние под откровенно осуждающими взглядами телохранительниц.
— Ну. Несколько ребят служили в армии. Так что говорят, что бывает и похуже… Но лично мне сложно представить нечто отвратительнее местной однообразной стряпни. Из чего они её вообще готовят?
— О, — многозначительно протянула молодая женщина.
— Так. Чувствую, что мне лучше не знать, — он рассмеялся. — Хотя бы несварения от неё нет и то ладно.
— Это то да. Пища питательна, полезна, но… Абсолютно невыносима! — припоминания собственные яркие впечатления, сказала обладательница богатого опыта. — Увы, альтернативы для неё нет.
— Ещё бы! То-то ты такая тощая. И, кажется, скоро здесь все станут такими же стройняшками.
— Ага. В добровольно-принудительном порядке, — пошутила она. — В остальном то как?
— Молодёжь пару раз пыталась рыпаться, но… Больше никто не пробовал.
— Что произошло? — тут же понимая, что в Питомнике случилось нечто крайне неприятное, серьёзно спросила первый заместитель.
— Ну. Не хорошее это дело. Тебя запугивать не хочу.
Он смутился, и Лея поняла, что тот с одной стороны не хотел ей рассказывать о чём-то совсем неприятном и том, что считал не вполне «женским делом». Старался избавить милую наивную девочку, что до сих пор жила в его воспоминаниях, от тягот знания о чём-то крайне неприглядном. А с другой — вроде как следовало и рассказать той, ведь перед ним было некое начальство.
О своей истинной должности, как и о романе с Ал’Беритом, Лея почему-то вовсе не рассказала другу. Подумала, что не стоило, как смущать его, так и жаловаться самой. Поэтому пересказанная ещё на Земле ему история содержала в себе лишь размытые общие факты.
— А стоит, Андрей. Я далеко не высокий чиновник… Но ваши дела мне несколько подконтрольны.
Несмотря на дружбу, свои обязанности ей следовало исполнять. А для этого нужно было, чтобы Андрей действовал соответственно её ожиданиям. И стоило дать ему об этом понять с самого начала.
Стараясь воспроизвести мимику и интонацию Ал’Берита, которую она считала соответствующей данному моменту, Лея сурово и холодно посмотрела на мужчину и произнесла:
— Я должна знать.
— Должна…
Тот сделал небольшую паузу, словно пытаясь переварить то обстоятельство, что образ подружки в его воспоминаниях следовало менять. После чего откашлялся и быстро, чтобы как можно скорее закончить с неприятным вопросом, затараторил, как о чём-то незначительном.
— Да освежевали они пятерых ребят, что сбежать решили. Живьём. На глазах у всех. И кости закрепить приказали на домах в центре.
— Куда ж они сбежать то надумали?! Питомник — закрытая территория. Это просто невозможно! — в сердцах воскликнула Лея.
— А кто их знает? Кто эту землю знает?! — философски заметил друг. — Была надежда. А теперь во всех поселениях висят. Трое у нас скелетов, и по одному в двух других.
— Если бы отсюда было так легко выбраться, — с сожалением сказала молодая женщина.
— У каждого из нас здесь своя тюрьма, да? — он подмигнул, и ей стало немного легче на душе.
— Своя. Это точно… С водой проблем нет?
— Как сказать. Для питья хватает, конечно. Но вот всё остальное. Приходится с ежедневной нормы по каплям экономить, чтобы умыться… Помнишь как, когда мы с тобой встречались, в районе на полторы недели из-за аварии воду отключили?
— Не напоминай, — содрогаясь от воспоминаний, ответила Лея.
— А потом ещё под конец и свет, и газ на три дня.
— Да-да. И всё это зимой в крещенские морозы. Помню, что дома куталась в бабушкин пуховый платок. Тёплые рейтузы, колготки, поверх штаны и два свитера. Самой себе бомжа напоминала. А ты ещё и пришёл без звонка, чтобы погулять. И так холодно. Так ещё на улицу на ветер позвал. Сразу всё лицо застыло от мороза.
— Зато ресницы были красивые. Белые и пушистые, как у Снежной Королевы… Да и что в таких условиях ещё делать?
— Надо было брать палатку, утеплённые спальники и уходить из города. Вроде условия почти теми же остались бы, зато воспоминания приятнее.
— М-да. Не додумался, — даже расстроился приятель.
— Самой только что в голову пришло.
— Как и всё гениальное. Не в том месте, и не в то время, — он улыбнулся и продолжил. — Так вот. Я сейчас себя ощущаю примерно так же, как и тогда. Только жара летняя, а не зима. Но это как-то настроения не поднимает. Потому что понимаешь, что авария тут не причём. И жить так придётся до самого конца.
— Так. Давай подумаем о позитивном. Самое главное же — слово «жить».
— Знаешь. Сразу вспоминаю песню одну. Там ещё такие слова были: «В мире жить совсем не сложно. Нелегко — существовать». Так вот. Мне кажется, что слово «жить» здесь не вполне верное. Выживать ради существования.
— Увы. Это всё, что я могла сделать. Если могу помочь чем-либо ещё — просто скажи. Я постараюсь. Честное слово.
Она остановилась, чтобы посмотреть в его светлые, голубые как земное небо, глаза. Такие надёжные. Человеческие. Понятные… Ей очень хотелось стереть, хоть немного, из этого взгляда боль.
— Приезжай в гости почаще. У меня своя комната, пусть и небольшая. Но остановиться можно. Не то гостеприимство, конечно, что хотелось бы предложить, ведь мебели никакой нет, но, — парень развёл руками, и Лея искренне засмеялась.
— Обязательно приеду.
— А ты далеко отсюда? Где живёшь?
— На мансарде одного дома. Но он в городе, хоть и на самой окраине. И до него действительно не близко.
Уточнять, что на этой «скромной» мансарде имелся ещё и бассейн, девушка не стала, несмотря на то, что водоём пустовал. Ибо затраты на такое удовольствие выходили невероятными, а во что его переоборудовать — в голову не приходило. Неиспользуемых помещений в особняке и так хватало.