Мысленно поблагодарив Барта за такое полезное заклинание, она превратилась вслух. А граф тем временем сделал глоток из высокого позолочённого фужера и задумчиво произнёс:
— Мария здесь несчастлива. Она чувствует себя в этой семье чужой. Герцог Ленард даже слышать о ней не желает, и это несмотря на наши с ним долгие деловые отношения. Так что у меня на этот счёт возникло нехорошее предчувствие. Очевидно одно — она нужна герцогу, вот только для чего?
— Именно поэтому я и тороплю события. Мне это тоже всё очень не нравится. В замке для неё небезопасно, а с её склонностью к авантюрам… С этой стороны она ещё вам незнакома, так что будьте с ней построже. В то же время… Она будет взрослеть рядом с вами, постепенно превращаясь в прекрасную женщину. Граф, вы и сами заметили, что она не такая как все. И это не только из-за того, что она из реального мира, просто она особенная. А так как она еще, по сути, ребёнок, то не требуйте от неё невозможного. Я ещё не встречал девушки, у которой голова была бы настолько забита всевозможным романтическим бредом. Её желание любить и быть любимой просто безгранично! — довольно эмоционально закончил Барт и окинул взглядом зал.
Мария тотчас спряталась за статую, молясь про себя, чтобы он её не заметил. Видимо, из-за волнения заклинание на какое-то время перестало действовать, а тут ещё её отвлёк высокий незнакомец со странными заострёнными сверху ушами и зелёными как трава глазами.
— Госпожа, не могли бы вы подарить мне хотя бы один танец? — он посмотрел на неё несчастным взглядом и протянул Марии руку.
Связь с птицей окончательно прервалась, и воздействие заклинания исчезло. Поэтому Мария, испытывая сожаление, оторвала свой взгляд от Барта и уже внимательно посмотрела на своего новоявленного кавалера. Его лицо показалось ей симпатичным и даже в какой-то степени благородным.
Не имея причин ему отказывать, а еще, чтобы оправдать своё долгое отсутствие (что можно так долго делать в туалете?), Мария согласилась на танец.
— Я виконт Оушен из клана людей-амфибий, — представился юноша и галантно протянул ей руку.
Мария с ответной улыбкой потянулась к его руке, но тотчас застыла. Она готова была провалиться сквозь землю от стыда, но так и не смогла пошевелиться и оторвать свой взгляд от его ладони. Ведь у него оказалось шесть пальцев, соединённых между собой перепонками! В общем, рука незнакомца напомнила ей лягушачью лапку. И от этого ей стало ещё хуже.
Увидев ей смятение, виконт улыбнулся и опустил руку.
— Не волнуйтесь и не переживайте, я сам виноват. Мог бы и догадаться, что вы видите морских людей впервые. Я не частый гость в замке, да и мой народ не любит так далеко удаляться от большой воды. Но единственное моё утешение — это мысль, что я всё-таки не настолько ужасен, как вон тот баггейн, — с сарказмом закончил странный юноша, кивнув головой на действительно мерзкого оборотня.
— Ох, извините меня! — пролепетала растерянно Мария, смело взяв его за руку. — Вы тут не причём. Это я веду себя как невоспитанная дикарка, потому, что сама только недавно очутилась в вашем мире.
— Что вы говорите? Я внимательно вас слушаю, — с неподдельным интересом отозвался виконт, влившись вместе с нею в круг танцующих.
Если в лакированных туфлях виконта и скрывались уродливые ласты, несмотря на это он оказался превосходным танцором. И к тому времени как они перешли на «ты», они сделали уже несколько кругов по залу. С ним было легко, и Мария заливисто рассмеялась над его очередной шуткой. По воле случая они как раз поравнялись с гостями, глазеющих на танцующие пары. Среди них она мельком заметила колдуна с графом.
Они оба с огромным удивлением провожали её взглядом, а Барт, кажется, даже побелел от злости…
Глава 18
Мария еле сумела выскользнуть из замка незамеченной. А сейчас она шагала по направлению к лесу, и все её мысли были о предстоящем рыцарском турнире. Об этом гудел весь замок: не так часто здесь проводились подобные соревнования. И не только потому, что время рыцарства подходило к концу, просто в голове герцога Ленарда не находилось места для подобной ерунды, как он это называл. Все приближённые к нему особы отмечали, что герцог в последнее время отличался задумчивостью и рассеянностью. И его абсолютно не волновали подобного рода мероприятия. Он и на бал согласился лишь по одной только причине — не хотел отказывать графу Хатклиффу.
Интересно, а турнир — тоже дело рук графа? Ведь он как-то рассказывал ей про то, что в неспокойные времена вместе с другими кланами становился под рыцарские знамёна. А ещё она взахлёб ему рассказывала, как хотела бы побывать на настоящем рыцарском турнире…
Увидев вдалеке кентавра, она бросилась к нему с распростёртыми объятиями.
— Модест, как я рада тебя видеть! Только с тобой я могу не напрягаться и не строить из себя примерную ученицу.
— Понятно. Ещё один камень в мою педагогическую компетентность. Опять с Бартом поцапалась? — поинтересовался кентавр и ослепил её своей белозубой улыбкой.
— Да ну его! Только лишь позорит меня перед графом. Строит из себя чуть ли не моего папашу. Представляешь, он обозвал меня вертихвосткой! Меня! Да я с мужчиной первой раз в жизни танцевала!
— Я даже боюсь представить, какую глупость ты выкинула после этого.
— Почему сразу глупость? Просто я назвала его двуличным, и что он, как только выпрыгнет из постели Дианы, сразу же бежит меня воспитывать.
— Мышка! Если бы это был кто-нибудь другой из учителей, тебя отчислили бы в этот же день.
Мария смотрела в угольно-чёрные глаза Модеста, а сама думала о том, что он, безусловно, прав. Вот только кентавр не знал о том, что приключилось между ней и Бартом на озере. Разве настоящий учитель будет целовать в губы свою студентку? Правда, она сама его поцеловала, но ведь он был совсем не против!
— Модест, у меня к тебе просьба. Ты можешь взять меня на тренировку в мужское отделение? Уверяю тебя, никто и не догадается. А то мне уже надоело побеждать чучело.
— Маша, ты с ума сошла? А вдруг тебя ранят? Шрамы украшают только мужчин, а не хорошеньких девушек. Ну, а меня сразу же попрут из колледжа.
— Как ранят? Я же ведь буду в латах! Кроме шишки мне ничто не грозит. Ну, пожалуйста… — чуть ли не плача закончила Мария, делая упор на жалостливое сердце кентавра.
— Я знаю, что пожалею об этом. Надо было сказать тебе «нет» с самого начала. А сейчас уже нет смысла. К тому же, ты ходишь в любимицах у нашей Магии. Тебе удаётся то, что другим не под силу. Иди, переодевайся, поедем прямо сейчас, чего тянуть-то. У нас там всегда кто-нибудь да тренируется. Затеряешься среди остальных, да хранит нас Магия! И главное — постарайся говорить низким голосом, чтобы сойти за юнца-молокососа…
Из мужского отделения Мария возвращалась с выпрыгивающим из груди сердцем. Давно она не чувствовала себя настолько счастливой. Ведь у неё получилось! И это не казалось случайной удачей. Ведь, как известно, один раз — это просто «повезло», а два-три раза это уже закономерность, то есть заслуженная победа. А она её одерживала, если ей не изменяет память, аж шесть раз! Ровно столько она нокаутировала своих противников копьём в честном поединке.
Правда, сначала Модест подсунул ей какого-то заморыша, на котором латы болтались как на вешалке. С ним ей вообще не пришлось возиться: один удар — и задохлик оказался на земле. А вот с остальными пришлось повозиться. Но в итоге во всех случаях она одержала чистую победу!
Стояла осень, поэтому переодеваться в лесу было уже холодно. Поэтому у Марии зуб на зуб не попадал, когда она тайком входила с чёрного хода в замок. И лелеяла лишь одну мечту — залезть в горячую ванну и расслабиться.
Она попросила прислугу нагреть побольше воды, а сама проскользнула на кухню и стащила огромный кусок пирога, оставшийся с завтрака. Затем вернулась к себе, сняла с себя платье и подошла к большому зеркалу. Мария посмотрела на своё отражение и осталась им довольна как никогда.
Она всегда стеснялась своей угловатой фигуры. Собственные ноги казались ей раньше чересчур длинными, а плоская мальчишечья грудь просто позорной и недостойной девушки. Поэтому Мария непроизвольно горбилась, стараясь скрыть от людских глаз свой дефект. Так было раньше, а сейчас она уже не старалась стать невидимкой. Наоборот, ей хотелось, чтобы ею восхищались, дарили ей восторженные взгляды.
Полюбовавшись напоследок на свою высокую грудь, тонкую талию, которая плавно переходила в довольно пышные бёдра, она отправилась в ванную комнату. Добавила в воду ароматические масла и мыльный отвар, образующий обильную пену, так как любила смотреть, как она лопается.
Мария лежала, с наслаждением вдыхая душистый запах трав, и её глаза невольно закрывались от блаженства. Почувствовав необыкновенный покой, она постепенно утопала в расслабляющей неге…
Неожиданно что-то выдернуло её из одурманивающего забытья. По телу пробежала дрожь, и вдруг вспыхнуло ощущение, словно её кто-то беспардонно рассматривает. Мария открыла глаза и тотчас встретилась с насмешливым и высокомерным взглядом.
Барт сидел на краю ванны и смотрел на неё. Его с похотливой поволокой глаза ощупывали её с головы до пят. Поэтому Мария невольно опустила глаза и увидела, как на воде плавают лишь рваные остатки пены. Причём сквозь них было прекрасно всё видно, особенно её сморщенные от холода соски.
— Выметайся отсюда! Как тебе не стыдно! — прошипела она со злостью.
— Кто бы говорил! А ведь ещё вчера ты рассекала в танце с каким-то морским гостем, совершенно забыв о девичьей гордости.
Мария сразу же поняла, что Барт настроен решительно. И так просто ей от него не избавиться. Поэтому, вспомнив о своём унизительном положении, она тут же прочитала заклинание невидимости.
— Очень умно. Вот только нет смысла становиться невидимкой, я тут уже давно нахожусь. И с удовольствием могу заметить, что с последнего раза, как я лицезрел тебя в обнажённом виде, ты здорово похорошела. Грудь стала значительно больше, да и всё остальное округлилось.
— Нахал! Я, значит, веду себя неподобающим образом, подарив морскому юноше один танец. А ты, подсматривающий за своей ученицей в ванной, сама добродетель?!
— Я твой наставник, а это почти как семейный доктор. Так что меня не стоит стесняться. А вот ты вчера слегка забылась, отплясывая с тем перепончатым молодцом. Ведь он тебя почти облапал своими лягушачьими руками! Сейчас же выходи из ванны, простудишься! — сказал, как отрезал Барт, подавая ей полотенце.
И Марии ничего не оставалось, как только исполнить его приказ. Так как вода и действительно давно уже остыла. Поэтому она, совершенно не стесняясь Барта (как удобно быть невидимой), вышла из воды и взяла у него полотенце. Наклонила голову и стала высушивать свои длинные волосы.
Но, даже несмотря на свою невидимость, она почему-то испытывала непонятное беспокойство. Наверное, потому, что Барт находился от неё на расстоянии вытянутой руки.
— Я не понимаю твоей логики. Значит, с графом мне можно танцевать, а с другими нельзя? — поинтересовалась она, не спеша вытирая внутреннюю сторону бёдер.
Мария пошарила рукой в ворохе своей одежды и выудила оттуда панталоны с ужасными рюшечками снизу. Но когда она выдергивала из сливного отверстия пробку, то умудрилась уронить их в воду. Со страхом она вскинула на Барта голову, но вспомнив, что невидима, тотчас успокоилась. С остервенением выжала мокрые панталоны и застыла с ними посреди ванной комнаты.
Что же ей делать? Ведь как только она выпустит их из рук, они сразу же станут видимыми. Ведь заклинание не действует на предметы, которых не касается тело заколдованного. И Барт поймёт, что она без нижнего белья. Ведь он этого никогда не забудет и будет надсмехаться над ней при любом подходящем случае. Это же Барт!
— Что ты там возишься? Нельзя ли побыстрее? — возмутился колдун, обводя взглядом комнату.
— Я скоро, волосы сушу, — соврала Мария, встряхивая в воздухе панталоны.
Нет ничего более неприятного, чем надевать на тело мокрую одежду. Поэтому Мария непроизвольно сморщилась, натягивая на себя панталоны. Для этого она на всякий случай отошла подальше от Барта.
— Я готова, — доложилась она, приглаживая на ходу волосы.
— Ты так и пойдёшь рядом со мной невидимая? Ты хочешь, чтобы все подумали, что я полный идиот, так как разговариваю сам с собой? Какое коварство, — шутливым тоном закончил он.
Мария тотчас отменила заклинание и с гордо поднятой головой прошла мимо Барта на выход. Колдун последовал за ней, не отставая от неё ни на шаг.
— Мышка, у меня к тебе очень важное дело. И я пошёл тебя искать вовсе не для того, чтобы увидеть тебя обнажённой. Но если тебе так хочется думать, пускай так оно и будет. И, кстати, на будущее: заклинания элементарной магии для такого колдуна как я, отменить проще простого. Так что не применяй их в присутствии очень сильных магов.
Мария непонимающе уставилась на него.
— Не поняла. Что ты имеешь в виду? — с нехорошим предчувствием прошептала она.
— Я про заклинание невидимости, осторожнее с ним. И, сними с себя мокрые панталоны, простудишься ведь…