Зависла напряжённая пауза.
Кажется, сейчас самое время расспросить его о тайнах, в которых она оказалась замешанной против своей воли. А о том, что сейчас приключилось, она подумает позже.
И Мария, набравшись смелости (скорее, наглости), спросила:
— Бард, а кто такой Хранитель? И почему мои приёмные родители, если так можно выразиться, хотят сплавить меня ему вместо своей дочери? И что это за дань такая?
Колдун сразу же изменился в лице. Немая сцена в его исполнении оказалась настолько выразительной, что холодок побежал по её коже. Мария и без слов поняла, что всё очень плохо.
— Откуда тебе это известно? — взяв себя в руки, поинтересовался у неё колдун.
Совершенно ничего не скрывая, Мария поведала ему о своём визите к герцогине. Повторила всё слово в слово. Ведь этот разговор отпечатался в её памяти, словно она услышала собственный приговор!
Барт выслушал её молча, тяжело вздохнул и устремил свой задумчивый взгляд в окно.
— Как бы я хотел, чтобы всё это тебя не касалось, но…
Великая Магия для нас как Богиня. Она создала наш мир и вдохнула жизнь во все мистические существа, живущие в нём. Раньше наши с тобой миры, как я тебе уже говорил, были одним целом. И чисто из милости в свой вновь созданный мир Великая Магия забрала тех людей из Реального Света, которые выбрали чародейство вместо технического прогресса.
Её никто и никогда не видел, но все испокон веков почитали её и преклонялись ей. Кроме того у Великой Магии всегда существовал помощник — Хранитель. И его власть на протяжении всего времени оставалась безграничной.
Как написано в старинных фолиантах, Хранитель изначально имел супругу, которая помогала ему во всех делах. И жили они счастливо, шагая через столетия рука об руку. Но, не смотря на мир и гармонию в их семье, они не могли ощутить всю полноту жизни, так как им запрещалось иметь детей!
Магия насколько милосердна, настолько же требовательна, а порой даже жестока. Поэтому она требовала от них полной отдачи, не желая делить ни с кем их любовь. Но, несмотря на эти требования, Хранительница всё же лелеяла мечту о потомстве. И, в конце концов, она осмелилась забеременеть.
Что с ней случилось после этого, неизвестно. Она просто исчезла и всё. А спустя сотню лет Хранитель наложил на свой мир страшную дань. С тех пор раз в год жители Обломков присылали ему невесту, с надеждой, что она займёт место Хранительницы. Но, к большому сожалению, ему так и не смогли угодить. Всё оказалось понапрасну. Девушки так и не вернулись, ни одна!
И, как ты уже, наверное, догадалась, в этом году пришла очередь до семьи герцога Ленарда…
Мария застыла в прострации, не слыша и не видя ничего вокруг себя. Она даже и не заметила, как к ней подошёл Барт и положил руку ей на голову. От полной безысходности, пытаясь найти у него защиту, она прильнула к нему и уткнулась лицом ему в грудь. И тотчас слёзы побежали из её глаз прямо на его шёлковую рубашку.
— Мышка, не плачь, я не смогу вынести ещё и это. А ты думала, почему я стараюсь выдать тебя замуж? В Обломках только невинная девушка может стать невестой, а уж Хранителю и подавно никто не посмеет подсунуть негодную претендентку.
— А когда наступает время для дани? — всхлипывая, откликнулась Мария.
— Обычно в конце года. Сигналом служит прилёт золотого дракона.
Наконец-то ей удалось справиться с истерикой. Поэтому, обдумывая рассказ колдуна, она поняла, что в нём много нестыковок и непонятностей. Но, так как сейчас немыслимо найти к ним ответы, она решила выведать у Барта как можно больше информации.
— А почему посылают только девушек из человеческого клана? Разве известно, что Хранитель — обыкновенный мужчина? В смысле, конечно же, он далеко не обычный, но он точно человек?
— Вот! Именно за это я тебя и уважаю. Да, это известно. Так как после исчезновения Хранительницы он был настолько зол, что позволил увидеть себя одному могущественному магу. Именно этот чародей и поведал о том, кого он видел в магическом зеркале.
— Понятно. Нет, ни черта мне не понятно! Что-то здесь не так. За столько лет ему не понравилась ни одна из девушек? Прямо гурман-извращенец какой-то!
Но сколько бы она не психовала, жизнь продолжалась. Поэтому Мария взяла себя в руки и пообещала колдуну не опаздывать на занятие в колледже…
Решительным шагом Барт вошёл в аудиторию, скользнув по Марии равнодушным взглядом. Украдкой осмотревшись, она поняла, что все смотрят на её наставника чуть ли не с благоговением. А ещё она вспомнила слова Барта о том, что почти все его ученицы в него влюблены. По всей видимости, колдун сказал ей правду. Причём этот факт показался ей настолько неприятным, что она почему-то разволновалась и загрустила.
— Девочки, сегодня мы научимся проникать в призрачные миры. Кто мне скажет, что они из себя представляют? — Барт загадочно улыбнулся и обвёл глазами класс.
Одна из старшекурсниц, похожая причёской на пуделя, аж подпрыгнула на стуле и вытянула вперёд свою длиннющую руку. И хотя первоначально Барт остановил выбор на другой ученице, увидев такое рвение, он не смог не вызвать эту выскочку к доске. Поэтому девушка с дикой радостью тут же устремилась к учительскому столу.
— Призрачные миры — это миры, где обитают призраки, — выдала восторженно пуделиха и уставилась на колдуна восхищённым взглядом.
— Верно. Очень тонкое замечание, Сьюзен. Что ты можешь добавить помимо этого?
Лицо девушки заметно вытянулось, и она неуверенно протянула:
— После смерти духи всех ведьм и колдунов отправляются туда. Это их дом. Они там живут и колдуют.
Послышались робкие смешки. Но стоило Барту поднять руку вверх, как в аудитории снова воцарилась тишина.
Вот это он их выдрессировал! Прямо учитель года. Теперь понятно, почему он так её строит. Ему, наверное, невыносима сама мысль, что кто-то не желает шагать под его барабаны.
— Спасибо, Сьюзен. А теперь можешь вернуться на своё место. В призрачных мирах действительно обитают духи умерших людей, которые при жизни занимались колдовством. И, конечно же, они там не живут, а находятся. Так как жизнью это вряд ли можно назвать. И уж тем более, они там не занимаются колдовством. Для этого требуется физическая оболочка, а её-то как раз у них и нет.
Сегодня мы научимся проникать туда на очень непродолжительное время.
— А зачем это надо? — перебила его Мария, заметив, как по классу пронёся недовольный ропот.
Она сразу же поняла, что в один миг настроила против себя всю группу. Мало того, что Барт привёл её сюда с первого курса, тем самым подчёркнув особое отношение к ней, так ещё она позволила себе такое! Будь проклят её длинный язык!
Напряжённая пауза явно затягивалась. Колдун смотрел на неё убийственно холодным взглядом, и на его скулах отчётливо двигались желваки.
— Мария, чтобы больше я тебя не слышал, — процедил он сквозь зубы.
— Да, учитель, — с готовностью отозвалась она, радуясь, что ещё легко отделалась.
— Так вот, а нужно это для того, — Барт бросил на неё выразительный взгляд, — чтобы обратиться за помощью к своим умершим родственникам. Так как за их плечами лежит огромный жизненный опыт и накопленные колдовские знания. А ещё они знают то, что нам живым неведомо. Записывайте заклинание…
Когда ученицы оторвали свои носы от тетрадок с конспектами, колдун вызвал к доске первую девушку-добровольца. Она встала лицом к классу и приготовилась. И не трудно было догадаться, что она вызвалась лишь для того, чтобы постоять рядом с Бартом.
— Запомните! — обратился ко всем колдун. — После прочтения заклинания вы должны соблюдать осторожность. Ведь это не духи придут к вам, а наоборот, вы сами отправитесь в их призрачный мир. А кроме них там обитают и другие сущности… Главное — не бойтесь. Даже в том случае, если вы встретите там свою злобную бабулю, с которой у вас при жизни не сложились отношения. Она всё равно не сумеет навредить вам.
Девушка прочитала заклинание, и сразу же её окутал серый полупрозрачный туман. А через некоторое время за её спиной показались две зловещие фигуры в балахонах. При виде призраков класс ахнул, и все замерли, превратившись в неподвижные изваяния…
Мария присматривалась к духам, и волосы на её голове шевелились от неописуемого ужаса. Ведь в их капюшонах не было лиц, лишь черная бездонная пустота!
— Вот, прошу любить и жаловать, духи собственной персоной. По всей видимости, это твоя прабабушка и ещё кто-то из дальних родственников. Ещё найдутся смелые девушки? — поинтересовался Барт с лёгкой усмешкой.
Как и следовало ожидать, желающих оказалось пруд пруди. И совсем скоро в аудитории не осталось ученицы, которая бы не побывала в мире призраков.
— А теперь ты, Мария. — Колдун смотрел на неё настороженно, словно хотел проверить её реакцию.
Он что, издевается над ней? Кого она там может встретить, если у неё в Обломках родственников отродясь не было?!
— Я думаю, не стоит, — холодно ответила ему Мария.
— А я не спрашиваю твоего мнения, иди к доске, — отозвался колдун, очевидно, еле сдерживая свой гнев.
Когда вокруг неё поплыл удушливый туман, Мария абсолютно не взволновалась, в отличие от класса. Ведь все почему-то разом уставились за её спину. Причём на девичьих лицах застыла маска неприкрытого ужаса.
Мария повернула голову и увидела позади себя очень высокую фигуру в чёрном балахоне. Но даже не это показалось ей странным, а то, что у явившегося к ней духа было лицо! Женское! И оно показалось Марии каким-то одухотворённым, с запоминающимися прекрасными глазами. Но самым странным оказалось то, что незнакомка смотрела на её скромную персону с огромной любовью!
Этого не может быть! Неужели у неё тоже есть защитник в призрачном мире? Но откуда?!
Глава 24
Мария смотрела на призрачную женщину, в то время как в голове у неё не было ни одного вразумительного ответа к происходящему.
Если это не её родственница, тогда кто? И почему у неё есть лицо, в то время как духи бесплотны? А нет тела — нет и лица! Может, это вовсе и не фантом, а что-то другое?
В памяти крутились слова Барта о том, что в призрачных мирах кроме духов обитают ещё и другие сущности. Возможно, это и являлось объяснением, которое она так мучительно искала. И, понятно дело, этот вопрос мучил не только её одну. Так как одна из девушек, которая входила в свиту Амалии (за герцогской дочкой преданными собачонками бегали даже старшекурсницы!), отчётливо произнесла вполголоса:
— Вероятно, это покровительница всех несчастных сироток.
Ясное дело, что Мария расценила это как шпильку: плаксивый и показушный голосок девушки не оставлял в этом сомнений. Поэтому Мария на какой-то миг забыла о привидении, и зыркнула с неприкрытой злобой на эту нахалку. Но то, что произошло в следующий момент, компенсировало сполна её непродолжительное унижение.