Мы ждали. Его Величество тихо что-то обсуждал со своим двойником, я куталась в мантию. Дверь кареты так и осталась нараспашку, и из ночи тянуло прохладой.
Тут, фыркая и охая, вернулась Ксания. Не позволив никому из солдат забрать сумку, она тяжело бухнула свою поклажу на пол между сидений и залезла сама.
— Всё, можем ехать, — пытаясь отдышаться, произнесла подруга. Король легко стукнул в стену, и карета снова тронулась.
— Так, теперь ты, — окинула меня взглядом с ног до головы подруга и обратилась к мужчинам:
— Молодые люди, вы не могли бы отвернуться? Нам бы немножко переодеться надо.
Король хмыкнул, кинул на меня взгляд, в котором бесновались смешинки, и послушно отвернулся к окну.
— Эд, не смущай девушек, — добавил он, и чуть замешкавшийся Эдвард повернулся к нам спиной.
А Саня уже доставала из недр безразмерной сумки какую-то одежду и тихо, почти шёпотом, обратилась ко мне.
— Так, дорогая, снимай своё покрывало, сейчас мы тебя оденем, как положено. Это мужчинам хорошо, надел что под руку попало, и сойдет. А у девушек не так, девушкам время на сборы нужно. Небось, как и меня, прямо из постели вытащили? Боги, да ты в ночном платье! Так, давай сюда руки, хоть верхнее плате оденем, уже теплее, и, заметь, приличнее будет.
Я только смеялась, слушая, как Саня называет королевскую мантию покрывалом и костерит на все лады мужчин, которые не додумались дать леди собраться. На самом деле, в её мыслях был страх. Причём, по большей части, страх за меня. Я решила, что поговорю с ней, когда мы доберёмся до какого-нибудь спокойного места. Вот так с ходу сообщать, что мой жених — Король, а я сама умею читать мысли, пожалуй, не стоит. Тем более с Сани станется закатить Его Величеству лекцию о правилах обращения с леди в общем и с собственной невестой в частности. Просто так, с перепугу и от удивления.
Оказавшись в платье, я всё-таки накинула на плечи мантию. Его мантию. Мне так было приятнее. А Ксания закопалась в сумку, и достала оттуда… пироги! Я только диву давалась, как она всё успела?
Подруга протянула еду сначала мужчинам, потом сунула сдобу мне в руки, и только убедившись, что всем досталось, взяла сама.
— Дорогая моя, у тебя такой вид, словно неделю не ела. Пирог с мясом, есть ещё один, с творогом и укропом, если вдруг не хватит, — Саня смотрела на меня с сочувствием, тревогой и любопытством, но мучить расспросами не спешила.
Я благодарно улыбнулась подруге и принялась за ужин. Нет, конечно, голодать мне не давали. Но ела ли я сегодня — не помню.
После показавшейся бесконечно долгой поездки карета, наконец, остановилась. Король мысленно пояснил, что владения, в которых мы сегодня остановимся, принадлежат Тимофею, его шуту. Это место считается хорошими охотничьими угодьями, и два раза он охотился в этих местах.
Нас встретил управляющий, и через несколько минут меня проводили в покои, где я сейчас и открыла глаза.
Король
Я всю ночь просидел рядом со своей малышкой. Уйти к себе, оставить её одну, не видеть её, не слышать её дыхания — это было выше моих сил.
Едва мы прибыли в поместье, девушек проводили в отведённые им покои, а я написал ряд указаний, чтобы утром отправить с курьером, пока Эд не выгнал меня спать. Конечно, две бессонные ночи никому не пойдут на пользу, всё моё сопровождение валилось с ног. Дождавшись, пока я уйду к себе, все вздохнули спокойнее и ушли отдыхать, оставив пару дежурных.
Сон не шёл. Я был взбудоражен. Я едва не потерял её! Не сумев совладать с собой, неслышной тенью прокрался к её комнате. Страж, которого Роман приставил ко мне на эту ночь, замер в коридоре перед её дверью, а я вошёл внутрь. Махнул охраннику, отпуская его, но тот лишь покачал головой. Он собирался нести дежурство до конца своей смены и никак иначе. Я про себя хмыкнул. Хорошо Роман вымуштровал своих ребят!
На цыпочках пересёк гостиную, чувствуя себя влюблённым идиотом или вором. Ведь я собирался украсть, подсмотреть её сны. Перед дверью спальни в нерешительности замер. Что я тут делаю? Наверное, лучше вернуться к себе. За дверью послышался судорожный вздох, в тишине дома прозвучавший для меня приговором. Я повернул ручку и оказался в сумраке комнаты. Кто-то по нерасторопности не до конца задвинул шторы, но сейчас я был благодарен за это. С улицы проникал бледный лунный свет, и я мог видеть, как моя душа, завернувшись в одеяло, хмурится во сне. Тихонько подошёл, коснулся её щеки, убрал с лица выбившийся локон. Такая нежная, такая хрупкая.
«Я рядом, маленькая, и больше никогда тебя не оставлю».
Лира облегчённо вздохнула, её лица коснулась улыбка. Я улыбнулся в ответ и, поправив одеяло, занял кресло у стены. Так я мог любоваться своей малышкой, не потревожив её. Незаметно провалился в сон…
Эд коснулся моей руки и отшатнулся, когда я резко сел прямо. Лира, к моей радости, ещё спала, обнимая подушку. Ее лицо было спокойным и умиротворенным. Как бы я хотел сейчас оказаться на её месте! Фыркнув своим мыслям, я указал Эду на выход, и тот кивнул в ответ. Я вышел следом за ним, прикрыв за собой дверь.
— Что случилось? — тихо спросил у приятеля. Тот смотрел на меня с осуждением, радостью и пониманием одновременно.
— Вы просили вас разбудить, Ваше Величество, — едва слышно ответил он учтивым тоном и вежливо поклонился. В мыслях же он почём зря ругал меня за то, что напугал его и Романа — утром они обнаружили, что моя комната пуста. Ругал за то, что мог потревожить сон леди, и нарушил сотню негласных правил. Радовался, что я, похоже, всё же отдохнул и выгляжу не в пример лучше, чем вчера или день назад. Сообщил, что ночью прибыл гонец с докладами из столицы. Ещё Эд интересовался, когда подавать завтрак, нужна ли помощь с умыванием, и добавил, что Роман сменил караулы, дежуривших отправил отдыхать, а остальных погнал на тренировку в сад. Не желаю ли я к ним присоединиться?
Я задумался и отдал указания: сейчас к Роману, потом умывание и завтрак, а после смотрим отчеты, привезённые гонцом.
Лира
В дверь постучали, и я, придерживая одеяло, разрешила войти, уже зная, кого увижу. Саня ворвалась жизнерадостным смерчем и, хлопоча вокруг меня, рассказывала новости. Они с Эдвардом, похоже, почти не отдыхали. Эд выделил Сане некую сумму денег, и та успела где-то достать для меня дорожный косметический набор, несколько добротных платьев и другие необходимые вещи. Пока Саня меня причёсывала расчёской с резной ручкой из того самого набора, я узнала, что скоро придёт модистка, чтобы подогнать по фигуре готовые платья, это не должно занять много времени. После меня ждёт завтрак, причём местный повар расстарался и на мой выбор было множество блюд, среди которых значились и вафли с фруктовой подливкой.
— А ещё, — заговорщически прошептала Саня, подмигнув мне в зеркале, — с утра кто-то собрал и принёс землянику. Целую миску, представляешь. Она так пахнет, м-м-м! И этот кто-то оставил записку. Держи, — мне протянули запечатанный конверт без подписи, но знакомым почерком на нём было выведено: «Моей душе».
— Что же ты молчала! — подскочила я, раскрывая конверт. Саня, посмеиваясь, деликатно отошла в сторонку.
«Душа моя, я не смог вынести и минуты без тебя. Прости, если это тебя смутит. Всю ночь я лично охранял твой сон. Кажется, несколько раз тебя тревожили кошмары, и тогда я начинал громко думать о том, что больше ни за что тебя не оставлю, и это действительно так. В ответ ты так мило и нежно светилась счастьем, что мне хотелось укрыть тебя от всего мира и украсть поцелуй.
Перед тренировкой нашёл за садом полянку ягод. Надеюсь, ты улыбнёшься и будешь думать обо мне, когда станешь их кушать.
Целую. Твой навек, А.»
Сердце колотилось, как крылья мечущейся птицы, а щёки залил румянец. Он был здесь, пока я спала! Смущение стало ещё сильнее: надеюсь, я не раскрывалась во сне. От слов «Твой навек» дыхание перехватило. Так много всего в нескольких словах!
Я перечитала письмо, а затем снова, и снова, пока, казалось, каждая строчка не осталась навсегда в моей памяти. А потом, сильно удивив Саню, сожгла письмо над свечой. Поджав губы, подруга покачала головой и оставила вопросы при себе.
— Ты готова? Модистка уже ждёт.
Швея надолго меня не задержала. Споро сняла мерки и пообещала, что платья будут готовы к обеду. После её ухода Саня принесла вазочку с земляникой. Улыбаясь, я представила, как Александр их собирал, и отправила ягодку в рот. Сочная и ароматная. Похоже, эти ягоды у меня теперь всегда будут вызывать мысли об Александре и его поцелуях.
Саня впустила служанку, и та накрыла на стол. При этом от мыслей опрятной женщины в белом переднике мне хотелось поморщиться. Любопытство о том, что за гости пожаловали, воспоминания о сытном завтраке, беспокойство за детей, мысли о встрече с мужем… Я подняла щиты, сообразив то, о чём давно следовало подумать. Во-первых, мне нужна личная прислуга. Во-вторых, Александр требует, чтобы я постоянно слушала мысли окружающих и привыкала носить не щиты, но фильтры. А значит, служанку мне придётся подбирать самой, любой человек здесь не подойдёт.
К тому времени, как я закончила завтрак, слуги принесли первое платье, и я их отпустила. Саня помогала со шнуровкой на спине, пока я осторожно выспрашивала, действительно ли она хочет стать моей компаньонкой. Саня задумалась.
— Знаешь, мы уже давно знакомы, и я не против тебе помогать, даже рада этому. Отработать год рядом с подругой лучше, чем три, а то и все пять лет где-нибудь в библиотеке, или пусть даже в администрации под началом какого-нибудь изверга или сухаря. Заставят делать переводы указов, а я это так не люблю! И не вздумай решить, будто через год я исчезну и брошу тебя. Буду рядом столько, сколько нужно. И потом, твой жених явно знатный лорд, да и Эдвард говорил, когда мы искали лавку, что через пару дней отправимся в столицу. А там вероятность встретить выгодную партию или найти жениха по сердцу выше. Сама знаешь, из какой я семьи, большое приданое мне не светит, а твой жених ещё и оплату пообещал. Он это серьёзно говорил? — уточнила Саня. Я кивнула. В мыслях подруги не было зависти ко мне или недовольства ситуацией. Для неё это и вправду было весьма выгодное предложение.
В дверь вежливо постучали, и Эдвард сообщил, что принёс для леди Ксании бумаги на подпись.
Помощник Александра ждал нас в гостиной, а на столике лежал договор. Саня озадачилась.
— Я никогда раньше ничего не подписывала, — шёпотом пояснила она и хихикнула. — Хорошо, что первой подписанной бумагой будет не брачный контракт!
Эдвард терпеливо ждал, пока Саня всё прочтёт, потом уточнил несколько моментов и ответил на вопросы. Для меня он мысленно пояснил, что это стандартное соглашение на работу для личных фрейлин, Ирина подписывала такое же. Единственное, у Сани была оговорка, что возможны разовые задания в качестве переводчика, они будут оплачиваться отдельно. На размер и условия оплаты Саня даже не посмотрела, уверенно потянувшись к механическому перу.
— Поставьте подпись здесь, здесь и здесь. У вас есть личная печать? Нет? Вам нужно обязательно её приобрести по приезду в столицу, мастера я вам посоветую. Так же нужно будет заказать именные карточки. Как только прибудем на место, вам будет выделены средства на обустройство, постарайтесь использовать их с умом. Так же вам предстоит носить только утверждённые вашей леди туалеты и обязательно — шифр[1] на левой стороне корсажа. Леди Лира, вы уже продумали этот момент? Как только примете решение по поводу вида шифра, можете обратиться ко мне, я помогу с оформлением заказа и подготовкой распоряжения. На этом я вас покину. Леди Ксания, один экземпляр остаётся у вас, не потеряйте. Хорошего дня, леди, — Эдвард собрал бумаги, вежливо поклонился и собрался уходить.
— Эдвард, постойте, — испугавшись, что мужчина сейчас уйдёт, я обратилась к нему по имени, без титула, и тут же растерянно замолчала. А есть ли у него вообще титул?
— Да, леди? — повернулся ко мне Эдвард. Похоже, не обиделся. Как неудобно вышло!
— Вы не подскажете, где я могу найти Александра? — спросила я, как могла вежливо и смутилась от самой сути вопроса. Эдвард деликатно сделал вид, что не заметил моего смущения.
— Вероятно, в кабинете или библиотеке. Вас проводить?
— Нет, благодарю.
— Ещё что-нибудь?
— Спасибо, больше ничего не нужно.
Мы с Саней остались в гостиной вдвоём и озадаченно переглянулись. Мне, оказывается, предстоит утверждать наряды для своих фрейлин и придумывать шифр. А Сане нужно решить, что кроме кольца и карточек ей понадобится в столице. С кем бы посоветоваться? Хотя зачем я тревожусь? Леди Валерия, она же придворная леди Ляля, думаю, сможет нам обеим подсказать.
— Сань, не волнуйся, у меня есть знакомая леди, которая будет рада помочь. Я сейчас хотела бы встретиться с Александром, а у тебя какие планы?
— Мне надо дождаться, когда привезут твои оставшиеся платья, — улыбнулась подруга. — Ещё обещали прислать дорожную сумку и несессер. Ой, веер и перчатки уже принесли, сейчас покажу!
Оказалось, для меня подготовили целый ящик вееров и ещё один — перчаток. Я отобрала пару перчаток в дорогу, отложила один веер для поездки, еще один сразу прицепила к поясу, а остальное распорядилась вернуть мастеру. Заметив, как Саня украдкой поглядывает на веера, я предложила ей выбрать что-нибудь для себя, и Саня, поблагодарив, выбрала вышитый голубой нитью с узким кружевом по краю.
[1] Шифр — знак отличия, этакая драгоценная брошка, которую полагалось носить на груди со стороны сердца. По ней можно было отличить фрейлин от остальных дам и понять, в чью свиту они входят (Её Величества или Её Высочества).
ГЛАВА 2. Договор
Узнав из мыслей снующих вокруг слуг, как пройти в библиотеку, я с замиранием сердца направилась к нужному коридору первого этажа. Очень хотелось увидеть Александра. Его утреннее письмо, земляника, — всё это создавало ощущение, будто мы расстались не вчера вечером, но минуту назад. И всё же я успела соскучиться.