Я дрожала при мысли, что отныне всегда буду носить с собой смертельную отраву. И что такой же страшный груз всегда с Александром.
«Александр… Пообещай мне».
«Что?»
«Пообещай, что до последнего не воспользуешься ядом. Пообещай, что будешь верить Эдварду, Роману, мне, все вместе мы обязательно найдём выход».
«Обещаю», — уголки его губ дрогнули в попытке улыбнуться. — «Но и ты пообещай мне то же самое в ответ. Что бы ни произошло, что бы ни случилось, дождись меня, прежде чем совершить непоправимое».
«Обещаю».
Страшные обещания, опасные, болезненные. Даже если не останется сил и надежды, если уйти навсегда покажется самым желанным, будет единственным путём избавления, нам всё равно придётся остаться и вытерпеть, выдержать, испытать всё до конца. Мы поклялись друг другу.
Вечером Эдвард принёс мне бумаги. Саня ждала в соседней комнате, Роман стоял за моей спиной, пока я их изучала. В одной из них говорилось о том, что я обязуюсь исполнить свой долг перед Короной и с честью уйти, если это понадобиться. Я грустно улыбнулась и поставила свою подпись. Бумага лишь формальность. Я уже расписалась за это душой и сердцем.
— Вы так легко приняли это решение, леди? — пристально посмотрел на меня Эдвард. — Быть может, вы не осознаёте, что в случае критической ситуации у вас просто не будет другого выхода? Ещё не поздно отказаться, карета отвезёт вас обратно к родителям, и…
— Не стоит, Эдвард. Я всё понимаю и принимаю. Он уже передал мне необходимое, — я серьёзно посмотрела на мужчину, и он первым отвёл взгляд.
— Приношу свои извинения, леди, — он склонил голову.
— Принимаю, — ответила я. — Зачем остальные бумаги?
— До официального объявления о вашей помолвке вы будете проживать во дворце в статусе фрейлины, о вашем реальном статусе будет знать очень ограниченный круг лиц. Договор о поступлении в Королевские службы — лишь формальность, как вы понимаете, никто не будет ограничивать ваших решений или действий.
— Хорошо, — я, бегло просмотрев договор, поставила внизу свою подпись. Эдвард неодобрительно пождал губы. Не престало будущей Королеве подписывать документы, не глядя! Я мило ему улыбнулась. В самом деле, он сам сказал, что это лишь формальность, а подробности самого договора я знала из его мыслей.
На этом мужчины вежливо попрощались со мной и вышли, а Сане разрешили пройти в комнату. Подруга вопросительно посмотрела, переживая, всё ли в порядке, и, получив от меня утвердительный кивок, привычно засуетилась вокруг.
— Саня, скажи, что было в институте после моего отъезда?
— Признаться, ничего интересного. Стоило сдать последний экзамен, как леди начали разъезжаться. Представляешь, Ирина, едва получив аттестат, тут же подхватила собранный чемодан и покинула Институт. Говорят, её уже ждала карета за воротами. Но большинство учениц остались на заключительный бал, его устроили на следующий день после торжественного вручения аттестатов. Праздник был весёлым и пышным, я танцевала, пока ноги держали, и потом тоже, правда, на ноги кавалерам наступать стала чаще, — улыбнулась мне Саня. Мы посмеялись, и остаток вечера с удовольствием вспоминали и обсуждали случившееся за год. Столько всего было, и весёлого, и волнительного, для меня и вовсе — вся моя жизнь чудесным образом изменилась, а начавшийся было кошмар, обернулся счастьем.
Мы не стали задерживаться в охотничьем доме Тимофея и на следующий день отправились дальше. В тот день Александр меня вновь удивил, решив не заезжать в город, но ночевать в поле. Когда стемнело, мужчины оставили карету в наше с Саней распоряжение, а сами устроились вокруг костра, на открытом воздухе. Приоткрыв шторку, я любовалась своим Королём, открывая в нём новые для себя стороны. Он был спокоен и держался наравне со своими воинами, но при этом все единодушно чувствовали и признавали его превосходство — это отражалось в жестах, словах, взглядах. До нас с Саней донёсся громкий смех. На миг кольнула грусть, что все там, у костра, под звёздами, а мы словно заперты в душной карете. Но мы с Саней вспомнили про жёсткие покрывала и попоны, про зябкий ветер, комаров и прочий гнус, и решили, что нечего нам с ней делать среди мужчин.
Утром мы продолжили путь. С утра Эдвард ехал верхом, Александр последовал его примеру, и я смущалась, когда в окно кареты он протягивал мне собственноручно сорванный цветок или заглядывал, чтобы узнать, всё ли у меня в порядке. После обеда они с двойником всё же перебрался к нам, внутрь. Переглянувшись с Саней, дружно решили, что мужчин приманил аромат выпечки, которой Саня в дорогу набрала целую корзину.
Следующую ночь мы провели в доме доверенного лица. Я не видела никого из хозяев, просто Роман отправил со своим кольцом одного из охранников, и тут же нам открыли ворота и провели в отдельное крыло. Нам с Саней прислали молчаливую служанку. Из её мыслей я узнала, что обычно в этом крыле отдыхают гонцы, мужчины непонятного вида, но почти никогда — женщины, и потому служанку мучало любопытство, но она воздержалась от расспросов, опасаясь выговора. Я вздохнула, вновь подумав, что какая ни попадя служанка мне не подойдёт, нужен кто-то, с кем я смогла бы спокойно находиться изо дня в день и не страдать от чужих мыслей.
Засыпая, я думала об Александре. Ужасно не хватало его тёплых объятий, нежных поцелуев, заботливого взгляда с задорными смешинками на дне. Мы не могли расстаться больше, чем на минуту, быть рядом стало важнее, чем дышать. Стремились каждый миг быть вместе, видеть и касаться друг друга, но позволить себе большее не могли. Вокруг были люди, да и обстоятельства не располагали к поцелуям. Как-то Саня пересела к Эдварду, обсудить что-то по поводу расходов, Александр воспользовался моментом и сел рядом. Обнял, притянул, шепнул на ушко что-то невообразимо нежное, вдохнул аромат моих волос и удобно устроил подбородок на моей макушке, но тут карета подпрыгнула на ухабе, и Его Величество едва не прикусил язык, а я стукнулась головой о тяжёлый монарший подбородок. И пусть это вышло скорее забавно, чем неприятно, всё же походная жизнь не терпит романтики.
На подъезде к столице в карету рядом с Александром сел Роман. Начальник охраны сделал замечание Сане, чтобы она не высовывалась из окна, но Александр милостиво разрешил мне смотреть, и я, слегка приоткрыв шторку, любовалась зданиями, людьми, мостовой, лотками с товарами, магазинами и лавками. Добродушно фыркнув моему любопытству, Александр напомнил, что мне на расходы будут выделяться деньги, и уже положена некая сумма на обустройство. Я благодарно вернула улыбку, предвкушая поход по магазинам. Это ведь так интересно! Да и просто хотелось посмотреть столицу, сердце страны, за которую отныне и я в ответе. Александр улыбнулся моим мыслям и пообещал удвоить сумму. Я смутилась.
Мы беспрепятственно миновали ворота на территорию дворца. Александр склонился ко мне и легко поцеловал.
«Мы дома, душа моя».
От поцелуя и этих слов сердце замерло в груди. Теперь это и мой дом. Как он меня встретит? Я волновалась, хоть и гнала от себя тревожные мысли с того момента, как Александр забрал меня от родителей.
«Всё будет хорошо, моя радость».
Александр отстранился, не отводя взгляда. Я читала в его глазах безграничную нежность и тревогу за меня. В груди потеплело. В самом деле, мне нечего бояться, ведь за моей спиной сам Александр Четвёртый. Самый загадочный, самый пугающий и самый нежный человек в мире. Мой Король улыбнулся.
Саня, покраснев, отвернулась к окну и делала вид, что не заметила поцелуя. Как порядочная компаньонка, она должна была бы возмутиться, оборвать нас, ведь ей полагается следить и за нравственным обликом доверенной ей леди и пресекать подобные нежности до свадьбы, но она не стала, решив, что не станет мешать моему счастью. В конце концов, ничего ужасного ведь не случится от одного поцелуя, верно? Я была ей за это благодарна.
Карета остановилась. Александр привычным жестом достал из внутреннего кармана камзола и надел маску. Распахнулась дверца, Роман вышел, а следом, под обращение открывшего дверь лакея «Ваше Величество», ушёл Король. Тут же в карету подсел Эдвард, коротко стукнул в стену, и карета тронулась, отвозя нас дальше, к другому входу. Саня растерянно смотрела на закрытую дверь. Перевела на меня испуганный, недоверчивый взгляд.
— Он что, Король? — шёпотом спросила Саня.
— Да, — с мечтательной улыбкой ответила я.
Саня поверила сразу, безоговорочно. Её глаза в ужасе округлились, она прижала ко рту ладошку:
— А я же тогда, в первый день, просила его отвернуться… И угощала пирогом с мясом… И обещала нажаловаться Королю…
На миг повисло молчание. Я не сдержала смешок, Саня фыркнула, и мы обе рассмеялись. Эдвард с неодобрением косился на нас, но причиной веселья не интересовался, и перешептываться не мешал.
Смех затих, и я виновато посмотрела на подругу. Та легкомысленно отмахнулась:
— Я сама не спрашивала, хоть и любопытно было до ужаса. И потом, об этом не говорят на каждом углу, всем и каждому. Я, наверное, должна быть польщена оказанной чести, я ведь видела его лицо и всё такое, но чувствую себя беспросветной дурой. Могла бы догадаться! Так что даже хорошо, я его целых три дня почти не боялась. И, знаешь, я не уверена, что поверила бы, скажи ты раньше, — подумав, добавила Саня. А потом, нервно оглянувшись на сидящего в углу Эда, тихо спросила:
— Лира, а он всерьёз звал тебя своей невестой?
Я, покраснев, кивнула. Саня охнула — она в компаньонках у самой будущей Королевы! Я покачала головой и попросила, пока не объявлено о помолвке официально, молчать обо всём. Саня фыркнула, заявив, что понимает это и никогда и никому не скажет.
Карета остановилась, слуги помогли нам с Саней выйти и забрали вещи. Эдвард поехал дальше.
ГЛАВА 3. Обустройство
У южного подъезда, которым пользовались фрейлины, чтобы не пробираться по коридорам от главного входа до жилого крыла, нас с Саней уже встречали. Леди Валерия, она же придворная леди Ляля, фрейлина, приставленная ко мне Александром, коротко мне поклонилась, бросила любопытный взгляд и сдержанно кивнула Сане.
— Как прошла поездка, леди? Желаете отдохнуть с дороги? Я покажу выделенные вам покои. По всем вопросам можете обращаться ко мне, в любое время. У вас ещё есть мои карточки? Вот, возьмите, — обратилась ко мне леди Ляля.
— Благодарю, леди. Позвольте представить, леди Ксания, моя компаньонка. Саня, леди Валерия, старшая придворная фрейлина, мой… жених попросил её присматривать за нами первое время, — я запнулась, не зная, как обозначить в разговоре Александра. Сане он представился как мой будущий муж, вероятно, в разговоре между собой можно его так называть? — Леди Валерия, объясните Ксании, как ту всё устроено? И у меня тоже будет несколько вопросов.
— Да, леди, конечно, я к вашим услугам, — бросила на меня быстрый острый взгляд Ляля. — Давайте пока пройдём в мой кабинет, я вам всё расскажу, а слуги пока отнесут вещи и всё подготовят.
Ляля с невозмутимым видом повела нас по коридору жилого крыла. По ней нельзя было этого сказать, но леди мучило любопытство, но, к чести придворной дамы, она умело держала себя в руках. Саня же крутила головой, в своей непосредственной манере разглядывая всё вокруг. Только поймав на себе насмешливый, чуть снисходительный взгляд Ляли, Саня стала вести себя сдержаннее.
Кабинет Валерии оказался на первом этаже, на двери висела табличка: «Леди Ляля, Придворная фрейлина. Кабинет 3Ф».
— У старших фрейлин есть кабинеты, где мы принимаем официальных посетителей, и, когда нет заданий от короны, нас здесь легко найти, — ответила Ляля на мой вопрос. Ну да, это, вероятнее, удобнее и приличнее, чем кабинет в личных покоях рядом со спальней.
Внутри кабинет больше напоминал будуар. Кресла вокруг круглого столика на резной ножке, пуфики у окна, диванчик, на котором были художественно раскиданы декоративные подушечки, шкаф, полки которого занимали книги, корзинка с рукоделием, статуэтки.
— Подарки знакомых, — пожала плечами Ляля, проследив мой взгляд. Она плотно закрыла дверь и предложила чувствовать себя свободно.
Оправдывая название комнаты, в левом углу стоял небольшой секретер ценного дерева, на нём картинно лежали дорогие письменные принадлежности, но было видно, что к ним прибегают не слишком часто. Стены были обиты светлой тканью, уютные портьеры на окнах казались достаточно плотными, чтобы скрыть кабинет от любопытных взглядов, но сейчас были прихвачены плетёными шнурками с кистями, открывая вид на клумбы и кусты, усеянные бутонами. Верхняя часть окон представляла собой цветные витражи с геометрическим узором. Я невольно засмотрелась. Витражи — дорогое удовольствие, и в поместье отца их не было, как я ни просила поставить хоть самый простой на моё окно. Родитель считал это пустым расточительством, и в качестве подарков я получала исключительно платья и духи.
— Полагаю, пока вы не устроитесь, о помолвке не будет объявлено? — уточнила Ляля, отвлекая от ненужных воспоминаний о родительском доме. Я кивнула. Фрейлина прошла к одному из уютных кресел возле круглого столика и предложила нам присесть. Я отметила, что Ляля не стала садиться, пока я не опустилась в кресло, хотя в обычной ситуации как хозяйка комнаты она могла бы подать пример. Это настолько легко и естественно выглядело, что никто не заподозрил бы её в нарочитости или умысле. Саня внимательно наблюдала за жестами, действиями, речью Ляли и вздыхала про себя, что у неё так навряд-ли получится. Она скопировала, насколько смогла, поведение фрейлины и чуть замешкалась у кресла, давая мне время сесть первой. Я улыбнулась про себя.
— Всё верно, леди. Это пока известно только очень узкому кругу лиц, — я посчитала, что фрейлина заслуживает не просто кивка, но пояснений.
— Я благодарю за оказанное доверие, леди, это честь для меня. Я постараюсь быть полезной и помогать вам во всём, насколько это в моих силах, — чинно склонила голову Ляля. Последняя оговорка означала, что она не пойдёт ради моих капризов против Короны, но я и не собиралась замышлять ничего, что могло бы навредить Александру.
— Спасибо, леди. Что, на ваш взгляд, следует сделать в первую очередь? У меня с собой нет никаких вещей, а ещё Эдвард говорил что-то про печатку, карточки, шифр, утверждение нарядов, — по мере перечисления Саня хмурилась, а Ляля осталась невозмутимой.
— Давайте начнём с самого необходимого. Шифр и наряды для фрейлин подождут до официального объявления… ммм… чего бы то ни было, — не стала говорить вслух Ляля о помолвке и коронации, Саня, тихонько сидевшая в кресле, взяла это на заметку. — С кольцом-печаткой затягивать не стоит, всё же его изготовление занимает некоторое время. Я порекомендую вам ювелира, у него мастерская почти в центре столицы, к нему можно будет сходить на неделе. Для вашей спутницы кольцо можно заказать у придворного мастера, все фрейлины заказывают официальные атрибуты у него, он знает, что и как нужно делать в таких случаях. Сейчас я провожу вас в покои, по пути расскажу, где что находится во дворце. После пришлю модистку, с нарядами для вас она поможет определиться. Карточки, если пожелаете, можно заказать сразу, это много времени не займёт. Кабинет художника-каллиграфа здесь же, через несколько дверей от моего.
Я согласилась с планом Ляли. Отдыхать пока не хотелось, но было желание посмотреть на дворец и сделать хоть что-то, что смирило бы меня с мыслью, что я действительно нахожусь в его стенах, и это уже навсегда. Почему бы не начать с карточек, если это по пути?
Мастерская каллиграфа оказалась через три двери от кабинета фрейлины. Ляля не успела постучать, как раздались голоса, и дверь распахнулась, выпуская серьёзную сдержанную леди, за которой с восторженным выражением лица следовала молоденькая барышня. Ляля и вышедшая леди обменялись понимающими взглядами, а из их мыслей стало понятно, что леди, как и все старшие фрейлины, курирует юную особу, только прибывшую ко двору. Девушка бросила на нас с Саней оценивающий взгляд и скривила носик. Ну да, мы только с дороги и не успели переодеться, но это не противоречит никаким правилам. А вот менять наряды по четыре раза в день, как это делала она, кроме случаев, когда это требует регламент, показатель не самых хороших манер. Зачем демонстрировать окружающим, что ты можешь себе позволить больше них, когда это не требуется? И потом, на одни переодевания весь день уйдёт!
Вышедшая леди обменялась с Лялей парой вежливых фраз и посторонилась, давая нам пройти. Юная особа вслед за ней отступила к стене и бросила на свою наставницу непонимающий взгляд. Похоже, вежливость не входит в число её добродетелей.
Внутри кабинет мастера каллиграфа был чем-то похож на кабинет леди Ляли. Те же кресла и круглые столики, шкафы и диванчик, светлые стены. Только декоративных подушечек было не в пример меньше, шкафы и столики были сплошь заняты папками и каталогами, а портьеры на окнах оказались плотно закрытыми. Помещение освещало бесчисленное количество ламп и лампочек. Нам навстречу из-за письменного стола понялся молодой мужчина в строгом костюме модного кроя. На кружевной манжете виднелось чернильное пятнышко, в собранные в хвост волосы была вставлена кисть, за ухом было механическое перо. Да он старше меня едва ли на год! Саня это тоже поняла и смотрела на молодого человека с изрядной долей кокетства. А тот, вероятно, уже привыкнув к реакции юных девушек, невозмутимо нас поприветствовал и обратился к леди Валерии:
— Леди Ляля, рад снова вас видеть.