— Очень смешно, юная леди. — Бабушка погрозила мне пальцем. — Посмотрим, сможешь ли ты спокойно поспать без посторонней помощи в моем возрасте. Вот тогда и поговорим.
— Да, да… — отмахнулась я от её притворной строгости. — Ладно, иди устанавливай свой агрегат, увидимся утром.
Она ушла, фыркая, а я отправилась в свою комнату забрать футболку для сна. Иногда предпочитала спать в пижаме, но в последнее время в Тампе по ночам очень жарко, и наш маленький кондиционер не справлялся. Так что сегодня вечером буду спать налегке.
Вернее, надеялась, что смогу заснуть спокойно. Если мне не приснится один из этих странных снов, но тут же оттолкнула эту мысль. Всё будет хорошо, и я отлично высплюсь, сказала себе.
Я никогда ещё в своей жизни так не ошибалась.
Глава 2
Скрип разбудил меня посреди ночи.
Я подскочила в постели в кромешной темноте с бешено колотящимся сердцем, широко распахнув глаза. Мне снова приснился кошмар… о безголовой твари, преследующей меня. Стоило мне закрыть глаза, и я видела эту зияющую челюсть и длинные желтые клыки, жаждущие моей плоти.
Или нет, не моей плоти — моей души — внезапно осознала я. Для монстра в моем сне физическое тело не более чем закуска. Этот монстр явился за моей душой и не остановится ни перед чем, чтобы её заполучить.
Прекрати страдать дурью, отчитывала я себя с беспокойством. Это просто сон, и, вероятно, просто скрипит дом.
Весьма правдоподобное объяснение. Маленькое бунгало бабушки было построено ещё в девятнадцатом веке. В последствии его модернизировали, провели центральное отопление и вентиляцию — потому что в Тампа-Бэй невозможно жить без кондиционера, если только не хочешь заработать тепловой удар, — но такие старинные дома всё ещё скрипели по ночам. Кроме того, напомнила я себе с беспокойством, бабушка установила защитные чары на весь дом, в том числе на все окна и двери. Даже если это жуткий скрип издавала тварь, явившаяся за мной, она не сможет преодолеть защитные чары и добраться до меня.
От этой мысли я слегка успокоилась, снова улеглась в постель и натянула одеяло до подбородка, когда опять услышала скрип. На этот раз он исходил прямо из-под кровати.
Я ахнула и снова села в постели. Что-то не так. Что происходит? Защищен дом чарами или нет, но мое сердце внезапно бешено заколотилось, и мне захотелось сбежать отсюда. Я легла спать лишь в футболке и трусиках и как раз собралась спустить обнаженные ноги с кровати, и выбежать из комнаты, когда представила себе нечто жуткое. Что если этот безголовый монстр схватит меня за лодыжки и затащит под кровать?
Меня затошнило от страха, и я резко забралась с ногами на кровать. Что происходит? Во мне обострились все чувства, как сверхъестественные, так и физические. Это не просто скрипел старинные дом, меня атаковали. Но кто?..
Мои размышления прервал очередной скрип — ужасно громкий — и кровать сдвинулась.
Вот и всё. Нужно выбираться отсюда. Я вскочила на кровати на ноги, намереваясь прыгнуть к дверям спальни. Но едва приготовилась прыгать, раздался ещё один скрип, на этот раз больше похожий на рев. Кровать яростно затряслась, и вдруг я почувствовала, что падаю, вернее, куда-то проваливалась вся кровать.
Сначала я не поняла, что произошло. Осознала лишь, что внезапно оказалась лежащей на спине, и в комнате стало намного темнее.
Я встала на цыпочки и попыталась понять, что же произошло. Благодаря слабому свету, льющемуся из окна, поняла, что всё в комнате переместилось. Почему-то пол теперь оказался на уровне глаз. Меховые туфли бабушки, которые я купила ей на прошлое Рождество, чтобы согреть её ноги, оказались прямо передо мной. Раньше они находились рядом с кроватью, но теперь я с трудом могла дотянуться хотя бы до одной.
Я прижалась спиной к стене, которой там раньше не было, и в нос мне ударил запах грязи. Первый комок свалился сверху на чистые простыни.
Моей первой мыслью было, что бабушка сдерет с меня шкуру — она чистюля и никогда не ложилась спать в грязную постель. Во-вторых, откуда, черт возьми, в моей спальне выросла стена из грязи. И почему всё изменилось?
— Бабушка? — крикнула я, не надеясь на ответ. — Бабушка, ты слышишь меня?
Грохот, с которым двигалась постель, разбудил бы кого угодно, но шум от этого чертова агрегата, который бабушка включала на ночь, заглушал все звуки. Она часто повторяла, что с таким шумом проспит даже второе пришествие.
Я снова позвала её и не удивилась, не получив ответа. Мне самой придется разгребать этот беспорядок.
Луна, должно быть, выглянула из-за облаков, потому что в комнате посветлело. Я осмотрелась и наконец поняла, что произошло. Большая, с балдахином кровать бабушки с одеялами ручной работы и слишком мягкими подушками каким-то образом погрузилась в дубовый пол. Похоже, полы под кроватью разверзлись, и она провалилась, словно в отверстие раковины, вероятно, именно поэтому и скрипело дерево.
Вдруг кровать подо мной снова провалилась. Я отчаянно схватилась за край ямы. Затем кровать полностью исчезла — её засосало в образовавшуюся бездонную яму. И я осталась висеть на руках над бездной, болтая в темноте ногами.
О боже, я должна выбраться отсюда! Нужно уходить из комнаты, прежде чем яма в полу расширится, или произойдет что-то ещё.
Даже не хотела задумываться, что это может быть. Мне стало страшно, но я упорно продолжала пытаться выбраться наверх.
Я цеплялась за обломанные доски, не обращая внимания на боль, когда деревянные щепки впились в мои пальцы, и пыталась кончиками пальцев ног найти выступы в земляной стене. Это оказалось невероятно трудно и бесполезно. Довольно об этом.
Попыталась подтянуться на руках, что тоже оказалось непросто. Хотя регулярно занималась в тренажерном зале, но лишний вес так и не скинула. И теперь могла расплатиться за излишки веса на заднице собственной жизнью.
— Давай… Гвендолин, — буркнула себе под нос, подтягиваясь. — Постарайся… шевели… своей… задницей. — Не походило на то, чтобы я мотивировала себя, верно?
Я отлично справлялась и сумела вытащить себя из обваливающейся ямы по локти. Уже собралась взмахнуть ногой и упереться в противоположный край ямы, волшебным образом появившейся под кроватью бабушки, когда появилось нечто, о чем я старалась не думать и даже не пыталась вообразить, что это такое.
Что-то схватило меня за лодыжку.
Нечто длинное и склизкое — похожее на щупальце… нет, щупальце было бы холодным и липким, а этот отросток оказался ужасно горячим. И поняла, что это язык. Я могла лишь представлять себе, из какого рта высунулся такой язык — вероятно, из огромного черного, полного острых желтых клыков.
Я судорожно позвала бабушку и одновременно карабкалась наверх, пытаясь выбраться из ямы. Но бабушка не откликнулась на зов, а то, что меня удерживало, немного ослабило хватку — возможно, испугалось моих криков.
Я сильнее потянула ногу, горячий язык соскользнул с лодыжки. И собралась сделать это — выбраться из ямы. Я подтянулась наверх, сердце бешено колотилось, голова кружилась. Я настолько сильно испугалась, что от возникшей слабости, казалось, могла вот-вот грохнуться в обморок. И тем самым подписала бы себе смертный приговор. Я цеплялась за собственное ускользающее сознание так же крепко, как за края ямы руками.
Краешком охваченного паникой сознания понимала, что должна произнести какое-то заклинание или создать чары, но моя магия — это нечто большее, чем слова. Большая её часть состоит из ритуала и заклинания. Сложно сплести защитные чары без определенных атрибутов, вися над пропастью, сражаясь за собственную жизнь и стараясь не рухнуть в пасть ожидающему внизу монстру. Я пробормотала молитву богине, прося защиты, но сомневаюсь, что она меня услышала. В конце концов, в последнее время я практиковала отнюдь не белую магию.
Я карабкалась наверх, язык монстра дюйм за дюймом соскальзывал с лодыжки, пока выбиралась из этой ямы…
А в следующее мгновение, как будто до этого лишь играя со мной, скользкое щупальце монстра усилило хватку и дернуло меня вниз, словно рыбак, сматывающий удочку.
О боже! Меня потащили в бездну, я цеплялась ногтями за деревянный пол, засаживая под них занозы и отчаянно пытаясь выбраться из ямы. Нет… нет, нет, нет! Меня охватила паника, сердце безумно колотилось в груди, я сопротивлялась из последних сил. Я снова позвала бабушку, но, конечно же, она не пришла. Вероятно, всё ещё мирно посапывала в моей кровати, а когда проснется и войдет в свою комнату, то увидит лишь зияющую дыру в полу, ведущую во мрак, потому что я к тому времени уже буду перевариваться в брюхе монстра. Сначала он сожрет мое тело… а затем и душу.
— Нет! — закричала я, пиная монстра. Но эта проклятая тварь лишь усилила хватку и потянула меня вниз. Очевидно, время для игр закончилось, и мне предстояло стать его обедом. Или полуночной закуской.
Каждого, кто оказался на грани смерти, охватывают странные мысли, а я думала лишь о том, что не могу умереть сейчас, не так. Я не могу. Не хочу умирать девственницей!
В ту же минуту, как эта мысль сформировалась в моем сознании, я точно поняла, что делать — кого должна позвать. Я поклялась никогда больше не встречаться с ним, но сейчас у меня сложились безусловно смягчающие обстоятельства. Просто надеялась, что он не слишком злится на меня и ответит на зов.
— Лаиш! — ахнула я, продолжая отпинываться от монстра. — Лаиш, пожалуйста — я знаю, что сказала оставить меня в покое, но пожалуйста — у меня проблемы. Пожалуйста, черттттт…
На последнем слове я закричала, потому что монстр подо мной в последний раз дернул меня вниз, и я сорвалась с края ямы. Вскрикнув, рухнула и полетела прямиком в зияющую подо мной пасть.
Глава 3
Я раздраженно смотрел в окно особняка, в котором останавливался в Царстве смертных. Этот огромный каменный особняк располагался на Сиеста-Кей, недалеко от Сарасоты, штат Флорида. Из окна открывался вид на мой частный пляж с девственно белыми песками. Это место оказалось одним из самых красивых, что мог предложить этот мир, и должен признаться, я часами сидел здесь и любовался пляжем. Этим вечером закат был особенно потрясающим: фиолетового, оранжевого и золотистого оттенка, с красным заревом на горизонте, что напомнило мне о моем постоянном месте жительства.
Именно там я и должен находиться сейчас, размышлял я, барабаня пальцами по подоконнику. Я должен оборвать все связи с этим миром и заниматься своими делами. И всё же находился здесь.
Вопрос почему? Маленькая ведьма выгнала меня более месяца назад, так почему же я всё ещё здесь?
Я начал мерить шагами комнату, шурша прекрасными кожаными туфлями по редкому персидскому ковру. Люди называли этот пятисотлетний половик антиквариатом. Для кого-то вроде меня, по возрасту старше, чем само время, это показалось смешным.
Почти такой же смешной казалась мысль, что маленькая ведьма с кожей цвета кофе с молоком и ярко-зелеными глазами могла заинтересовать меня. Зацепить настолько сильно, что хоть и отвергла все знаки внимания, и выгнала меня, я всё ещё не мог уйти.
Я должен уйти. У меня есть дела и за пределами Большого Барьера. Но я остался.
Я вздохнул и вспомнил, как впервые увидел Гвендолин.
В тот день в аду было затишье. Легионы под моим командованием отдыхали, Люцифер, правитель Ада, отсутствовал. Короче говоря, делать было нечего. Поэтому, когда чертенок сообщил мне, что с той стороны раздался призыв, умоляющий о демонической помощи, я со скуки ответил на него сам и не перепоручил подчиненному.
И понятия не имел, чего ожидать. Прошло много лет — нет, столетий — когда я в последний раз наведывался в Царство смертных. Люди были дикими варварами, о которых вряд ли стоило переживать, хотя Люцифер и его окружение постоянно охотились за их душами.
Я предпочитал отсиживаться в своей резиденции в одном из тихих уголков ада, который люди в древности называли Аидом. Там я командовал своими легионами и занимался делами, меня почти никто не беспокоил и не мешал.
В последний свой визит на Землю я вынужден был наблюдать за пытками Салемских ведьм, не справившихся с низшим демоном. И в основном запомнил людей как истеричных безумцев в невзрачной домотканой одежде, кричащих и обвиняющих друг друга. Одна мысль об этом утомляла.
Всё, что касалось Царства смертных, казалось утомительным — пока я не встретил Гвендолин.
Маленькая, творящая заклинание ведьма буквально покорила меня с первого взгляда. Её кожа цвета кофе с молоком и зеленые глаза… завораживали.