Пролог
Он остался стоять один на крутом обрыве. Последний черный дракон огромной Империи. За спиной купол защиты, прямо перед ним бушующий океан. Этот океан поглотил за несколько мгновений половину мира Лиор. Ту его часть, где были все — близкие, друзья.
Излучение Проклятой Звезды сожрало силы его дракона. Отобрало крылья. Теперь он кто? Человек? Человек, обладающий магией дракона? Дракон со спящей внутри второй ипостасью? Пока он этого не понимал. Его мысли были слишком глубоко упрятаны навалившейся бедой.
Посмотрев последний раз на океан, мужчина медленно пошел в сторону разрушенной землетрясением обсерватории. Может быть, ему посчастливится найти живых под ее завалами.
Но и здесь после многодневных поисков и тяжелой работы его ждало полное разочарование. В живых не осталось никого. Он собрал погребальный костер, чтобы достойно проводить погибших, души которых ушли за грань. Больше ему здесь было делать нечего. Идти тоже было некуда. Купол стоял прочно. Он спустился в подвал. Астрологи говорили как-то, что из обсерватории есть подземный тоннель в Долину. Вот его поиском дракон и решил заняться.
Глава 1. Ариелла
Я смотрела на звездное небо, задумчиво покусывая нижнюю губу. Эта привычка осталась еще с детства и проявляла себя только, когда нервничала. Да и как тут успокоишься? Ну и какого… поиграла в благородство? На кой… мне нужен этот раб? Нет слов, подарок Правительницы княжества эльфов был хорош собой. Красив. Неплохо сложен. Лучше был только меч, полученный после поединка. Настоящий эльфийский. Один из легких парных. Такой был у деда. Но раб? Да еще и имущество его движимое. А вот об этом имуществе нужно уточнить.
Я повернулась к стоящему посреди комнаты на коленях эльфу. Сильный воин. Поза рабской покорности не идет ему. Глаза в пол.
— Посмотри на меня. Я спрашиваю, ты отвечаешь. — Пронзительно синие глаза смотрели мимо. В них не осталось жизни.
— Да, Госпожа, — процедил сквозь зубы.
— Так что там говорила Правительница о твоем имуществе? — Тащить его барахло за собой в Королевство не хотелось. Да и его-то еще вопрос как доставлять. Телохранителю в пути положен конь, оружие и походная сумка. А рабу? Пешком? И много он на себе унесет?
— Все мое имущество на мне. Оружие рабу не положено. Конь и наложник тоже. Они теперь Ваши. — Вот же, засада. Какой еще наложник?
— Объясни.
— Все мое имущество до сегодняшнего поединка — хороший эльфийский конь, который не подчинится никому, кроме меня, мое оружие воина и ординарец, которого я могу использовать любым способом, пока меня не выберет в мужья одна из женщин.
— Какова судьба их, если оставить здесь?
— Медленная и мучительная смерть, Госпожа. — Похоже, не врет.
— Конь выдержит вас двоих и дальнюю дорогу?
— Да, Госпожа.
— Хорошо. — Решение пришло, отогнав из мыслей туман растерянности так им не свойственный. — Сейчас ты идешь собираться. Наша делегация отбывает завтра утром. Должен быть за час до отъезда у наших конюшен, верхом, ординарец едет с тобой, — мне показалось или он выдохнул с облегчением? — Разрешаю проститься, с кем считаешь нужным. — Браслеты на запястьях раба сверкнули алым, принимая приказ. Они же уничтожат его в случае неисполнения. Но почему-то мне кажется, что он не станет сопротивляться. — Иди, до завтра свободен в передвижениях.
Сказать, что он был удивлен, мало. Он до последней секунды, пока не закрылась за ним дверь, был напряжен. Ждал удара в спину? Окрика, отменяющего приказ? Это у них нравы такие или не знает, чего ждать от меня? Скорее и то и другое. Я сама еще не знаю, что с ним делать. Вы спросите, как я докатилась до жизни такой? Вот и я сама не могу понять.
Мыслями вернулась к началу поединка.
Правительница сама предложила вывести на ристалище воинов. Спарринг сильнейших. До первой крови. Обычное стремление правителей похвалиться умением воинов. Ничего более. Первым вышел воин-эльф. Высокий, широкоплечий, голубоглазый красавчик. Мастер парных мечей. Сильный. Уверенный в своей неотразимости и умении вести бой. Король ухмыльнулся, право гостя было нарушено, но спорить не захотел, и предложил мне глазами показать себя. Это меня не удивило. Я действительно неоднократно показывала, что равных мне нет среди воинов-телохранителей. Разве что по росту. Не сказать, что я невысокая. Просто, на голову ниже и эльфа и телохранителей мужчин. Да и выглядела моложе их.
Дрался эльф красиво. Силы были равны. Почти. Ему не хватило мастерства. Немного. Самую капельку. Он не знал приемов моего брата. Когда я поняла, что выдыхаюсь, использовала «захват дракона». Один из мечей противника был отброшен. Взмах клинка, и на рукаве противника заалела кровь. Чистая победа.
Я ожидала команды на окончание боя. Вместо этого эльф встал на одно колено и протянул мне свой меч.
— Добей его, — голос Правительницы прожигал морозом. — Только кровь смоет позор поражения эльфа человеком.
— Ваше Величество, могу я задать вопрос? — я приняла меч, но не за эфес, а за лезвие. Так, что стало ясно, что убивать здесь и сейчас я его не буду, а принимаю его как пленника. Эльф не заметил мое движение, просто почувствовал, как меч выскользнул из рук. Еще когда протянул меч, он опустил глаза, и теперь просто ожидал удар. О чем думают в такие минуты?
— Ты не хочешь его добивать сразу? Ну что ж я выслушаю победителя. Спрашивай.
— Вы отдаете в награду мне его жизнь. Вольна ли я распорядиться ею по своему усмотрению? — Я воин, телохранитель, да мне приходилось драться и убивать, но я не палач.
— И его жизнь, и его имущество в награду за победу в честном поединке. Пожалуй, рабство для него страшнее смерти. Ты так тщеславна?
— Что Вы, Ваше Величество. Не хочу испачкать столь прекрасный зал кровью. Есть еще одна причина. Здесь моя королева. Она не позволяла мне вольность закончить поединок смертью противника. Я не могу ее ослушаться. — Я поклонилась и привычным жестом убрала клинки.
— Похвально. — Правительница недовольно скрипнула зубами. — На раба браслеты. Отведите в комнаты его Госпожи.
— Благодарю Вас, Ваше Величество.
— Ваше Величество, Вы необычайно щедры. Еще никогда подобный поединок не заканчивался столь ценным призом. — Королева поблагодарила Правительницу и взглядом указала мне вернуться на свое место.
Я вынырнула из воспоминаний.
Глава 2. Нириниэль
Вчера мне удалось выкупить брата. Аукцион был трудным. Еще одна ставка и у меня просто не хватило бы денег. От одной мысли, что мой брат попал бы в игрушки к этой садистке, кровь до сих пор стынет в жилах. В одно из дежурств мы поймали беглого раба из ее гарема. На его теле не было живого места. Он молил нас о смерти. Как о милости. Такой судьбы брату я не хотел. А родной матери было все равно. Сын в любой семье был обузой. А уж если не светило сделать из него воина, то стремились продать его младшим мужем в любую семью. Чаще такие мальчики просто становились бесправными рабами у хозяек с садистскими наклонностями.
Хвала Создателям, мой брат теперь со мной.
Не успел закончить тренировку, как пришел вызов от матери.
— Ты сильный и умелый воин, сын. Мне есть чем гордиться. Завтра в столицу прибывают правители человеческого королевства. Ее Величество хочет утереть им нос и указать место. Поединок сильнейших воинов. Выйдешь ты. Если выиграешь поединок, оставлю все как есть, и не буду оспаривать твое право на брата. И запомни, капля твоей крови на мече противника будет стоить тебе жизни. А твой брат окажется там, где ему самое место. Ты меня понял?
— Понял, княгиня. Я буду готов. Кто выбирает оружие?
— Правительница выбрала парные мечи. Сильнее тебя в поединках на них нет.
— А воин гостей не будет против? Право гостя не нарушим?
— Ты прекрасно знаешь таланты Ее Величества. Она умеет быть убедительной с гостями.
Все так и вышло. Король хоть и был недоволен нарушением, но виду не подал. Но то, что произошло дальше, сломало всю мою логику. В качестве моего противника вышла девушка. Лет восемнадцати. Ниже меня на голову. Черные, как смоль, волосы убраны в сложную косу, змеей скользящую вдоль спины при каждом движении. Темные глаза смотрят спокойно, изучающее. Неужели не волнуется? А как же восхищение несомненной красотой эльфа? Неужели не дрогнет сердечко?
— Ваше Величество, мне предоставят оружие? Или позволено будет воспользоваться своим? — Она шутит? И где оно у нее? Она собирается сражаться? Конечно, в тронный зал не пропустят с оружием, но кто побежит за ее клинками?
— Я не хочу, чтобы меня обвинили потом, что оружие не подошло по руке. Я разрешаю использовать свое. — Неожиданно неуловимым жестом отстегнула и убрала нижнюю часть платья. Брючный костюм отлично смотрелся на стройной фигурке. Медальон на шее девушки сверкнул красным. Она достала клинки из появившихся ножен привычным движением. Артефакт призыва. Доступный только сильному воину. А день перестает быть томным. Надо быть начеку.
— Начали.
А удар у нее поставлен неплохо. Клинки звенят от напряжения, разрезая воздух с легким свистом. Блоки ставит умело. Удары не пропускает. Молодец. Сразу пробить ее оборону не получилось. Ничего, скоро вымотается. Усталость становиться заметной. Решил закончить коронным ударом. Одно ее движение и мой клинок летит прочь. Мой? Руку обжигает холодная сталь. Кровь. Моя. Я проиграл. Признаю поражение, протягивая оставшийся клинок победителю. Таков ритуал окончания поединка.
— Добей его, — голос Правительницы напомнил слова матери. — Только кровь смоет позор поражения эльфа человеком.
Все верно. Для меня сейчас все закончится. А для брата… Мысли о нем выбросили меня из реальности. Я не почувствовал как из руки исчез клинок. Мир и звуки перестали существовать.
Очнулся, когда ощутил на запястьях холод металла. Браслеты сжали руки, заставляя подняться и следовать за стражниками. Я что? Раб?
Уже в комнате, куда забросили меня стражники, стоя на коленях, я осознал, насколько все это страшнее смерти. Теперь буду жить и знать, что не смог спасти брата. Не так пугала своя судьба, успел уже смириться с мыслью о смерти, как судьба брата. Мальчишке всего двадцать. Год до первого совершеннолетия. И этот год может стать для него последним, да еще и полным боли и ужаса. Маменька уже ручки потирает в стремлении угодить подруге.
Сгорбили меня мысли, пригнули к земле сильнее рабской покорности. Не слышал, как вошла хозяйка. Стоит у окна, словно и нет меня. Опустил глаза, нельзя смотреть без разрешения ни на жену, ни на мать, ни на госпожу. Таков закон.
— Посмотри на меня. Я спрашиваю, ты отвечаешь.
— Да, Госпожа, — язык не слушается. Фраза привычная. Но хотел бы говорить ее другой. Одно дело принадлежать эльфийке, за пять тысячелетий матриархата это стало обыденным. Но стать рабом человека — это позор, а позор хуже смерти, которая ожидала меня после проигранного на глазах Повелительницы показательного поединка. Это ничтожные людишки, растерявшие все способности к магии после прихода Проклятой Звезды, должны быть рабами эльфов. Гнев снова начал просачиваться сквозь кокон, в который я его упаковал. Нужно спасать брата. А я пока не знаю и своей доли.
— Так что там говорила Правительница о твоем имуществе? — так, брата я купил? Купил. Может, пройдет? Хоть видеть его буду. Может, она и не такая садистка?
— Все мое имущество на мне, госпожа. Оружие рабу не положено. Конь и наложник тоже. Они теперь Ваши. — Недовольна? Но виду не подала.
— Объясни.
— Все мое имущество до сегодняшнего поединка — хороший эльфийский скакун, который не подчинится никому, кроме меня, мое оружие воина и ординарец, которого я могу использовать любым способом, пока меня не выберет в мужья одна из женщин. — Сказал общепринятую версию. Не стал распространяться, что ординарец — брат. А дом успел заложить в банк, чтобы были деньги на выкуп.
— Какова судьба их, если оставить здесь?