Император свернул в лес. Он слез с лошади и повел её через чащу. Через двадцать минут Лан вышел к маленькому дому загадочной девушки, только с противоположной стороны от той, с которой уезжал. Привязав лошадь возле дома, он дал ей сена и воды. Император подошел к двери дома и приложил к ней ухо. Тихо. Он снял заклинание и осторожно вошел внутрь. Лан сделал два шага и едва не взревел от негодования, увидев, что комната пуста.
Глава 4
Гретта
Ночной кошмар продолжился. Крепкие руки держали меня и заставляли сидеть, хотя больше всего на свете я хотела лечь и уснуть. На несколько секунд я увидела его лицо и вскрикнула от ужаса. Он не оставил меня, не ушел, а сидит рядом, словно голодный зверь. Первый раз в жизни я ощутила такой густой и сильный запах магии, который исходил от мужчины. Кажется, маг о чем-то спрашивал, но я не помню, ответила ли ему. Все вновь заволокла тьма.
Следующее пробуждение получилось куда более приятным и осознанным. Я перевернулась со спины на бок и открыла глаза. Комната была пустой, и я тихо выдохнула. С души словно упал тяжелый камень. Все случившееся ранее казалось нереальным сном, и на несколько секунд я даже поверила, что все это мне приснилось. Увы, но окружающая обстановка говорила о том, что темный маг действительно был в моем доме.
В комнате витали отпечатки его магии. Благодаря своей природе я чувствовала её, почти как запах. Магия незнакомца пахла смесью кедра и винограда, и имела темную, густую структуру. Сложно объяснить эти ощущения, я и сама не до конца их понимала, ведь не каждый день удается поймать магический отпечаток.
Я села на постели, прижимая к груди покрывало. В душе царило опустошающее равнодушие. После случившегося ночью я чувствовала себя последней дурой, наивным глупым кроликом, который попался на уловку лисы. Эмоции будто находились под коркой льда, мешающей им вырываться на свободу. Мама сотни раз предупреждала меня, что маги, особенно темные, опасны и жестоки. Он выпивают из нимф всю Гейнэ без остатка, восполняя таким образом свои силы, и оставляют нас умирать. Зачем я повела его в дом? Зачем спасала его? Знала ведь, что добром это не кончится, но поддалась инстинктам и не смогла не помочь.
Обреченно прикрыв глаза, я медленно выдохнула и аккуратно села, свесив ноги вниз. Все тело ныло, как после изнурительного бега или долгого плавания. Стоило мне встать, перенеся весь свой вес на ноги, как тут же колени подкосились, и я рухнула на земляной пол. Все поплыло перед глазами. Потребовалось несколько минут прежде, чем я смогла приподняться и, держась за кровать, встать. Ужасно хотелось пить. Идя по стеночке, я подобралась к ведру с водой и смогла напиться, а заодно и умыться.
Слабость убивала меня. Сложно было двигаться, ужасно хотелось кушать. Пересилив себя, я подобралась к столу, залезла на стул и подвинула к себе горшочек, в котором варила суп. Вооружилась ложкой, сняла крышку и…обреченно выдохнула. Пусто! Мало того, что темный маг взял меня силой, так он ещё и лишил меня еды.
Я подавила в себе желание расплакаться. Маг ушел, оставив меня в живых, и это главное. Он не убил меня, не придушил, не высосал из моей души всю жизненную силу, оставив жалкие крохи, чтобы поддерживать силы. Я жива, и нужно этому радоваться. О том, что произошло здесь, никто не узнает. Если по деревне пройдет слух о том, что надо мной надругались, это будет позором на всю оставшуюся жизнь. Порченую девушку никто не возьмет замуж, помолвка с Кайлом будет разорвана.
Этим летом ко мне посватался мой друг детства, с которым мы общаемся столько, сколько я себя помню. Кайл был единственным близким мне человеком после мамы, а теперь я и вовсе ни с кем не общаюсь, кроме него. Сын кузнеца, из приличной семьи, добрый и умелый. Я представляла себе тихую семейную жизнь, детей, хозяйство, но маг пошатнул мою веру в светлое будущее.
Не выдержав, я всё таки расплакалась. Ледяная корка лопнула, и слезы хлынули ручьем. Когда и слез не осталось, я беззвучно всхлипывала и дрожала всем телом. Воспоминания о прошедшей ночи нахлынули, как лавина, погребая под собой мою честь и самоуважение. Наверное, после случившегося у меня ещё долго не возникнет желания помогать мужчинам…да и вообще людям.
Когда истерика прекратилась, я вновь умылась и поставила воду в печку, чтобы нагреть. К моему удивлению, дров там было достаточно, и горели они зеленым пламенем. Некоторое время я завороженно смотрела на странный цвет огня, не понимая, что это такое. Он ничем не пах, не отдавал никакими магическими следами. Огонь просто горел.
Я вытащила теплую воду из печи и ополоснулась в тазу. Увидев фиолетовые следы от мужских пальцев на своих бедрах и запястьях, я медленно выдохнула воздух и вылила ковш воды себе на голову. Затем снова. И снова. И снова.
Обтершись чистой тканью, достала из сундука синее платье и надела его на голое тело. Остатки своего прежнего сарафана, измазанную кровью одежду мага и простыню я без раздумий швырнула в печь. Понятия не имею, ушел ли он отсюда голым или надел одно из моих платьев. Главное то, что его здесь нет.
Я решила вылить грязную воду из таза и направилась на улицу. Толкнула дверь, но она впервые в жизни мне не поддалась. Я попыталась ещё раз, но всё тщетно. Дверь будто подперли снаружи. Что за ерунда? Отставив таз с водой, я положила ладони на деревянную поверхность и вдруг ощутила знакомый «запах» магии. Если сосредоточиться, можно подумать, что кто-то обмазал дверь смесью кедра и винограда. Магия! От досады я стукнула кулаком по деревянному косяку и раздраженно выдохнула.
Он запер меня! Не ушел, оставив меня в покое в знак благодарности за спасение, а подло запер в собственном доме! Подлец!
Однако, раздражение быстро сошло на нет, как только я подумала о том, зачем ему понадобилось запирать меняю Причина может быть только одна: магу потребовалось отлучиться, но он намерен вернуться, именно поэтому принял меры предосторожности, чтобы я не сбежала. От этой мысли мне стало плохо. Он вернется…? Зачем?
Глупый вопрос, ведь ответ очевиден: чтобы высосать те остатки жизни, что ещё сохранились во мне. Ну, нет. Я сделала два шага назад, стараясь совладать с собой и не поддаться панике. Я не игрушка. Я не позволю надругаться над собой ещё раз! Страх и ярость смешались в ядовитый коктейль, и решение вдруг пришло само. Нужно вооружиться чем-то острым и избавиться от мага раз и навсегда. Вот только чем…?
Кинжал! Точно. Моя мама долгие годы хранила в погребе дорогой, инкрустированный рубинами кинжал, который достался ей не то в наследство, не то в подарок. Он лежит на самой дальней полке, и мне просто нужно взять его, а когда маг вернется, незаметно подобраться и… Я так и не додумала, что сделаю потом. Но вооружиться нужно.
Неожиданно с улицы послышался шум: бряцанье копыт, лошадиное ржание и тяжелый мужской шаг. Всю мою решимость и праведный гнев как ветром сдуло. Кровь отлила от лица, сердце бешено забилось в груди. Вернулся! От мысли, что сейчас маг, здоровый и сильный, войдет в мой дом, где мы окажемся наедине, я едва не свалилась в обморок прямо у двери. Мне нужен кинжал! Срочно.
Вход в погреб находился прямо в полу, но заметить его с первого взгляда сложно. Ручка-кольцо утоплено в земле, и требуется время и внимательность, чтобы её найти. Я потянула за неё и быстро спрыгнула в погреб. Кажется, я даже не думала про кинжал в этот момент. Единственное, чего мне хотелось — это спастись от мага. Я чувствовала себя ланью, которая пытается убежать от хищника, но в глубине души понимает, что он уже занес зубы над её глоткой.
В тот момент, когда раздался звук распахиваемой двери, я перестала дышать. Просто замерла, боясь пошевелиться. Я слышала удары собственного сердца, и мне казалось, что они звучат оглушающе громко. В погребе царил абсолютный мрак, и мне пришлось двигаться на ощупь. Стараясь шагать как можно тише, я нащупала нужную мне полку и достала кинжал. Он был спрятан за горой картошки, поэтому его поиски не составили особого труда. Я сжала металлическую рукоять и застыла, как статуя, жадно вслушиваясь в звуки, доносящиеся сверху.
— Тьма! — раздался озлобленный рык, словно разъяренный медведь проснулся посреди зимы. Маг быстро прошел прямо надо мной. Его тяжелые шаги отдавались дрожью по всему дому. Я внутренне содрогнулась, представив, сколько силы в его теле, раз от шагов дрожит земля и трясутся стены. Мои пальцы сжались на рукоятке кинжала ещё плотнее. В следующую секунду я и вовсе подпрыгнула на месте, услышав оглушающий удар, который, кажется, пришелся в стену. — Куда она делась?! — вскричал маг. — Заклинание не тронуто, так какого… — он вдруг замолчал. Повисла оглушающая тишина. Я больше не слышала ни шагов, ни скрипов, ни единого звука, который бы дал понять, что наверху кто-то есть. Тишина. Полная тишина.
Скрип деревянной доски, что прикрывала вход в погреб, прозвучал оглушительно громко. Маг легко откинул её в сторону, а я ослепла от хлынувшего в погреб потока света. В тот момент, когда глаза привыкли к нормальному освещению, мужчина уже спрыгнул вниз и стоял прямо под входом в погреб. Он не двигался, не спешил наброситься на меня. Мы молча рассматривали друг друга. Я оцепенела, боясь пошевелиться, но кинжал сжимала крепко. Пусть приблизится, и тогда я…
— Хорошая идея, — вдруг улыбнулся маг, всем своим видом источая дружелюбие. Я опешила от такой смены настроения. — Нужно что-то приготовить, и картофель как нельзя лучше подходит для этой роли, — он источал такое обаяние, что я окончательно растерялась. — Не утруждай себя, я сам перенесу его наверх, а заодно и почищу, — махнул рукой он и сделал первую попытку приблизиться. — Выходи, — маг протянул мне руку, предлагая взять её, и тогда оцепенение спало с моего тела. Я отскочила от него на пару шагов, врезалась спиной в старый деревянный стеллаж и едва не завалила его. — Тихо, тихо! — громко произнес мужчина и все таки приблизился ко мне на несколько шагов, протянув вперед руки. — Успокойся! — в его голосе больше не было напускного дружелюбия, только серьезность. Маг замер на расстоянии пары шагов. — Вылезай отсюда, — попросил он, указав наверх.
Я стояла и думала только о том, как бы ударить его кинжалом. Может быть, приблизиться, а затем резко наброситься, нанося удары в живот? Или нужно бить в сердце? Страшные мысли проносились у меня в голове, но ноги будто вросли в пол. Не так-то просто решиться на подобное.
— Пойдем, — он сделал призывный жест и, к счастью, начал отступать. Такое чувство, будто собачку подозвал. Маг вылез из погреба и замер на корточках, смотря на меня. — Выходи, — вздохнул он. — Я тебе гостинцы привез.
Его слова я пропустила мимо ушей. Начала двигаться к выходу, потому что поняла: ещё немного, и он вытащит меня силой, а терпеть на себе его прикосновения я не могу. К тому же, маг куда-то отошел, и у меня возникла мысль, что можно подобраться к нему со спины. Я выбралась из погреба и с замиранием сердца увидела, что мужчина стоит ко мне спиной, копошась над столом. Я начала медленно двигаться к нему, занеся кинжал для удара.
— Знаешь, я думаю, нам с тобой нужно откровенно поговорить, — произнес он, не оборачиваясь. — Можешь звать меня Лан. Лучше всего общение проходит за столом. Я слышал, что ты давно не ела мяса, поэтому у меня для тебя сюрприз, — в тот момент, когда я подошла максимально близко и уже приготовилась ударить, маг с радостной улыбкой обернулся ко мне, держа в руках…мертвую тушу кролика с содранной кожей.
Энергетика смерти ударила по мне хлыстом. Организм, и без того ослабленный исцелением мага, не выдержал. От бедного животного так сильно пахло мучением, болью и страхом, что я не выдержала и рухнула без чувств, мысленно прощаясь с жизнью.
Глава 5
Регаллан
«Идиот!» — мелькнула досадная мысль, стоило Лану обернуться. Едва девушка увидела мертвого кролика, её лицо исказила гримаса ужаса. Император даже не сразу понял, что в руке она сжимает самый настоящий кинжал, готовясь ударить его в спину. В самый последний момент Лан успел подхватить нимфу, обняв её за талию свободной рукой.
— Нежить меня загрызи, — буркнул он себе под нос, отбросив кролика подальше. Свободной рукой он подхватил девушку под колени и отнес обратно на постель. Лан хлопнул себя по лбу. Какой же он дурак! Она ведь нимфа, а у них странные отношения с жизнью и смертью. Мог бы догадаться, что она не просто так сидит на овощной диете.
Убедившись в том, что нимфа дышит, а сердце её ровно бьется, Лан вспомнил о кинжале. Нахмурив лоб, поднял с пола опасную вещицу.
— Ух ты, — вырвалось у него, стоило бросить взгляд на инкрустированный драгоценными камнями кинжал. Эта дорогая, аристократичная, сделанная настоящим мастером вещь никак не вписывалась в бедную обстановку этой халупы. Кинжалом давно не пользовались, на нем тонкий слой пыли, но он, определенно, принадлежал дворянскому роду.
Лан долго крутил его в руках, рассматривая со всех сторон и отмечая малейшие детали. На рукояти не было никаких символом и знаков, кроме одного — гравировка в форме солнца с двенадцатью лучами. Она расположилась около лезвия, и заметить её можно лишь под определенным углом. Странно. Кинжал явно женский, декоративный, не предназначенный для серьезного боя. Такие были в моде лет триста назад, но на них наносили фамильные гербы.
Император задумчиво потер подбородок и посмотрел на нимфу настороженным взглядом. Зачем она пыталась напасть? Не нужно быть менталистом, чтобы понять: девчонка не в себе. Залезла в погреб, явно прячась от него, при этом взгляд у неё такой…безумный. Видно, жизнь в одиночестве наложила свой отпечаток, и крыша на месте не устрояла. Фактически она совершила на него покушение, а за это полагается смертная казнь. Лан отмахнулся от этой мысли, как от назойливой мухи. Если эта дикарка действительно способна исцелять смертельные раны через постель, он будет держать её подле себя до конца жизни. Если потребуется, то наденет наручники и поселит в пустые покои с мягкими стенами.
Проголодавшись, Лан разделал кролика и поставил в печь. Мысли то и дело возвращались к Гретте и её странному поведению. Если допустить, что она не обрадовалась его возвращению и разозлилась на то, что её заперли, то разве это повод убивать человека? Во всех сказаниях нимфы представлялись невероятно добрыми и смиренными существами. Они противопоставлялись смерти, являя собой воплощение Жизни. С чего вдруг девушке, которая буквально сутки назад спасла его, набрасываться на императора с кинжалом? Что-то здесь не так…
Поужинав, Лан подошел к спящей нимфе и присел рядом. В его отсутствие она помылась, смыв с тела следы крови. Теперь её кожа выглядела идеально чистой, как первый снег. Взгляд императора выхватил несколько мелких изъянов, которые портили все впечатление. На запястьях виднелись небольшие синяки, будто следы от пальцев. Лан повернул руку девушки, чтобы получше рассмотреть повреждения, и с удивлением обнаружил, что положение гематом идеально совпадает с положением его пальцев. Такие следы могли остаться, если бы он силой держал её руки.
Лан сглотнул и попытался ещё раз вспомнить события прошлой ночи. В голове всплывали лишь обрывочные воспоминания, отдельные моменты, но не вся картина в целом. Он даже не был уверен, что вспомнил всё в правильном порядке. Однако, как бы император не старался, он не мог вспомнить сопротивления Гретты или своей жестокости по отношению к ней. Да, он не был ласков, но и грубости не проявлял. Как бы там ни было, синяки на её теле показывают, что всё таки проявлял.
Лан так глубоко ушел в свои мысли, что не сразу заметил, как девушка открыла глаза.
Глава 6
Гретта
Он сидел возле меня, своим бедром касаясь моего бока. Маг выглядел озадаченным и напряженно о чем-то размышлял. Сейчас я смогла в подробностях рассмотреть его внешность. Черные и очень короткие волосы, двухдневная щетина, смуглая кожа, довольно молодое лицо. Он не юнец, скорее взрослый и зрелый мужчина. При такой «темной» внешности особенно экзотично смотрелись его невероятно светлые зеленые глаза. Это сочетание цепляло, притягивало взгляд. Изумрудные, будто подсвеченные изнутри радужки сверкали, как два чистых озера. И не подумаешь, что перед тобой темный маг.
Тем не менее, черное облако магии за его спиной говорило именно об этом. Если расфокусировать взгляд и присмотреться, можно легко увидеть тот след, который оставляет в человеке магия. Передо мной не просто представитель темных. Судя по густоте и антроцитовой черноте, это один из сильнейших темных магов. Они были представителями богатейших родов и приносили личную клятву императорской семье. Почти вся элита Темной империи, в которой я родилась, состояла из темных магов. И сейчас один из представителей аристократии сидел подле меня.
— О, — вырвалось у него, когда маг увидел, что я очнулась. — Как самочувствие? — добродушно улыбнулся он. И голос такой бархатистый, приятный слуху. Обаятельный зверь. — Неужели ты немая? — вдруг нахмурился маг. — Скажи что-нибудь.
— Что тебе здесь нужно? — тихо спросила я и подтянулась, садясь на кровати. Язык слушался плохо, во всем теле ощущалась слабость, но я не намерена разговаривать с ним лежа. Сидя всё таки надежнее.
— Мне нужна ты, — развел руками маг, смотря на меня честным и открытым взглядом.
Я начала искать взглядом свой кинжал. Если он думает, что я игрушка, вещь или артефакт, то я докажу ему обратное. Буду защищать свою жизнь до последнего вздоха! Откушу ему что-нибудь, если получится — убью, но не позволю высосать себя как бутылку вина.
— Ищешь свою зубочистку? — вдруг спроси маг и…протянул мне мой кинжал рукояткой вперед. Этот жест выбил из меня всю воинственность. Я осторожно приняла оружие, изумленно глядя на мужчину. Он выглядел абсолютно спокойным, будто не понимал, что я пыталась его убить. — Я Лан, — представился он, продолжая дружелюбно улыбаться, словно мы с ним знакомы всю жизнь. Это сбивало с мыслей. — А ты?
— Я желаю, чтобы ты навсегда покинул мой дом, — прямо сказала я. Вдруг он поймет? Его добрый и понимающий взгляд подкупал, хотелось верить, что обо всем можно договориться.
— Желаешь? — присвистнул Лан и рассмеялся. — Живешь в нищете, а разговариваешь, как принцесса. А ещё чего желаешь, красавица, если не секрет? Может, чего-то более реального?
Теперь его добродушие выглядело как издевка. Я крепче сжала кинжал, презрительно прищурив взгляд.
— Давай поговорим, — миролюбиво произнес Лан, вздохнув. — Для начала хочу выразить тебе свою безмерную благодарность за спасение моей жизни, — он приложил правую руку в сердце и склонил голову. — Я перед тобой в долгу, — заметив мой скептический взгляд, маг продолжил: — Я не шучу. Мне казалось, что я уже умер. Знаешь, не очень хорошо помню, что именно тогда произошло, — он наградил меня странным долгим взглядом. — Поможешь вспомнить?
— Если ты думаешь, что сможешь заговорить мне зубы и расположить к себе, то зря, — собравшись с силами, уверенно ответила я. — Решил сделать вид, что ничего не помнишь? Ищи другую дуру! Ты делал все осознанно.
— Что делал? — нахмурился Лан, будто и вправду не понимал, о чем я говорю.
— В тот вечер я уже собиралась спать и вышла на улицу за дровами, — начала я, невольно сжав кулаки, — и тут ты…прилетел. Не знаю, откуда именно ты взялся. Я ощутила лишь магический импульс. Тебя выбросило на траву прямо перед домом. Ты был весь разорван, как будто тебя медведь подрал, — вспомнила я и внутренне поежилась. — На животе огромная рана, повреждены внутренние органы, очень сильное кровотечение. Ты был настолько слабым, что я даже не чувствовала в тебе магию. Вообще думала, что ты не выживешь, и мне придется объясняться со старостой, чтобы он похоронил твой труп.
Лан издал странный тявкающий звук, будто хотел вскрикнуть от возмущения, но в последний момент сдержался.