Я проснулась посреди ночи как от толчка. Комнату наполнял тихий мужской храп. Чужой, неприятный и незваный. Повернувшись на другой бок, я увидела, что Лан спит на печи, постелив туда ткань и положив подушку. Раньше там спала мама, но даже после её смерти я не решилась занять это место. Да, оно теплее, но…я не могла. А этот нахал даже не спросил разрешения.
Меня не покидало ощущение, что своим присутствием маг оскверняет мой дом и меня саму. В голове пронеслись воспоминания о том, что он сделал со мной в тот момент, когда я хотела помочь. Походя надругался и не проявил даже намека на раскаяние, поспешив обвинить во всем меня саму. Да, я не была невинна. Да, я подарила свою невинность до брака тому, кто обещал жениться на мне. Но неужели это повод так обращаться со мной? Этот Лан вздумал бесцеремонно и нагло решать, как мне жить дальше! Да кто он такой?!
Во мне взыграла гордость, смешанная с ненавистью. Опасный коктейль. Неожиданно взгляд упал на мамин кинжал, который маг небрежно бросил на обеденном столе. Алые рубины сверкали темными бликами, отражая лунный свет. Я с горечью усмехнулась. Темный маг оказался настолько недалеким, что даже не удосужился обеспечить себе минимальную безопасность. Неужели он так и не понял, что оружие оказалось в моих руках не просто так?
На меня что-то нашло. Душу заполнила такая злость и желание отомстить, что, не обращая внимания на слабость, я встала с кровати и взяла кинжал. Некоторое время я просто смотрела в окно, но в итоге решилась. Развернувшись к печи, я сделала первый шаг, сжав кинжал покрепче. Он надругался надо мной, едва не убил, а теперь вознамерился показать меня миру, как неведомую зверушку. Я почти уверена, что рядом с ним мне жизни нет.
До Лана оставалось каких-то два шага. Мной овладела такая лютая ненависть, что помутился разум. Я всерьез намеревалась убить мага, и в голове ни разу не проскочила мысль о том, что в таком ослабленном состоянии я не смогу пережить удар энергии смерти. Я кралась к нему, как кошка к мышке, и уже занесла руку для удара, как вдруг…
Кинжал выпал из моих рук. Я судорожно выдохнула воздух и прижала ладони к губам. Что я творю?! Это ведь не только его, но и меня убьет! Неужели я готова пожертвовать своей жизнью ради того, чтобы отомстить? Чувствуя себя сумасшедшей, я вернулась в постель и с головой укрылась одеялом. Меня трясло. Подумать только: я едва не убила человека! Никогда прежде я и представить не могла, что смогу допустить подобные мысли. До чего довел меня этот темный маг за пару дней…?
Сама не понимаю, как мне удалось вновь уснуть. Казалось, только что я судорожно теребила пальцы и нервно прикусывала губы, но сон пришел также внезапно, как и закончился.
По привычке я проснулась на рассвете. К моему удивлению, Лан всё ещё спал, но на этот раз тихо, без храпа, отвернувшись лицом к стене. Неожиданно в окне мелькнуло что-то темное. Я резко приподнялась на локтях, чтобы рассмотреть, что там такое. Неужели зверь забрел? Или незваные гости пожаловали?
Я встала, и, взглянув в окно, едва не завизжала от охватившей душу радости. Среди веток деревьев маячило знакомое конопатое лицо. Кайл! Мой жених обеспокоенно вглядывался в окно, но, заметив меня, светло улыбнулся. Он махнул мне рукой и жестом показал, что идет в лес и ждет меня там.
Я обернулась. Лан все также спал на печи, но мне не стоит обманываться. Если маг заметит мое отсутствие, то найдет очень быстро, а заодно всыплет по первое число. Визит друга подарил мне крылья. Я накинула сверху свой старый тулуп и уже готовилась выбежать на улицу, как вдруг заметила лежащий на полу кинжал. А ведь Лан может проснуться и заподозрить неладное. Пришлось беззвучно поднять его и сунуть в карман. Нет времени, чтобы искать время, куда бы спрятать мамину драгоценность.
С опаской оглянувшись на спящего мага, я выскользнула из дома и направилась в лес.
Глава 9
Регаллан
Лан проснулся посреди ночи. Активировалось предупреждающее заклинание, которое он сплел ещё в молодости. Эта штука дает знать, когда рядом кто-то пытается навредить ему. Конечно, любой мало-мальски умелый маг легко обойдет этот оповеститель, но вот простые люди легко попадают под его действие. Вот и сейчас Лан чувствовал, как кто-то крадется к нему.
Он продолжал делать вид, что спит. Боковым зрением маг видел, как хрупкая фигура нимфы медленно приближается к нему, занеся кинжал для удара. В этот момент Лан мысленно хлопнул себя по лбу. Нужно было убрать эту игрушку подальше, а не бросать на видном месте! Не думал он, что девочка отважится на попытку мести во второй раз.
Отчего-то Лан не испытывал злости. В глубине души он понимал, что она имеет право ненавидеть его и пытаться избавиться. Было бы странно, если бы девушка, которую не совсем добровольно взяли в постели, с распростертыми объятиями бросилась бы к своему обидчику. Никакого страха перед ней и её зубочисткой тоже не было. Да это просто смешно! Лан в два счета выбьет из её рук кинжал, а если потребуется, скрутит в узел саму нимфу.
Но если он не злится и не боится её, что за непривычное чувство бередит душу? Он не успел осознать его. Раздался испуганный вскрик, и Лан невольно приоткрыл один глаз. Нимфа выронила из рук кинжал и с ужасом прижала ладони ко рту. Что случилось? Чего она испугалась? Лан так и не понял, что именно произошло. Девушка быстро вернулась в кровать и накрылась покрывалом по самую макушку. Похоже, нападать больше не собирается. Через несколько минут император вновь уснул.
— Кайл! — я бросилась в его объятия. Жених подхватил меня и оторвал от земли, зарывшись носом в мои волосы.
— Гретта… — прошептал он, с наслаждением втягивая воздух. Я обхватила руками его шею, прижавшись щекой к светлым, почти белым волосам парня. — Я так волновался! Хотел прийти вечером, но мать не отпустила меня в ночь. Гретта, что происходит? — Кайл оторвал меня от себя и взял мое лицо в ладони. — Вчера меня вызывал староста, сказал, что наша с тобой помолвка разорвана, а ты сама уезжаешь куда-то далеко. Что происходит?!
— Кайл, это какое-то безумие, — покачала головой я, прижимая его ладонь к своей щеке. Шершавая, широкая и крепкая, она казалась мне родной. Склонившись, жених поцеловал меня в губы. Я подалась вперед и запустила пальцы ему в волосы, наслаждаясь мимолетным удовольствием. Когда мы оторвались друг от друга, лицо Кайла пылало, он жадно смотрел на мои губы. — Меня нашел темный маг, — шепнула я, наблюдая, как меняется выражение лица моего жениха.
— Что ему нужно? — спросил Кайл. Он не знал о моих способностях.
— Нужна я, — вздохнула. — Он намерен забрать меня в столицу, — обреченно покачала головой.
— Давай я убью его, — решительно предложил парень, смотря мне прямо в глаза.
— Нет, — замотала головой я и вновь прижалась к его груди. — Это опасно, Кайл. Он очень силен.
— Не понимаю, как темный маг мог оказаться в нашем лесу?! — с досадой воскликнул мой жених. — Я не отдам тебя ему! Гретта, он не может разорвать нашу помолвку, понимаешь? Ты официально моя невеста. Давай убежим, — его глаза загорелись странным желанием.
— Бесполезно, — выдохнула я. — Он найдет нас. Кайл, я чувствую в нем огромную темную силу. Ты же знаешь, на что способны такие маги. Он сотрет тебя в порошок. Я не хочу рисковать тобой, Кайл, — быстрый поцелуй в губы.
— Ты предлагаешь мне отступить? — шепнул парень, прищурив взгляд.
— А ты предпочтешь умереть? — прямо спросила я. Кайл отвел глаза. — Вот, — я вынула из кармана кинжал. — Возьми, — протянула его жениху. Я не хотела вновь соблазняться убийством мага. Оружие соблазняло, то и дело вкладывая в мою голову отвратительные мысли. Парень осторожно принял кинжал, сомкнув руки на металлической рукоятке.
— Откуда у тебя такая дорогая вещь? — с изумлением спросил Кайл. Он крутил в руках кинжал, рассматривая рубины со всех сторон. — Это его подарок? — со злобой зашипел он.
— Нет, нет, — поспешно заверила его я. — Это принадлежало моей маме. Возьми его как память обо мне. Больше у меня ничего нет.
— Как память? Гретта, неужели ты уедешь с ним? — не мог поверить мой жених.
— У меня нет выбора! — в отчаянии воскликнула я. — Он не спрашивает, чего я хочу. Кинжал тебе нужнее, чем мне. Я все равно не умею с ним обращаться, да и мама особо им не пользовалась. Валялся в погребе без дела. Ты найдешь ему лучшее применение.
Вообще не понимаю, зачем мама хранила его все эти годы? Нимфы не могут убивать, а картошку чистить можно и ножиком попроще.
— Не хочу отпускать тебя, — прошептал Кайл, прижав меня к себе. Он спрятал кинжал во внутренний карман тулупа. — Гретта, я люблю тебя. Я готов отдать всё на свете, чтобы ты была моей. Соглашайся! Давай сбежим!
— Прости, но нет, — решительно отказала я, чувствуя, что к горлу подступает ком. — Он не отпустит меня. Кайл, тебе лучше уйти. Я боюсь, что он убьет тебя.
— Гретта, — выдохнул мне в губы уже бывший жених и поцеловал. Страстно, пылко, вкладывая в поцелуй все свои чувства. Мы понимали, что это наша последняя встреча, поэтому брали от неё всё. Кайл обхватил мои бедра и оторвал меня от земли, прижимая к себе ещё крепче. Я вложила в этот поцелуй душу. Не знаю, как долго длилось это волшебство, но мы не могли оторваться друг от друга. Больше всего на свете я желала, чтобы этот миг длился вечно.
— Какая прелесть, — ледяной голос Лана раздался совсем близко. Я испуганно вздрогнула и попыталась отскочить от Кайла, но он удержал меня. Маг стоял у дерева, оперевшись на него плечом и сложив руки на груди. Мужчины скрестили взгляды и, казалось, совсем позабыли обо мне. Несколько минут они с неприязненным видом рассматривали друг друга, ничего не говоря. Лан то и дело бросал неприязненные взгляды на руки моего друга, которые лежали у меня на талии. — Гретта, познакомишь нас?
— Да, хорошая идея, — хмыкнул Кайл. — Я хочу знать имя того, кто посмел увести у меня невесту.
— Невесту? — шепнул Лан и удивленно вскинул брови. Он вдруг перевел взгляд на меня, смотря своими зелеными глазами прямо в душу. — Ты — его невеста? Серьезно? — на губах мага расплылась такая насмешливая ухмылка, словно наша будущая свадьба была чем-то противоестественным, как союз лошади и кошки.
— Тебе это кажется смешным?! — злобно воскликнул Кайл, сделав выпад вперед, словно хотел броситься на него. Я вцепилась руками в его плечи, чтобы удержать на месте, но парень замер.
— Ну, как тебе сказать? — пожал плечом Лан. — Такая красавица и такой…непривлекательный молодой человек — немного странная пара, на мой взгляд. Гретта достойна того, чтобы носить на своей шее и пальцах золото, одеваться в самые дорогие ткани и ни в чем не нуждаться. Ты так не считаешь? — в отличие от моего друга, который едва сдерживал ярость, маг выглядел вполне спокойным и сдержанным.
— Считаю! — выпалил Кайл.
— Тогда странно, что ты решил на ней жениться, — хмыкнул Кайл. — Тебе больше подошла бы какая-нибудь Марфа, дочь простого крестьянина. Не слишком красивая, потому что красавицы предпочтут более перспективных женихов, но и не уродина. Она не должна знать вкуса хорошей жизни, потому что ты не в состоянии обеспечить ей такую жизнь, чтобы семья жила в достатке. Нищета, орава голодной детворы, твое периодическое пьянство и постоянная нужда. Вот какая жизнь ожидает женщину, которая свяжет с тобой свою жизнь. Гретта слишком утонченная и возвышенная для тебя, — маг посмотрел на меня с неподдельным восхищением, и я не смогла сдержать смущенной улыбки. Его слова звучали невероятно красиво, но то, что унижал моег друга, было чересчур.
— Пусть я не богат, но я готов предложить ей законный брак! — рыкнул на мага Кайл. — А что предлагаешь ей ты? Роль любовницы до тех пор, пока не надоест? А потом выбросишь её на улицу как ненужную игрушку и найдешь другую, помоложе! — он кричал, а Лан стоял с невозмутимым видом, лишь осуждающе покачивая головой. — Мы с Греттой будем счастливы! Оставь нас и проваливай туда, ткуда пришел!
— Гретта, держи покрепче своего друга, потому что если он тронет меня, я за себя не отвечаю, — холодно заметил Лан, с улыбкой наблюдая за тем, как в глазах Кайла исчезает запал на драку. Да и я ощутила, что держать его стало намног проще. Он и раньше рвался вперед не очень сильно, а теперь и вовсе перестал. — По закону, в случае нападения простолюдина, — выделил Лан это слово, — на темного мага, последний имеет право убить наглеца. мне даже не придется платить твоей семье штраф, — хохотнул маг.
— Харахоришься свим высокордством? — презрительно выплюнул Кайл. — Да что ты можешь без связей и денег?! Чт ты можешь ей дать?! Ты разрушишь её жизнь, а потом просто выбросишь!
— Мне это надоело, — скривился Лан. — Гретта, прощайся поскорее со своим другом, и поедем. Нам нужно до вечера успеть прибыть в гостиницу.
— Гретта, давай убежим! — выпалил Кайл, вдруг посмтрев мне в глаза. Я впервые видела, чтобы глаза друга полыхали такй злобой.
— С тобой?! — расхохотался маг. — Гретта, ты ведь умная девочка. Этот олух угробит вас обоих даже без врагов. Посмотри, у него же на лице написано, что он любит выпить!
— Заткнись! — рявкнул Кайл, и Лан тут же посмотрел на него таким убийственным взглядом, что мой друг побледнел.
— Не зли его, — шепнула я. — Кайл, уходи. Прошу тебя, не подвергай себя и меня опасности.
Услышав эти слова, мой друг вдруг опустил плечи и посмотрел на меня так, словно я его предала.
— Тебе понравилось быть с ним, да? — через силу выдавил он и разжал руки на моей талии. — Он лучше, чем я?
— О, боги, Кайл, нет! — поспешно воскликнула я. — Все не так! Пойми, я не…
— А как же наша ночь?! — выкрикнул мне в лицо друг и, казалось, он вот-вот заплачет. — Мы ведь поклялись друг другу в любви и верности! Я был твоим первым мужчиной! А теперь ты даже не пытаешь уйти от этого, — ненавидящий взгляд в сторону Лана. — Он, небось, более опытный, да?!
— Кайл! — одернула его я, краснея. Как можно говорить такие вещи при посторонних?!
— А если бы не было его, ты бы осталась моей? — прошептал друг, смотря на меня щенячьим взглядом.
— Ну, конечно, — с нежностью ответила я, коснувшись рукой его щеки.
— Тогда отойди подальше, — вдруг негромко произнес Кайл и резко отскочил от меня. Не успела я понять, что происходит, а в Лана уже полетел мой рубиновый кинжал.
Я испуганно вскрикнула, прижала ладони ко рту, но все обошлось. Маг успел отделиться от дерева, и острие вонзилось в кору. Ничего себе у него реакция! Стоило мне взглянуть в потемневшее лицо Лана, как я тут же испугалась за жизнь своего друга. По-настоящему. Светло зеленые, словно два озера, глаза мага за секунды налились тьмой, превратившись в две черные пуговицы. Он смотрел на Кайла с такой ненавистью, что я мгновенно сорвалась с места и бросилась к оторопевшему парню, заслоняя его собой. Лан этого даже не заметил. Всё его внимание было приковано к Кайлу.