Пролог
Я видела разные сны. Добрые, дурные, приятные и противные. После некоторых просыпаешься в холодном поту, с ощущением какой-то мерзкой липкости. Другие заставляют вскакивать среди ночи с криком на устах. А есть и такие, что просыпаешься с улыбкой, поешь весь день и радуешься жизни. Все эти сны понятные, потому что приходят абсолютно ко всем. Но этот… Этот был другой.
Яркий, красочный, до того правдоподобный, что поверить в его нереальность было невозможно.
Я сидела на обрыве, болтая в воздухе ногами, слушала крики птиц и бурление воды в тысячах метров под собой. Быстрая река точила камни, камни становились тоньше. Казалось, именно так поступает время с людьми. Опыт делает нас острее, но потом стачивает до конца. Глупая мысль. Неуместная, но меня зацепила. Мне хотелось продолжить думать об этом, представлять, что я камень, который стоит веками на этом месте и борется за то, что не имеет смысла. Зачем бороться, если вода все равно меня сточит? Зачем? Нет таких причин. Значит, это никому не нужно!
Я легла, откинувшись назад.
Садовые цветы требуют заботы и внимания, а дикие борются за жизнь сами. Мама всегда называла меня дикой розой — красивой, но колючей.
Нет, тогда я не камень. Я — вода!
Шорох и скрип камней заставили меня перевернуться на живот, приподняться и вглядеться в темноту. Из леса на меня смотрели янтарные волчьи глаза. Яркие, голодные, но теплые. Я почему-то во сне была абсолютно уверена, что этот волк никогда не причинит вреда. Что он самый сильный, но самый добрый.
Зверь пригнулся и сделал аккуратный шаг вперед, будто боялся напугать меня.
— Знаю, кто ты, — хрипло призналась я и встала, чтобы тоже сделать шаг навстречу. Маленький. Боязливый. Но только с виду. На самом деле страха не было. Только чувство огромного восторга, будто я маленький ребенок, который обнаружил чудо под самым своим носом.
Настойчиво билась в голове мысль, как я раньше этого не поняла, не заметила, не осознала.
Волк подошел ближе, остановился в паре метров, которые преодолела уже я. Потянулась ладонью к нему, почувствовала колючую шерсть нежной кожей ладони, погладила, прислушиваясь к рычанию зверюги.
Злой? Нет, скорее ворчит, чтобы я не поняла, какой он на самом деле добрый и ласковый. И глазами сверкает так, что смешно становится. Неужели, кто-то может его бояться? Он же такой теплый! Такой ласковый!
Наутро я побежала к папе, чтобы рассказать, какого волшебного волчонка сегодня видела во сне. Я всегда рассказывала именно ему о своих ночных фантазиях, потому что мама считала, что их глупыми. А папа верил, что я летала. Папа обнимал, давал дольку яблока и слушал, что было дальше. Папа… Папа так и не узнал про моего Волчонка.
Глава 1. Перерождение
Слова отчима выбили из меня весь воздух. Я могла только открывать и закрывать рот, глядя на него, словно рыба, выброшенная на берег злой волной. Узкое лицо, впалые щеки и шальные глаза угольно-черного цвета — он весь был такой, тонкий и изворотливый. Я понимала, что отчим не шутит. Отчетливо осознавала, что он абсолютно серьезен.
— Замуж? За него?
Меня трясло. Настолько сильно, что хотелось крепко сжать руки, обнять себя за плечи и спрятаться от всего мира. Чтобы никто не знал, никто не видел, никто не мог причинить боль.
— Или Вальрас, или отречение от титула, — спокойно повторил лорд Советник. — Такова воля Его Величества.
Я едва не зарычала от бессилия. Играем по-грязному? Бьем по самому больному?
— Лучше лечь под дикаря-насильника, чем под тебя, — зло выплюнула я, подошла вплотную к столу отчима и поставила размашистую подпись на брачном договоре. Магическом брачном договоре, который делал меня женой Вальраса до конца моих дней. — Даже смерть была бы лучшим выходом.
Советник короля посмотрел на меня с искренним сочувствием, а отчим с откровенной ненавистью, яркой, незамутненной ненавистью человека, у которого отняли все.
— Поздравляю, вы получаете все наследство своего рода, титул, земли… Обязаны выделять денежное содержание своему отчиму каждый месяц…
Советник короля говорил что-то еще, но я не слушала, смотрела в глаза второго мужа своей матери и улыбалась, понимая, как это бесит моего обидчика. Ты хотел эмоций? Хотел моего отчаяния? О, ты получишь все это сполна!
— Надеюсь, вы покинете мой дом немедленно, — спокойно проговорила я, продолжая улыбаться.
Покинул. Собрал вещи и уехал. Я не стала интересоваться, куда, не стала спрашивать, доволен ли он исходом. Думал сломать мне жизнь, отправить на север, выдать замуж за дикаря и остаться здесь жить на месячное содержание, которому многие могут и позавидовать? Ну уж нет!
— Надеюсь, то, о чем мы договорились, в силе, Лорд Советник?
— Разумеется, — второй человек в государстве склонил голову в знак согласия. — Но я все же должен спросить, уверены ли вы в своем решении, леди? Это большие деньги. Не пожалеете? — Лорд Советник положил передо мной заранее подготовленный документ.
— Снявши голову, по волосам не плачут, — я во второй раз за вечер поставила подпись на важном документе и облегченно улыбнулась. Вопреки моему утверждению, по щеке покатилась одинокая слеза. С плеч будто упала целая скала, и теперь я могла дышать. — Распорядитесь всем этим с умом, Лорд Советник.
Мужчина кивнул, забрал документы и ушел, оставляя меня в одиночестве.
Одна только Матея знает, чего мне стоило взять себя в руки и заняться сборами. Быть гарантом мира, а еще проще говоря, заложницей у дикарей, не самое прекрасное будущее, но я и не рассчитывала на нечто большее. Никто не говорил, что будет легко, но никто и не предупреждал о том, что будут такие сложности!
Как можно бросить дом, могилу родителей, всю свою жизнь и уехать за Стену, где неизвестно, какое место определил мне муж? Я даже не смогу навестить мать в День Святых. Но и жить здесь уже нет никакой возможности. Его Величество ясно дал понять, что не готов видеть меня при дворе, в столице и в королевстве вообще. Как говорят, с глаз долой, из сердца вон?
Вещи я собирала с умом. Только необходимое, только ценное, только то, без чего буду чувствовать себя не в своей тарелке.
Так в чемодан были упакованы три книги, нижнее белье и украшения, которые не успели описать приставы. Мама прятала их под половицей в фольге, чтобы и с собаками найти не смогли. После того, как все-таки расплакалась, поставила половицу на место и продолжила сборы.
Что еще? Альбом с фотокарточками, артефакт, на который эти фотокарточки делали. Подумала и упаковала пару платьев, а затем сложила отдельную сумочку с шарфами, платками и головными уборами. Там же лежали самые необходимые зелья.
Все, теперь можно ложиться спать. Пустой дом, где не осталось слуг, больше не принадлежал мне. Вся мебель тоже была продана Лорду Советнику, а деньги переданы в выбранный мной фонд. Тишина, спокойная совесть и половина бутылки вина должны были помочь уснуть. Но сон никак не шел. Я ворочалась в постели, бесконечно вставала то открыть окно, то закрыть, несколько раз порывалась куда-нибудь сбежать, лишь бы не выходить замуж за варвара со славой насильника.
Несколько лет назад на ближайшие к Куполу деревни стали нападать дикари, живущие по ту сторону. Они уводили девушек к себе, чтобы сделать их своими рабынями. Феоктим Второй, наш славный король, послал ноту протеста, дабы прекратить безобразие, на что Джаррак Вальрас ответил, что он не имеет отношения к похищениям, более того это с их стороны похищают молодых дикарок. Ему даже поверили, пригласили для того, чтобы обсудить, как бороться с неизвестными преступниками. По традиции, сначала гостя и его дружину напоили, накормили и спать уложили перед тем, как начать разговоры. А на утро в комнате Вальраса нашли девушку, измученную, в луже крови. Придворный маг констатировал, что перед смертью девушку зверски изнасиловали, а умерла она от потери крови.
Как Вальрасу после этого случая удалось добиться продолжения переговоров и даже заключения мира — одной Матее известно!
С этой мыслью я все-таки заснула…
Магическая преграда переливалась всеми цветами радуги, как мыльный пузырь на солнце. Мы ехали к границе двое суток. Злые, уставшие и испуганные женщины. Девятнадцать человек были выбраны жребием, двадцатая лично королем. Меня передернуло от воспоминания о том дне, когда я предстала перед правителем. Черное платье, спрятанные под платок волосы и заплаканные глаза вызвали у монарха только раздражение. Он осмотрел меня с ног до головы и сказал, что моей матери было бы стыдно. Я тогда не нашла в себе сил улыбнуться, хотя именно этому меня всегда учила мама. Улыбайся, когда хорошо. Улыбайся, когда больно. Улыбайся, тогда судьба поймет, что ты сильнее, и отдаст все, чего ты хочешь.
— Будем надеяться, что они действительно такие прекрасные, как о них говорили, — пробормотала одна из девушек.
Кажется, она называла свое имя, но я его не запомнила. Другие поддержали ее нестройным хором голосов. Я усмехнулась, сильнее кутаясь в полушубок. Его Величество настоял, чтобы меня нарядили как следует, послали с собой лучшие платья и украшения и всю последнюю неделю выполняли любой мой каприз. Лишь бы жертва для чудовища добровольно пересекла барьер, лишь бы не испортила все своим никому не нужным горем.
Повозка остановилась, нас почти силой вытащили из нее, потому что руки и ноги у нас затекли из-за неудобных поз. Я слегка размяла шею, пару раз присела под удивленными взглядами провожатых и полностью проигнорировала грозное выражение лица главы стражи. Мне казалось, Его Величество поставил лорда Тоурена не в качестве охраны, а как нянюшку — та тоже постоянно недовольно смотрела, поджимала губы, когда я делала что-то не по правилам из ее толстой книжки с голубым корешком. «Этикет для маленькой леди» — первый том сборника правил, как надо делать, а как не надо. Второй том — «Этикет для юной леди» и третий — «Этикет для приличной дамы». Все три книжечки — голубая, зеленая и красная — лежали сейчас у меня в чемодане вместе с вещами, которые были действительно необходимы и важны лично для меня.
— Не бойтесь вы так, леди, — лорд Тоурен подошел ко мне бесшумно, хотя сделать это при том обилии амулетов, что висели на его шее, было сложно. Металлические бусины стучали по камням и деревянным бусинам, гремели так, что я должна была услышать его издалека. Не услышала. Обернулась сейчас, посмотрела на мужчину с острым носом, синяками под глазами и ну очень строгим взглядом и поморщилась от досады. Такой вид на природные красоты испортил одним своим присутствием. — Не звери же они, в самом деле. Другие, да, так и вы другая.
— Другая?
— Мне Лорд Советник отписал, куда вы все свое имущество отдали. По секрету, я никому не говорил, но наши и так знают. Вас как святую любят.
Я фыркнула и отвернулась, чтобы скрыть, как покраснела. Обычная вредность. Мое имущество хотел получить король, а я сделала все, чтобы оно ему не досталось. Ни ему, ни отчиму, никому. Они их недостойны. Они ничего недостойны даже смерти легкой. Даже жизни в тюрьме по соседству с крысами.
Я задышала глубоко, стараясь успокоиться. Только приступа мне сейчас не хватало.
— Ну хватит горевать, Леди. Не о себе, так о своих товарках позаботьтесь. Они на вас смотрят и тоже боятся.
— С каких пор горе дочери, потерявшей мать, кого-то пугает? — Я посмотрела в ясные голубые глаза. Не такой уж он и жесткий, строгий только, себе на уме. — Мне больно, лорд Тоурен. Я не боюсь, я скорблю.
— Самое сложное — перевернуть страницу, отпустить свое горе. Черный цвет вас стройнит, леди, но он не подобает девушке вашего возраста и статуса. Смените платье на светлое, смените слезы на улыбку. Женская улыбка, она даже такого лютого дикаря как Вальрас успокоить может, изменить.
— Предлагаете мне улыбаться насильнику?
— Предлагаю вам не судить по дурной славе. О вашей матушке тоже много злые языки говорили. Знаете, что отвечала она?
— «Сплетни о женщине распространяют завистливые подруги и отвергнутые кавалеры. Сплетни о мужчине разносят его временные женщины.»
— Чем больше женщин, тем больше сплетен. Поэтому умные мужчины женятся рано и остаются верными своим женам, — глава стражи подмигнул, показывая руку с обручальным кольцом. Я только улыбнулась в ответ, чем вызвала у вояки настоящий восторг. — Переоденетесь? Установить палатку?
— Только для того, чтобы я переоделась? — Я даже улыбнулась снова, но покачала головой, испортив своим отказом настроение лорду Тоурену. Если позже выяснится, что он тонкий психолог и весь этот разговор подстроил король, я буду очень и очень зла!
Сняв с себя полушубок и дав его подержать своему собеседнику, я подошла к своим сестрам по несчастью, на ходу меняя цвет платья с черного на изумрудный, глубокий, богатый и благородный. Женщины смотрели восторженно, и это подняло настроение. Менять чужие наряды я не стала, но изрядно выложилась, поправляя их собственные платья. Чтобы уже через несколько минут перед стеной в ожидании конвоиров с той стороны стояли девушки с идеальными прическами, в отглаженных платьях и с легким макияжем на лице. Я же стянула с волос платок, засунула его в маленькую сумочку, которую взяла вместо дамской, и вытащила вместо нее черный пуховый платок, который парой взмахов в воздухе превратила в такой же изумрудный. В кружеве даже мелькали маленькие зеленые камни. Иллюзия, конечно, но на сутки хватит. На плечи положили мой белый полушубок и я прищурилась, подумывая превратить его в зеленый. Женщины, разгадавшие мою пантомиму, дружно рассмеялись. Я обернулась к лорду Тоурену и благодарно кивнула ему.
— Передайте своим людям, что мой поступок — самое малое, что я могла для них сделать. И… Мама собиралась отдать больше, но я не успела спасти все имущество от отчима.
Джаррак Вальрас пришел встречать чужачек лично, взяв с собой только пять верных воинов из первой десятки. Кровники, почти братья, преданные ему до последнего своего вздоха. Это было важно, первый шаг на пути к примирению двух огромных стран, разных как день и ночь, но нужных друг другу как никогда. Женщины — знак доброй воли, символ, означающий доверие и серьезность намерения, поэтому их безопасность была так важна. Ну и еще, пожалуй, Джарраку было любопытно взглянуть на свою женщину, которую ему описали как прекраснейшую деву Эванода. Король предупредил в письме, что девушка недавно потеряла мать и прошла через тяжелые испытания, потому может вести себя не совсем адекватно, зато она имеет магический дар, немного обучена его использовать, а еще невероятно хороша собой: стройна, белокожа и соблазнительна как богиня страсти.
Вальрас хотел видеть мисс-противоречие, ему предстояло с ней жить, и от осознания того, что женщину себе выбрал не он, а какой-то мерзкий чужак, давило, вынуждая едва не рычать от злости. Что если она окажется невыносимой? Больной? Глупой? Впрочем, неважно. Родила бы сына, наследника, а потом пусть делает, что пожелает.