— Спасибо, но я воздержусь.
— А я рискну попросить еще кусочек, — улыбнулся он, и слуга тут же принес ему новый кусок аппетитного вишневого торта. Такого аппетитного, что мне тоже захотелось попробовать. Но я не решилась. Зато Эвен, заметив мой жадный взгляд, не постеснялся и заказал порцию и для меня. Так мы с повелителем и сидели, наслаждаясь десертом, и изредка посматривая друг на друга, пока остальные, почему-то мрачные, взирали на это действо. Впрочем, я догадывалась почему. Большинство присутствующих на завтраке дам соблюдали строгую диету. И, скорее всего повелитель сделал это не потому, что прочитал мои вчерашние мысли, а просто решил досадить всем этим барышням, что пожирали его глазами прямо вместе с тортом, и матери заодно, которая тонко, а иногда не очень тонко, пыталась устроить его личную жизнь.
— Матушка, вы сегодня крайне молчаливы, проблемы с балом?
Паэль встрепенулась, лучезарно улыбнулась сыну и сказала:
— Нет-нет, подготовка идет прекрасно. Единственное — мы с Теей еще не обсудили ее наряд и кавалера, с которым она появится на балу.
— Предоставляю вам карт-бланш в этом вопросе, — ответил повелитель.
— Меня спросить не хотите, нет? — прищурилась Тея, закипая. — Кто сказал, что я вообще собираюсь на этот бал?
— Можешь не ходить, тебя никто не неволит, — ответил Инар, и его жизнерадостность слегка поутихла, а глаза опасно сузились. — Ты даже можешь вернуться в Академию и пройти практику там.
— Одна? — решила уточнить Тея.
— Естественно. Насколько я знаю, присутствие эрисы Парс на балу — дело решенное.
Принцесса скисла. Знаю я это ее выражение. Инар никакого выбора ей не оставил.
— Вот и славненько. Тогда матушка зайдет к тебе сегодня после обеда, и вы решите все вопросы с платьем и кавалером.
— Конечно, дорогой, — победно улыбнулась Паэль, а Тею передернуло от ее улыбки. Кажется, этот бал для нас окажется сущим адом, и месть Паэль свершится.
— Это подло, шантажировать ее мной, — прошептала я так, чтобы услышал только Эвен, но Тень повелителя мое возмущение не принял, наклонился и также тихо ответил:
— Не он начал первым. И Тея прекрасно об этом знает.
— Не очень приятно быть разменной монетой в их споре.
— Это лучше, чем быть мишенью. Удачи, малышка. Сегодня она тебе понадобится. И кстати, от охраны больше не сбегай, а то наш нервный повелитель не поймет.
— Хорошо, — процедила я и даже не стала доедать свой торт. Теперь он не казался мне таким уж вкусным.
* * *
После завтрака мы с Теей вернулись в мою комнату. Мне нужно было собираться на встречу с дедом, а ей подумать. В ее покоях о такой роскоши, как тишина, можно было только мечтать. Как только она приезжала в Дарранат, так Паэль нагоняла к ней фрейлин, готовых исполнить любой приказ, составить компанию, развеселить, а заодно доложить повелительнице обо всех перемещениях принцессы, ее словах, мыслях и разговорах, в лицах.
Тею это ужасно бесило, и она не раз говорила, что чувствует себя здесь, как в плену, или в террариуме со змеями, скорпионами и жабами. Меня же змеи, скорпионы и жабы, причем в одном лице, ждали в доме Агеэра, куда я совершенно не жаждала идти. Поэтому и собиралась почти час, оттягивая время.
А Тея лежала на моей кровати и обдумывала коварный план, как насолить Паэль и ее подружкам. И судя по искусанным губам, ничего путного она так и не придумала.
— Значит, до вечера ты будешь предоставлена сама себе? — спросила я, чтобы хоть как-то отвлечь подругу.
— Если бы, — вздохнула она, повернувшись ко мне. — Меня ждет целый день в компании мастера Крейма.
— Магией займетесь? — слегка позавидовала ей я. Если честно, я бы что угодно отдала, лишь бы не идти к деду и остаться с Теей и многолетним личным учителем нашего повелителя.
Мастер Крейм был непревзойденным магом. Все его ученики, в разное время становились знаменитыми воинами, занимали важные посты, прославлялись, как герои. Мой дед тоже когда-то был его учеником, а наш повелитель до сих пор прибегал к его услугам, уже не как к учителю, конечно, но как к мудрому советнику и другу. Мастер Крейм был не молод, и уже не брал к себе учеников, зато охотно занимался с нами, как наш с Теей куратор. У него даже должность была в Академии, хотя мастер уже много лет не покидал дворца.
Мы с Теей его уважали, и немного боялись за строгость. Хотя он никогда нас не ругал, но требовал беспрекословного подчинения. Я подчинялась, Тея не очень, за что и получала самые разные наказания. Это в Академии учителя побаивались наказывать принцессу, а мастер Крейм не церемонился, напрактиковался, наверное, с нашим повелителем. Интересно, мастер и Инара заставлял драить драконьи площадки или зубрить свод илларских законов, а потом декларировать их по памяти?
— Наверное, — ответила Тея, отвлекая меня от размышлений, в которых я так затерялась, что даже не сразу поняла, о чем речь. — Мастер все еще надеется преобразовать мой огонь во что-то конструктивное.
— Ты о гневе ему расскажи, может, что-то и получится, — посоветовала я, посмотрела на драконьи часы и горько вздохнула, поняв, что времени почти не осталось.
— Можно я у тебя побуду до встречи с мастером?
— Конечно, могла бы и не спрашивать, — отозвалась я, и, пожелав удачи подруге, направилась к выходу.
В коридоре меня ждал Тинеор — мой давнишний охранник и Жером, охранник Теи. Эти двое мало того, что были дэйвами, так еще и выпускниками «драконьего когтя». Настоящая элита, и настоящие профессионалы. Мы никогда не чувствовали от них какого-то недовольства, агрессии или превосходства. Я не знаю почему, но эти двое принимали обязанности по нашей охране беспрекословно, как само собой разумеющееся. Сложно представить подобное отношение от любого нашего однокурсника-дэйва. Что не говори, а до сих пор дэйвы считали себя выше полукровок. Все, кого я когда-либо встречала, кроме этих двоих. Даже Инар, и тот…
Так. Стоп. Об Инаре не думаем. Эта тема закрыта. К тому же меня ждет дед, а он не любит, когда я опаздываю, и весьма своеобразно это демонстрирует.
* * *
Эвен организовал нам с Тином переход прямо с нижнего этажа дворца, так что нам не пришлось проходить через сложную систему защиты, и я могла полюбоваться нашей столицей, пройтись пешком. Да и погода была великолепной. Вроде середина зимы, а солнце все еще балует нас своим теплом. В Илларии зимы почти не бывает, только в конце выпадает снег, который также быстро тает. В такие дни полеты на драконах прекращаются, и Иллария словно замирает на пару недель. Только боевые отряды никогда не прекращают летать, даже в самые суровые морозы или снегопады. Впрочем, их этому учат — противостоять природным стихиям.
И если у нас снег и мороз большая редкость, то северные ветра ничуть не уступают им в своей суровости. Но сегодня ветра не было, небо сияло идеальной голубизной, а солнце разбросало свои лучики по всей площади, отражаясь от всего, что могло блестеть. А учитывая то, что на главной площади здания строили в большинстве своем из солнечных камней, красотища стояла неописуемая. Я даже засмотрелась, особенно на хрустальный фонтан из которого лилась не вода, точнее вода, но подкрашенная специальными красками так, что казалось, будто это кровь разбрызгивается на брусчатку.
Этот фонтан особый и, как и многое в Илларии, имеет свою историю. Когда-то на его месте стоял памятник первому повелителю Илларии — Данталиону. Именно он был в числе тех, кто прекратил кровопролитную войну между дэйвами и данаями. Данталион был стержнем Правящего Дома Ибиса и именно он построил Дарранат таким, каким он сохранился по сей день с его площадью из солнечного камня, великими Домами, у каждого из которых был свой сектор города, с дворцом, венчающим центр круга, и главным шпилем, с вершины которого можно увидеть уходящую в облака гору Сиель.
Когда-то Дом Ибиса был велик и могущественен, но со временем он начал угасать, терять силы, возможности, власть и сторонников, пока не настал момент, когда дэйвы решили сменить правителя. Так, вопреки желанию Матери всех драконов, произошел кровавый переворот, который стер с лица земли величайший Дом и породил новую правящую династию. Я не хочу сейчас спорить о том, правильно ли это было или нет? Это история, прошлое, которое двенадцать лет назад многие подзабыли.
Так вот, когда династия Ибиса была уничтожена, тогда и памятник Данталиону стал никому не нужен. Правда, его не так-то просто оказалось снести. Понадобилась куча магов и даже один дракон, чтобы убрать огромный монумент, и даже тогда единственное, что они могли сделать — разбить памятник на мелкие кусочки. А дальше началась мистика.
Что бы ни ставили на этом месте новые правители, не проходило и месяца, чтобы это не разбивалось, уничтожалось, сжигалось, распадалось на части. В конце концов, это неблагодарное дело забросили, и у нас на главной площади много лет лежала куча разбитого камня, которая портила все великолепие столицы. А потом произошел новый переворот, бойня в Кровавых песках, когда город свободных сердцами и умами полукровок, решивших поднять головы и презреть участь вечных рабов и слуг дэйвов, просто уничтожили.
Снежные пески стерли с лица земли, убили всех, кого можно было убить. В одно мгновение большой город с населением в тысячу полукровок превратился в кладбище мертвецов. Заговорщики уничтожили магический купол, защищавший полукровок от внешних угроз, они распылили страшный яд, от которого большинство почти мгновенно истекло кровью, а выжившие… их было двадцать один. Двадцать один из тысячи. Шестнадцать полукровок, которых мастер Хорст успел увести в горы, а также я, Тея и Солнечная принцесса Самира, которую спасли из завалов нашего старого дома вместе с няней Оленой. Правда еще были «меченные тьмой», но об этих полукровках говорить было не принято, и я, если честно, мало что о них знала.
Да, мы выжили, нашим родителям повезло меньше. Моя мама была дэйвой и не погибла от яда, но заговорщики пришли тогда не для того, чтобы оставить кого-то в живых. Людей и дэйвов добивали магией, мечами, кинжалами, арбалетами. Они не щадили никого и прекрасно осознавали, что убивая маму Теи — леди Мариссу де Томей, они свергали власть.
Леди Марисса была истинной нашего повелителя, а всем известно, что убивая истинную, убиваешь и ее дэйва. Повелитель умер спустя несколько часов, и казалось, что планы заговорщиков осуществились, что все кончено, что власть уже у них в руках, но юный, двадцатилетний повелитель Илларии, только-только прошедший посвящение, не пожелал так просто отдавать наследие отца, которого любил. Он жаждал мести.
Очень скоро заговорщики поняли, что вместо власти их ждет смерть, страшная и беспощадная. Инар не знал жалости, не знал усталости и уничтожал всех, кто даже условно мог быть причастен к заговору. Он «стирал» высшие Дома, сжигал их дотла, «стирал» семьи. Это назвали временем тьмы, временем огня, временем смуты, но именно это спасло тогда Илларию от полного распада. Это и поддержка молодого повелителя Матерью всех драконов.
А когда все закончилось, когда большинство заговорщиков сгинули в небытие, пришло время восстанавливать полуразрушенную чисткой страну. И начал молодой повелитель с этого самого фонтана. Конечно, не сам это придумал. Мать всех драконов посоветовала. Так на месте камней вырос хрустальный фонтан, символизирующий хрупкость нашего мира, а подкрашенная алым вода — память о том, что в наших жилах течет одна и та же кровь, будь ты человек, дэйв, гном, дракон или же полукровка. Впрочем, Тея считала, что это память о событиях в Кровавых песках. Ведь когда-то точно такой же фонтан, только с обычной водой, стоял на главной площади нашего маленького городка полукровок.
Так о чем это я? Ах да, о нашей столице. Она поделена на сектора и в центре своем венчается дворцом Правящего Дома. Каждый сектор принадлежит какому-то из старших Домов, младшие Дома обычно берут в аренду часть земли старших и обустраиваются там или живут за пределами столицы.
Мой же Дом — Дом Агеэра располагался аккурат напротив Дома Парс, разделенный как раз главной городской площадью. Я еще вчера узнала, что дедуля Парс на границе улаживает какой-то международный конфликт с соседним государством Парси (он у меня в дипломатическом министерстве служит), а дед Агеэра, напротив, недавно вернулся из поездки, инспектировал дальние драконьи гарнизоны.
И если посмотреть на оба этих Дома, стоящих почти по соседству, то можно увидеть, насколько сильна разница между ними.
Дом Парс утопал в цветах, свете, зелени, был обласкан солнышком со всех сторон, а дом Агеэра вечно в тени, словно во тьме, возможно потому, что тень от дворца почти полностью закрывала солнце в этом месте. Чуть дальше, за домом, тень заканчивалась, и, казалось, что вот там обязательно должно быть солнце, зелень, цветы, но вместо этого сплошные каменные постройки, заборы, полигоны и драконьи площадки. Даже центральный особняк Агеэра был окружен трехметровым забором, спрятанный от всех и от всего, даже от самого себя. И как же я ненавидела это место, с которым меня не связывало ни одно хорошее воспоминание. Даже деда я ненавидела меньше.
* * *
У центральных ворот уже стоял, поджидая меня, старый полукровка — личный слуга хозяина, прослуживший у него лет сто, наверное. Сутулый, седовласый, с землистой, дряхлой кожей, выцветшими глазами, он уже едва ходил, но был так же ворчлив, как и год назад, когда я была здесь в последний раз, и так же меня ненавидел, даже, наверное, сильнее, чем его любимый хозяин.
— Опаздываешь, дерзкая девчонка. Хозяин недоволен, — проскрипел Кахаар и открыл ворота, пропуская меня, но не моего молчаливого охранника. Так было заведено — во владения любого старшего Дома могли войти только по приглашению. Моего охранника никто никогда не приглашал.
Кахаар относился еще к тому старому виду полукровок, которые свято верили в исключительность дэйвов и не просто мирились, а считали естественным свое положение слуги. В какой-то степени они даже гордились, что могли служить самому стержню Дома. Наверное, поэтому дед до сих пор его и держал — за преданность.
Сейчас времена изменились. Полукровки больше не хотят быть безропотными рабами, и повелитель поддерживает их в этом желании. Недавно даже был создан профсоюз полукровок — служащих, куда мог прийти любой слуга и пожаловаться на хозяина. Его жалобу рассмотрят, учтут, и если хозяин окажется виноват, то мало того, что лишится слуги, но еще и заплатит приличный штраф государству. Какому дэйву это понравится? Вот именно, что никакому.
Одни мирятся с таким положением вещей, другие сопротивляются в Совете, а некоторые, особо фанатичные, финансируют заговорщиков, которых официально вроде бы не существует, а не официально они до сих пор таятся среди тех, кто формально поддерживает повелителя. Кто бы что ни говорил, но двенадцать лет назад повелитель добрался не до всех. А жаль.
— Явилась наконец, — процедил дед, когда я вошла в гостиную особняка, такую же мрачную, как и весь дом Агеэра. Дед, как всегда подавлял своей внушительностью, заставляя меня ежиться и даже как-то мельчать. Его взгляд ясно давал понять, что он мной недоволен. — Присаживайся. Кахаар, принеси чаю.
Слуга поспешил удалиться, а я уселась на краешек кресла, напротив деда.
— Что это за концерт был вчера?
— Сирель де Лиар бросила мне вызов. Я не могла отказаться, не посрамив свой дом… сэр.
— А что так долго-то? — заинтересовался дед, а я даже удивилась и подняла голову, чтобы проверить, не ослышалась ли. Кажется, не ослышалась. Дед явно ждал ответа.