— Знает. Но ей все равно… ей нужно золото!
— Золото? — вмешался в беседу самый юный паренек, розовощекий и веснушчатый. — А как золото связано с подснежниками?
— В конце декабря за подснежники платят золотом, — криво улыбнулась Милада.
— А зачем зимой подснежники? Не лучше ли дождаться весны?
— Скажите это нашей королеве! — снова вздохнула девушка. — Это ведь ее желание! Она хочет, чтобы на Рождество торжественный зал украшали подснежники.
— Значит, твоя сестра решила выполнить приказ королевы? — попытался доискаться до истины Январь.
— Она решила получить золото, которое королева обещала за корзину подснежников.
— Интересное дело! За подснежниками идете вы, а золото получит она? — возмутился Апрель. — Это несправедливо!
Милада печально улыбнулась. Совсем юная, она, тем не менее, уже хорошо знала, что справедливости в мире очень мало…
— Я не служанка, но обращаются со мной именно так, — с грустью пояснила девушка, смущенно отводя взгляд. — У меня не было особенного выбора…
— Но ты могла погибнуть, — строго сказал Январь. — Твоя сестра не понимала этого?
— Не знаю, — искренне призналась Милада. — Вряд ли она желала мне смерти… скорее, ей просто все равно, что со мной произойдет.
Воцарилось молчание. Мужчины мрачно переглядывались, и девушке казалось, они общаются без слов. И судя по следующей реплике — так оно и было.
— У нас есть предложение, девочка, — сказал Январь. — Ты производишь впечатление хорошего человека, а мы редко ошибаемся в таких вопросах. Поэтому мы хотим тебе помочь.
— Помочь? — насторожилась Милада. — Чем же?
— Мы подарим тебе корзину подснежников.
Глаза девушки расширились.
— Вы… что? Но… но это ведь невозможно? — протянула она с недоверием и в то же время надеждой. — Где… где вы возьмете подснежники посреди декабря?
Мужчины заулыбались. Даже губы Января чуть дрогнули.
— Ты сама соберешь подснежники, — проговорил он. — В нашем лесу.
Милада с сомнением огляделась. Снегопад прекратился, но зима оставалась зимой. Искать в столь глубоких сугробах подснежники казалось задачей глупой и бессмысленной.
— Вы уверены, что я тут найду цветы? — скептически поинтересовалась девушка, начиная подозревать, что над ней просто смеются.
— Все возможно, — таинственно откликнулся Январь. — Вижу, ты сомневаешься, и понимаю, почему. Поэтому для начала расскажу тебе о нашей компании подробнее. Как ты думаешь, кто мы?
Милада пожала плечами. У нее не было ответа на этот вопрос.
— Друзья? — неуверенно предположила она.
— В том числе, — кивнул мужчина. — Но прежде всего мы — братья. Братья-месяцы.
— Кто-о? — изумилась Милада.
— Да, ты не ослышалась. Мы — не совсем люди. Мы — человеческое воплощение месяцев. И с точки зрения людей мы практически бессмертны…
Милада тряхнула головой, силясь понять, что происходит. Может быть, это неудачная шутка? Но нет, Январь никак не походил на любителя поострить! Да и имя это… Январь, Апрель… любопытно!
— А что значит — быть месяцем? — наконец, рискнула спросить она. — Вы… управляете погодой? На всей планете?
— Не на всей, нет… климат повсюду разный! Тропики, например, — не наша епархия. Это сложно объяснить. Просто прими пока к сведению, что мы, скорее, явления природы, чем люди. И этот лес, который ты видишь — это НАШ лес. Только наш. Человек может попасть сюда лишь в одном случае — если мы лично его пригласим. Тебя пригласил Апрель…
Все, включая Миладу, обернулись к черноволосому юноше, и тот слегка покраснел под их любопытными взглядами.
— А что мне оставалось делать? — упрямо спросил он и, покосившись на Миладу, уже мягче добавил: — Она… замерзала.
— Спасибо… — тихо шепнула девушка, смущенно опустив глаза. — Вы… вы, наверное, спасли мне жизнь…
— Наверное! — шутливо возмутился один из месяцев. — Ха! Она еще сомневается!
Милада украдкой глянула на своих собеседников, по-новому оценивая их. Трое юношей — это, видимо, Март, Апрель и Май. Лето, скорее всего, представляли молодые люди чуть постарше. Мужчины возрастом около 40–50 лет — несомненно, Сентябрь, Октябрь и Ноябрь. Ну, а зимние месяцы все, как на подбор, старцы, седовласые и величавые.
"Я сплю или сошла с ума!" — решила девушка, но вслух высказывать свои сомнения не стала. Глупо спорить с грезами!
— Значит, этот лес волшебный? — пытаясь говорить без скепсиса, задорно поинтересовалась Милада.
— Если угодно, — спокойно подтвердил Январь. — Хотя волшебством вы, люди, зовете те вещи и явления, сути которых пока не понимаете.
— То есть в вашем лесу посреди снега могут вырасти цветы?
— Могут, но не посреди снега. Просто в наших силах ненадолго вернуть весну.
— Неужели это возможно? — недоверчиво спросила Милада. Происходящее все больше и больше напоминало сон, пускай и чудесный…
— В нашем лесу — да, безусловно, — кивнул Январь и задумчиво продолжил, размышляя: — Ты говоришь, подснежники?.. любопытно…
— Почему?
— Подснежники обычно зацветают в апреле… и именно Апрель тебя нашел. Он сказал, ты звала его… в каком-то смысле это верно, так? Ты действительно страстно желала, чтобы наступил апрель. И каким-то чудом он тебя все-таки услышал!
— Вот видите, я говорил правду! — обрадовался парень. — Она звала меня…
— А ты готов оказать ей услугу? Потратить часть сил и создать тут весну? Да еще и попросить об одолжении нескольких своих братьев, в том числе меня, чтобы мы помогли тебе осуществить переход к твоему периоду?
Милада робко глянула на черноволосого юношу, отнюдь не уверенная в положительном ответе. Апрель тоже посмотрел на нее, как будто в раздумье. Взгляды их встретились… Милада не знала, что он прочел в ее глазах, она же в его увидела теплоту и бесконечную нежность… так мог бы на нее смотреть очень близкий друг… будь у нее такой!
— Я не только готов помочь, но и помогу! — твердо пообещал Апрель, не отводя взгляда от лица девушки. — Она достойна нашей помощи.
— Ты уверен? — помедлив, спросил Январь. Его голос звучал отчего-то грустно.
— Да! — непререкаемым тоном произнес парень и обвел всех присутствующих суровым взглядом, словно ожидая возражений… которых, впрочем, не последовало. Братья печально переглядывались, но спорить не спорили. И у Милады, опасавшейся потока осуждений и насмешек, невольно отлегло от сердца.
В ее жизни что-то изменилось, изменилось раз и навсегда… девушка пока не поняла, что именно и как, но была уверена в одном: эти перемены, безусловно, к лучшему!.
Глава 5. Апрель на час
Следующие четверть часа на глазах Милады происходило столько невероятного, что девушка практически уверилась в ирреальности этого странного леса. Строгий среброволосый Январь, горбоносый и угрюмый Февраль, а также Март, самый юный из братьев, румяный и веснушчатый, по очереди брали в руки массивный посох, произносили мудреные слова на неизвестном языке — и буквально меняли мир вокруг. За считанные минуты погода из студеной декабрьской стала по-январьски снежной, потом в воздухе засвистел, поднимая ледяную пыль, неприветливый февральский ветер… когда же посох перешел к Марту, окружающее пространство стремительно потеплело, и снег начал таять. И вот, наконец, настал черед Апреля.
Парень сжал посох и, поймав тревожный взгляд Милады, приветливо улыбнулся ей. И девушка ответила такой же светлой безмятежной улыбкой.
— Не бойся, — шепнул он одними губами. Казалось, эти слова предназначены лишь ей одной, и слышит их лишь она одна. — Всё будет хорошо!
Она и не боялась. Кого угодно — но только не его!
Апрель вскинул руки и закрыл глаза. Губы его шевельнулись, и полились диковинные слова, само звучание которых словно нагревало воздух. Снег таял все стремительнее, обнажая темную сырую землю.
Миладе стало душно, она сняла шаль и сделала глубокий удовлетворенный вдох, наслаждаясь уже ощутимым ароматом весны и неуверенным пока теплом… сладко потянулась, опустила взгляд — и задохнулась от восторга и изумления.
— Подснежники! — ахнула она, по-детски всплеснув руками. Милада сейчас действительно походила на ребенка, которому неведомы проблемы взрослых. — Настоящие подснежники!