— Любимая, поверь, — все так же трагично провыл Мишель, выстраиваясь в другую, не менее красивую позу. — Я не виновен! Нет!
— У меня есть дарственная грамота, — негромко перебила его излияния Хлоя, неспешно разворачивая у Мишеля перед лицом документ, — написанная твоей рукой. Я хорошенько ее изучила. Я перечитывала ее множество раз, стараясь понять, как ты мог это сделать, — в ее грозном голосе, сорвавшемся на крик, прорезались безумные, яростные ноты, зазвучал такой металл, что оба — и бывший муж перед грозной Хлоей, и спрятавшийся в кустах Робер, — невольно поежились.
— Любимая, — вкрадчиво произнес Мишель, пробежав строчки глазами. К чести его нужно отметить, что он даже в лице не изменился. — Но это не моя рука. Любой почерк можно подделать, как и печати, и бумагу…
По губам Хлои, слушающей эти оправдания, скользнула поистине адская усмешка, чудовищная настолько, что Мишель, увидев ее, осекся и замолчал, и Робер поглубже спрятался в свои кусты.
— И привычку большим пальцем смазывать чернила, — медленно произнесла она, переворачивая грамоту и демонстрируя побелевшему от страха Мишелю упомянутое грязное пятно, — тоже?
С минуту тот молча изучал неоспоримое доказательство своей вины, глотая слова оправданий. Хлоя по-прежнему спокойно и холодно смотрела на него, не делая попыток ни вцепиться ему в волосы, ни надавать больных пощечин, ни исцарапать с криками и слезами лицо.
— Ты обесчестил меня, сын экономки, — рыкнула она, наконец, презрительно изогнув губу. Солнце искрилось в ее гневно прищуренных глазах. — Я возвысила тебя, я дала тебе место рядом с собой, а ты унизил меня, бросив в ту грязь, откуда вылез сам.
От этих неожиданно жестких слов Роберу, таящемуся рядом с местом разворачивающейся трагедии, стало не по себе. Хлоя, милая Хлоя, юная Хлоя, испуганная девчонка, которая еще вчера, казалось, смирилась со своей ролью жертвы, сегодня вдруг обрела голос Дракона. А драконы немногословны, как правило — кому, как не Роберу, это знать?..
Не вступая более в полемику с Мишелем, который, казалось, был обескуражен такой разительной переменой, произошедшей с его юной наивной женой, Хлоя чуть обернулась назад и щелкнула пальцами, словно подзывая собак. Из-за высоких кустов, покрытых яркими большими цветами, выступили двое мечников — личная охрана Хлои, — и Мишель побледнел и затрясся.
— Любимая! — взвизгнул он. Паника накрыла его с головой, от страха он даже не посмел сопротивляться, когда эти двое ухватили его под руки. — Это все ошибка! Неправда! Ложь! Ты думаешь, зачем я проделал весь этот путь?!
Хлоя молчала, все так же неподвижно стоя, сложив руки на животе.
«Береги мою честь…»
«Как поступил бы Дракон, — вдруг промелькнуло в голове у Робера, — узнай он, что на его женщину покусился другой?..»
Упирающегося Мишеля вытащили из беседки и вытащили на дорожку, и Робер, чуть сместившийся, чтобы лучше видеть, с содроганием заметил то, что раньше было закрыто от его взора зелеными побегами и густыми листьями — стул.
Стул с живым камнем.
— Меня в этом доме, — четко произнесла Хлоя, яростно глядя в лицо обомлевшего Мишеля, — поприветствовали этим. Я тоже с тобой так поздороваюсь.
В ее тихом голосе, почти перешедшем в шепот, послышалась такая кровожадность, что и Дракон позавидовал бы, и Мишель завопил и забился в руках удерживающих его телохранителей Хлои.
— Нет, нет, нет! — орал он, но Хлоя лишь мотнула головой, глаза ее решительно сверкнули.
— Усадить, — жестко велела она, и на Мишеле были с треском порваны штаны.
Громкий вопль прокатился по саду, оглушая своим нечеловеческим ужасом похолодевшего Робера, упавшего ничком в рыхлую землю. Он уткнулся лицом в мягкие комья и, сам того не замечая, грыз, жевал их, покуда этот вопль, полный боли, страдания, то срывающийся на визг, то разваливающийся на громкие рыдания, терзал его слух.
Хлоя по-прежнему молчала, слушая, как корчится и вопит ее бывший муж. Из-под него, на мягкую землю, текли тонкими ручейками струйки крови, оголенные ноги напрягшиеся до каменной твердости, тряслись. Лицо страдальца, налитое темной кровь, тряслось, и Хлоя злорадно усмехнулась, глядя, как Мишель разевает рот.
— Закопать, — велела она кратко. — По шею. Пусть тешит мой слух своими песнями.
Глава 12. Влечение драконьей крови
Дракон вернулся поздно вечером, когда солнце уже скрылось за Сахарной горой, и ее светлая вершина была похожа на раскалённый в горниле металл.
Мишель к тому времени затих; его голос уже не разносился по саду, лишь тяжёлый, затихающий хрип изредка доносил вечерний ветер. Господин Робер, который все ещё валялся в кустах без сил, с невероятным облегчением подумал о том, что сейчас ему не нужно будет присутствовать на ужине. Его несколько раз отвратительно и тяжело вырвало, и он чувствовал себя так, словно мясник вспорол ему живот и вывернул его наизнанку.
Робер никогда не был трусом; ему случалось и убивать на дуэлях, и смерти он повидал достаточно, но в этот раз все пошло не так.
Одержимость и ярость Хлои, ее изощрённая жестокость, с какой она выдумала казнь бывшему мужу, привели Робера практически в истерическую панику. С ужасом он вспоминал и свои недавние приставания к Хлое, и ее адскую усмешку, с какой она наблюдала за тем, как несчастного Мишеля натягивают на живой камень, как тело его рвется и как он извивается и корчится от нечеловеческой боли. А что, если она припомнит эту сцену под дверями пиршественного зала Дракона и вздумает отомстить?.. Ее телохранители запросто могут подстеречь его, Робера, за углом… И очень хорошо, что у Дракона всего один такой стул, и тот теперь похоронен.
"Эта девочка способна и кошку в зад запустить, чтобы узнать, какого цвета у тебя потроха", — с содроганием думал Робер. Для себя он решил на глаза Хлое не попадаться и держаться от нее подальше… И вместе с тем он пожелал её ещё больше. Эту чудовищно жестокую женщину, упивающуюся болью другого человека! Со стоном Робер запустил руку в штаны и принялся исступлённо дрочить, вспоминая каждую чёрточку жестокого и прекрасного лица Хлои. Он дёргал себя за член так быстро и настолько безумно, что кончил едва не в минуту, снова с воплем провалившись головой в мягкую землю, содрогаясь и корчась, словно ему понизили печень острым клинком.
Сам Дракон — нужно отдать ему должное, — отреагировал на эту пикантную новость спокойно. На его лице лишь выписались удивление, когда по приезде его наушники нашептали ему о том, как Хлоя обошлась со своим бывшим мужем, но и только.
За ужином он был молчалив и задумчив, словно что-то его угнетало и беспокоило, и, поглядывая на Хлою, он то и дело хмурился.
— Я слышал, — сказал он, наконец, утирая губы салфеткой, — ваш бывший супруг вас навестил?
Хлоя с удивлением посмотрела на Дракона. Его уважительное обращение резануло ее слух.
— Навестил, — подтвердила она очень спокойно. Глаза ее были ясны и сухи, и даже если она плакала, то сейчас от ее слез не было видно и следа. Дракон нахмурился вновь.
— Живой камень, — произнес он сварливо, — стоит больших денег. Это большая редкость, вообще-то.
— Ничего, — в тон ему ответила Хлоя, так же язвительно, неприятным скрипучим голосом. — Он вам больше не понадобится. К вашей невесте стоит относиться с уважением, не так ли? Поэтому примерка, полагаю, неуместна. А статус мужа не позволит вам примерять на этот стул кого-либо еще. Или у драконов принято иметь помимо жены еще и наложниц?
— Нет, не принято, — сухо ответил Дракон. — Да это и невозможно.
Он снова нахмурился и поморщился, как от зубной нудной боли. Его рука потянулась к поясу, он отцепил от него ножны с охотничьим ножом и кинул на стол.
— Что это? — бесстрастно произнесла Хлоя, рассматривая сталь, светлой полоской выглядывающей между темной, искусно выточенной из драгоценного дерева рукоятью, и ножнами.
— Нож, — угодливо подсказал Дракон, как будто это было непонятно. — Из таковданской стали. Только ею, закаленной в пламени черного дракона, можно ранить, предположим, меня. Да любого дракона.
— Ранить? — насторожено произнесла Хлоя. — Зачем? В смысле, — тут же поправилась она, — с какой целью? Зачем вам эта опасная вещь, и почему вы говорите мне об этом?
В глазах Дракона на миг отразилось гнетущее чувство, словно его принуждали сделать что-то, а он смертельно не хотел этого.
— Кровь, — кратко пояснил он, и, видя непонимание в глазах Хлои, терпеливо добавил: — Говорят, влечение крови драконов — самая сильная вещь, что случается с ними. Достаточно мне учуять хоть каплю крови невесты, — он протянул требовательно руку, и Хлоя вложила в его ладонь свои пальчики. Неспешно расстегнул Дракон ножны, вынул нож, блеснувшись ослепительно-белым светом на отполированном клинке, и лишь коснулся острием ножа подушечки пальца Хлои, как девушка вскрикнула, а на кончике ее пальцы выступила капелька крови. — И я все и всех позабуду. Влечение будет такой силы, — произнес он, поднося палец Хлои к губам и поцелуем затирая ее кровь и боль, — что преодолеть его не способен будет даже разум. Старый как мир, и простой, как яблоко, ритуал.
Он горячим языком слизнул набухшую на конце пальца Хлои красную каплю, его ноздри вздрогнули, словно у хищника, учуявшего запах добычи, и он ослепительно улыбнулся, повторив свой поцелуй, лаская пальцы обмершей от этого странного ритуала девушки.
— Какая душистая у тебя кровь, — со странной страстью в голосе произнес Дракон, подняв на Хлою взгляд страшных, разгоревшихся плотоядным блеском глаз. — Какая сладкая…
— И что же, — хладнокровно сказала Хлоя, отнимая у него свою руку. Как ей показалось, он выпустил ее пальцы с явной неохотой. — Встречая новую женщину из рода драконов, вы каждый раз будете входить в искушение?
— Нет, — вкрадчиво произнес Дракон, все так же внимательно глядя в глаза Хлое. — Это возможно лишь один раз. Раз — и навсегда. А невеста, — он взял нож, крепко зажал лезвие в кулаке и быстро повел им по коже, так, что кровь брызнула фонтаном из распоротой ладони, струйкой зазмеилась по его запястью, и Хлоя вскрикнула, ощутив приступ дурноты, глядя, как кровь Дракона темными яркими пятнами капает на стол и на белоснежную салфетку, — учуяв мою кровь, навсегда будет моею. Навсегда. Сильнее этого влечения только смерть.
— Боитесь? — внезапно поняла Хлоя. — Боитесь, что станете не свободным? Большой, сильный, — насмешливо сказала она, глядя на Дракона, подрагивающего от сдерживаемых чувств, — а вынужден будешь подчиниться закону, что сильнее тебя… не хочется признавать, что есть что-то, что сильнее, да?
— Да, — прямо ответил Дракон. На лице его на миг промелькнула мука, Дракон вдруг показался Хлое уязвимым, попавшим в ловушку существом. — Я привык выбирать сам. Я знаю, ритуал сделает меня счастливым, Да, наверняка. Но вместе ним умрет часть меня, та, что умеет выбирать. Часть моего разума. Я не хочу этого.
Хлоя отвернулась, не в силах смотреть, как из сжатого кулака Дракона льется кровь. Отчего-то ей стало дурно, хотя до того она преспокойно наблюдала за мучениями Мишеля, за его кровью, стекающей на землю, не испытывая никаких неудобств.
— Нужно унять кровотечение, — проговорила она, поднимаясь на ноги. Пол качнулся под нею, она с трудом удержалась на ногах, сминая в дрожащих пальцах салфетку. — Дайте руку; я перевяжу.
— Уймется сама, — ответил Дракон, внимательно наблюдая за Хлоей. — Твой палец тоже кровоточит.
Она подняла свою ладонь к лицу и с изумлением увидела, как рана открылась вновь.
— Какая душистая, — услышала она сквозь странную тягучую дурноту.
Дракон уже стоял рядом с нею; пользуясь ее слабостью, он снова взял ее руку и поцеловал раненный пальчик, слизывая алые капли. Его язык скользнул по ее пальцам, ласкаясь, по ладони, Дракон поцеловал ее руку в запястье, и по телу Хлои разлилась нега, сравнимая со сладкой приятной дремотой. Мир вокруг нее дрожал и растягивался, словно глаза были залиты слезами, но слез не было. Губы Дракона скользнули по ее покорно подставленной шее, по бьющейся жилке под тонкой кожей, по раскрытым губам, и он поцеловал Хлою, осторожно, словно боясь вспугнуть. Ее сердце отчаянно билось под его ладонью, лежащей поверх темных строгих одежд на ее груди, и Хлое показалось, что Дракон со вздохом покоряется судьбе, сделав все, что было в его власти.
Словно желая обмануть предначертанное, он схитрил, провел ритуал со своей избранницей, проведя напоследок окровавленным пальцем по ее губам, и Хлоя, как завороженная, слизнула его кровь, пробуя ее на вкус. Она была солона и горька, как капля войны, у Хлои голова закружилась от магической пряной горечи и от жаркого поцелуя, ожегшего ее губы следом.
— Жаль, на людей он не действует, — задумчиво произнес Дракон, сжимая обомлевшую девушку в объятьях. — Я хочу тебя, — с чувством произнес он. — Еще раз. В последний. Перед тем, как поедем… к ней.
— Нет, — дерзко ответила Хлоя, а в груди у нее заныло, болезненно сжалось сердце, которое Дракон растревожил своими обжигающими взглядами, своим странным желанием привязать ее к себе навсегда. — Как жаль, что я не дракон, не то ваш ритуал навсегда скрепил бы нас невидимыми узами. Но нет; этого не произошло, я все еще ощущаю способность говорить «нет». А еще раз… Еще одна ночь любви… Это нехорошо по отношению к вашей невесте.
Договорить она не успела; в глазах его полыхнул дикий злобный пламень, он крепче стиснул ее, так, что дыхание ее сбилось и она вскрикнула от боли.
— Не говори мне, — зло прошипел он, буравя ее взглядом, — что хорошо, а что нет. Я свободен; я делаю что захочу! И нет у меня обязательств, никаких обязательств перед ней нет!