Небольшой отряд из двух людей и двух меров быстро вышел из зарослей и, укрываясь в тени деревьев, двинулся к большому полуразваленному форту, чья башня виднелась вдалеке. Атис оказался прав относительно ворожей и того, что в округе нет никаких животных: долгое время они не слышали даже криков птиц, а над небольшой мрачной рощицей курился странный зеленоватый дымок. В конце-концов они миновали странную вымершую полосу, но волнение возросло: они приближались к тому месту, где была назначена встреча с разбойниками. Атис остановил их заранее:
— Валли, Левелин, — коротко раздавал указания данмер-Соратник, — остаётесь здесь. Эрлиндир — идёшь вперёд, конюшни в нескольких сотнях шагов. Я буду рядом. Расходимся.
Валентина и Эрлиндир коротко кивнули и направились в разные стороны. Левелин так и остался стоять, выпучив глаза, Вале пришлось схватить барда за руку и потащить с собой к кустам, которые должны были послужить им укрытием. Оставив перепуганного барда наедине с самим собой и луком со стрелами, Валя подобралась поближе, настолько, чтобы видеть Эрлиндира. Усевшись в низинке со всех сторон закрытой от посторонних глаз, она подготовила оружие босмера и положила на колени свой меч.
Довольно долго Эрлиндир торчал на небольшой расчищенной площадке у конюшен форта в полном одиночестве. Пятеро разбойников — три мужчины и две женщины быстро выскочили из-за каменных строений и окружили растерянного босмера. Эрлиндир беспокойно осмотрелся, но в целом держался молодцом. До ушей Валентины донеслись обрывки разговора:
— Где мой брат?
— Давай деньги, остроухий ублюдок! — рыжая женщина приставила к горлу босмера нож.
Валя вся подобралась, готовая прийти на помощь, но Эрлиндир справился сам: он уверенным жестом отвёл её руку в сторону и сделал несколько шагов назад.
— Я хочу видеть брата!
— Хватит! Бей его! — хриплый мужской голос донёсся откуда-то со стены конюшни и тут же сменился сдавленным криком.
Валя заметила как с полуразрушенной стены упало вниз тело.
— Четыре!
Эрлиндир уже мчался к ней, ведя за собой сразу двоих преследователей. Мужчина и женщина не отставали от него. Валя услышала, как над ней просвистела стрела и вонзилась в дерево. Ещё один крик, Валентина в душе надеялась, что это кричит не Атис, но времени на раздумия не оставалось, она взяла лук и колчан Эрлиндира в одну руку, меч в другую и выскочила навстречу босмеру. Мужчина-разбойник не ожидал такого поворота событий и врезался прямо в Валю, сразу после того, как оружие босмера вернулось в руки к владельцу. Врезался и тут же упал, заточенный клинок с лёгкостью рассёк кожу на его животе. Разбойница оказалась расторопнее, она отбежала в сторону и наложила стрелу на тетиву, но выстрелить не успела. Позади упавшей женщины стоял Эрлиндир. Опустив лук, босмер кивнул Вале:
— Сделано.
И тут же приготовился стрелять вновь, услышав быстрые шаги. Из-за деревьев показался запыхавшийся и окровавленный Атис:
— Не стреляй! — переводя дух крикнул данмер-Соратник и посмотрел на два трупа, — Где ещё одна?
Валя и Эрлиндир переглянулись, а Атис стал озабоченно озираться:
— Вон!!! — завопил он, указывая пальцем на заросли, где до этого сидела сама Валя.
Продираясь сквозь колючие ветви, оставшаяся в живых разбойница с невероятной скоростью улепётывала.
— Стреляй! Она приведёт ещё! — голос Атиса сорвался на хрип.
Эрлиндир выстрелил но промахнулся. Валя кинулась бежать за женщиной, но у разбойницы на пути возник Левелин, о котором все забыли на время боя. От сильного удара по лицу женщина покатилась по земле, а бард, обнажив меч, кинулся на неё с яростью цепного пса.
— Не убивай! — голос Атиса утонул в предсмертном женском вопле.
Когда они втроём подбежали к барду, дело было кончено. Левелин с остекленевшими глазами тыкал оружием в то, что осталось от груди разбойницы.
— Хватит, парень, хватит! — Эрлиндир подхватил барда под руки и оттащил от трупа.
Атис осторожно вытащил меч из руки Левелина и отбросил подальше. Валя задумчиво смотрела на окровавленное тело:
— Левелин, — тихо изрекла она, — ты просто необыкновенный тупица.
Атис расстроенно кивнул:
— Других не было, я проверил. Эти кретины даже не удосужились взять с собой подкрепление на случай появления стражи.
— Если бы они увидели стражу, то не вылезли бы из леса, — Валя вытерла меч о штаны мёртвой женщины и спрятала его в ножны, — И как теперь мы их найдём?
— А разве они не из этого форта? — спросил Левелин, он уже начал приходить в себя, хоть и был мертвецки бледным.
— Объясни мне, — не выдержала Валя, — как ты передвигался по Скайриму, если ты разбойника до такой степени испугался? Где твоя голова была?! Мы же кричали, чтобы ты её не убивал!
— Почему? — бедняга чуть не плакал.
— А ты думал, что они настолько тупы, что скажут мне точное место своей стоянки? — спросил Эрлиндир убитым голосом.
Левелин схватился за голову, а босмер повернулся к Вале с Атисом:
— Вы думаете он ещё жив?
— Слабо верится, — спокойно ответил Атис, — но если шанс есть, то мы должны проверить. Валли, ты с нами?
— Разумеется, — отмахнулась Валя, — надо осмотреть трупы, может там карта, план, или что-то ещё. Левелин, — она повернулась к барду, — езжай в Вайтран.
— Да, езжай, — согласился Атис, — предупреди в Йорраваскре, что мы поедем на поиски банды. Если Кодлак сможет кого-то выделить — объяснишь, где мы расстались, отсюда пусть пойдут по зарубкам.
— Не поеду, — бард упрямо нагнул голову, — у вас сложности из-за меня и я остаюсь.
— О Великий Неревар! — данмер поднял глаза к небу, — Ты решил в одиночку всех перебить или сам помереть? Если теряешь голову, парень, тебе в бою делать нечего.
Левелин умоляюще посмотрел на Валю, но та лишь покачала головой:
— Ступай. Мы как-нибудь сами. Приведи подмогу лучше.
Но неожиданно для всех за барда вступился Эрлиндир.
— А я думаю, что парень должен ехать с нами, — задумчиво сказал он, — толку от него всё равно будет больше, чем вреда. Бардов на дорогах много, разбойники их чаще не трогают, а значит он может подойти достаточно близко.
— Он сможет подойти близко, если мы найдём куда идти, — парировала Валя.
— Я найду, — невозмутимо ответил босмер, — я — охотник, если вы не забыли. Я выведу вас на банду по следам.
— Они явно не из этого форта, — Атис присел и принялся шарить руками по складкам одежды на теле разбойницы, — иначе бы все уже сбежались на крики. По правде сказать, я сомневаюсь что тут кто-то есть, но проверить надо. Может они были достаточно глупы, чтобы приволочь Анориата сюда. Что-то есть…
Он извлёк из кармана разбойницы два ключа, связанные между собой тонкой бечёвкой.
— Это нам мало чего даёт, — вздохнула Валя и пошла к трупу убитого ей мужчины.
Обыск этого тела принёс не больше результатов, чем предыдущий. На теле женщины, убитой Эрлиндилом было тоже немного: пара ножей и какой-то амулет, переливающийся красным блеском.
— Зачарованный, — со знанием дела заявил Атис, рассматривая украшение на солнце, — дарю, — данмер с улыбкой протянул амулет Вале.
Женщину передёрнуло:
— Ещё чего не хватало! С трупа снять и на себя напялить, нет уж.
— Тогда продам, — заявил он и засунул амулет в карман, — Ладно, пойдём посмотрим что там с теми двумя.
Один из разбойников лежал возле стены с которой упал, в спине его торчал метательный нож. Данмер извлёк оружие, вытер и засунул в кожаную перевязь, скрывающуюся под меховой курткой. На сей раз обыскивал тело Эрлиндир. Босмер с каменным лицом вывернул разнообразное содержимое карманов и мешочков с пояса.
— Зелье, — Эрлиндир посмотрел на зеленоватую жидкость на свет, — видимо, для поддержания сил, еще какая-то мука, перья, сушёная ящерица… Алхимик видимо, — заключил босмер, поднимаясь с корточек.
— Наверное на последнем удача нам улыбнётся, — Левелин уже совершенно пришёл в себя, но вид у него был виноватый.
Но вопреки ожиданиям, они не нашли ни карты, ни хоть чего-либо, что могло указать на место, где обреталась банда. Зато нашли записку, в которой давались приметы Эрлиндила и Анориата и приблизительная сумма, которую они могут заплатить друг за друга. Записка была засаленной и затасканной, но написана на хорошей бумаге красивым витиеватым почерком.
— Происки конкурентов? — с полуулыбкой спросила Валя, но босмер лишь пожал плечами.
— Думаю, больше мы ничего не найдём, — подытожил Атис, — Эрлиндир — ищи следы, Левелин — оставайся с ним. Валли, — он повернулся к женщине, — пойдём за лошадьми. Встречаемся здесь же через час. Если кто-то не находится — остальные едут а Вайтран.
***