Теперь он заберет ее в Лардос… в резиденцию ковена магов, который в Обители боялись поминать лишний раз. Мужчины, вершившие судьбу одаренных девушек. Их жизнь или смерть.
Они устроят суд над Лисией… и приговорят к сожжению на костре. А может, не будет никакого суда. Сразу приговор — и страшная, мучительная гибель. За то, что она совершила нечаянно, без злого умысла.
Наверно, дар хотел защитить ее, уберечь от смертоносного клинка. Зачем лорд вонзил его чуть ли не в голову Лисии, если не хотел убить ее? Может, нарочно? Чтобы спровоцировать дар? Зачем ему это?!
Впрочем, это уже не имеет значения. Она попалась. Что же делать?! Бежать — плюнуть на угрозы мага? Терять ей нечего. Она уже приговорена. Одним своим рождением. Наследием ведьм, которого не просила и не выбирала. Может, она сумеет спастись.
Но куда бежать? Ее палач верно заметил: у нее ни денег, ни связей в большом мире, зато у него их с избытком. Не успеет она добраться до ближайшего селения, как он настигнет ее. А если и получится скрыться сразу — жители сдадут ее магам, едва глашатаи объявят о сбежавшей ведьме-нарушительнице. Никто не вступится, никто не пойдет против чародеев.
Так прошел час, а может два. Спальня по-прежнему пустовала. Вся Обитель развлекалась и веселилась, кроме обреченной на смерть Лисии. Когда хлопнула входная дверь, она не подняла головы. Притворилась спящей. Лишь бы возбужденные Отбором подружки не стали ее тормошить и рассказывать, как весело им было.
Глупые стрекозы. Им никто не рассказывал правду, а сами они не рвались ее узнать. Что на самом деле ждало девушек после Отбора Приверженных. Многие, как Одрия, жили иллюзией окрутить своего хозяина и стать законной женой.
Вошедшая бегом бросилась к Лисии — как девушка и боялась. Схватила за плечо и затрясла.
— Лис! Лисси, что с тобой! Вставай, девочка!
Она вздрогнула. Это не подружайки спешат поделиться сплетнями. Встревоженный голос принадлежал Иоле. Лисия приподнялась на кровати.
— Матушка?
— Скорее вставай и собирайся! Ты должна бежать!
— Вы уже знаете. Но мне некуда бежать.
— Я написала записку моим друзьям в пригороде Лардоса. Они спрячут тебя, пока не уляжется шумиха. А потом потихоньку переправят на восток страны. Это верные, надежные люди. Они непременно помогут.
Надежда на жизнь встрепенулась в сердце проснувшейся бабочкой.
— Но… это ведь опасно для вас. Он узнает, кто помог мне бежать.
— Не узнает. Я хорошо спрячу следы. Не мешкай, времени очень мало! Вставай!
Лисия вскочила с кровати, распахнула прикроватную тумбу. Стянула с подушки наволочку и побросала туда предметы туалета и памятные вещички. Из одежды у воспитанниц было лишь три сменных наряда, и один из них, парадный, был на Лисии. Два остальных она скомкала и сунула под мышку вместе с наволочкой.
Иола схватила Лисию за руку и потащила из спальни. Они бежали по темным, узким коридорам Обители к черному ходу. Настоятельница распахнула дверцу, и Лисия услышала конский храп.
В Обители было всего пять лошадей. Девочек учили не столько ездить, сколько кормить, чистить их и выгребать навоз. Мало ли к чему будущий хозяин приставит новую прислугу. Но Иола баловала их — учила желающих держаться в седле и править лошадью. Лисия, конечно же, не отказывалась.
За порогом стояла ее любимая кобылка по кличке Росинка, оседланная в путь. Иола помогла приторочить к седлу сверток с вещами Лисии. Девушка закинула ногу в стремя и вскочила в седло.
— Ступай, родная, — молвила настоятельница, смахивая слезу. — Да хранит тебя Создатель.
Лисия натянула уздечку. Но послушная умница Росинка, всегда чуткая к малейшему движению всадницы, не двинулась с места. Лисия натянула сильнее. Кобыла заржала и встала на дыбы.
Девушка вылетела бы из седла, если бы поводья не перехватила чужая рука. Мужская рука.
Глава 6
— Так-так, — ехидно произнес знакомый голос. — Все-таки не вняла моим предупреждениям и попыталась бежать. А вы, мать Иола, пособничаете. Хотите предстать перед судом ковена?
В следующий миг у Лисии заложило уши. Поводья вырвались из руки лорда. Иола хлопнула лошадь по крупу и выкрикнула:
— Беги, Лис!!!
Росинка рванула с места. Но Лисия осадила ее и развернулась назад. Никуда она бежать не собиралась, подставляя Иолу под гнев Эрдана.
Развернувшись, девушка увидела настоятельницу ничком на полу. Эрдан стоял над ней и смотрел прямо на Лисию. Не обращая на него внимания, девушка спрыгнула с седла и бросилась к Иоле.
— Вы убили ее!
— Всего лишь сбил с ног, — усмехнулся аристократ. — С вами обеими не соскучишься. Одна глупее другой. Я понимаю, юная девица с ветром в голове. Но вы, настоятельница, удивили. Вы не могли не знать, что ваша ведьмовская сила не справится с моей.
Иола простонала, и поднялась на руках. Лисия перевела дыхание. Матушка жива.
— Не трогайте девочку. Я организовала побег. Карайте меня. Она невинная сирота, не губите ей жизнь. Позвольте доучиться в Обители и пройти Отбор Приверженных через два года.
— Никакого Отбора для нее не будет. Я заберу ее сегодня же. Было ошибкой оставлять ее хотя бы на ночь. Садись обратно в седло.
Последнее он произнес, жестко глядя на Лисию. Захотелось подбочениться, заявить — никуда я не сяду! А смысл? Чтобы он накинул ей аркан на шею и потащил за своей лошадью? С него станется.
Лучше подчиниться. Может, тогда он хотя бы не тронет Матушку.
Лисия вспрыгнула обратно в седло. Иола сдавленно прошептала:
— Прости меня, девочка. Не уберегла тебя…
— Матушка, я…
Лисия не успела договорить. Лорд взял Росинку под уздцы и повел к распахнутым воротам. Кобылка покорно слушалась, не пытаясь брыкаться. Вот уж кто умнее них с Матушкой — не сопротивляется чародею.
Эрдан подошел к конюшне, где битком теснились лошади гостей. Зашел внутрь и вернулся с большим серым жеребцом. Пружинисто вспрыгнул в седло, в очередной раз показав военную сноровку.
Похоже, он — боевой маг. Один из ближайших соратников Вергана, Верховного Мага королевства Дайгар. Может, он лично участвовал в войне против ведьм почти двадцать лет назад… и убивал их собственными руками.
— Следуй за мной, — приказал он. — Выдерживай дистанцию. У меня темпераментный жеребец. Если кобыла будет близко, может не устоять.
Лисия не удержалась, чтобы не съехидничать:
— А как же ваша магия? Только против женщин работает, усмирить жеребца не хватит сил?
— Не считаю нужным, — невозмутимо ответил Эрдан. — Жеребцы — вполне разумные создания, в отличие от женщин. Надеюсь, расстояние не спровоцирует тебя снова бежать. Лучше не проверяй, хватит ли мне сил усмирить тебя.
Лисия покраснела от уничижительной реплики аристократа. Но сдержалась и не стала огрызаться в ответ. Пропустила его жеребца вперед и пристроилась на почтительном расстоянии.
Обитель располагалась в окрестностях Лардоса — крупного портового города. Интересно, куда Эрдан ее привезет на ночь глядя. Впрочем, застенки ковена магов открыты круглосуточно для преступников. Особенно для ведьм, которые нарушили запрет.
Лисия несколько раз бывала в Лардосе. Раз в год девочкам устраивали экскурсию под строгим надзором сестер Обители и трех наемных охранников. Их проводили по центральной площади возле Ратуши, затем вели на рынок с изобилием товаров со всех концов света.
Рынок был главной радостью девочек. Будь их выбор, ничего другого они бы и не смотрели. Но пряник сменялся кнутом. После роскоши и многообразия торговых рядов их вели в ковен магов. Зловещее черное здание, окруженное высокой каменной стеной.
Во время экскурсии наставницы не напоминали о неминуемой каре для ведьм, которые посмеют использовать свою силу. Молча проводили девочек вокруг мрачной резиденции ковена. Черные стены, узкие зарешеченные окна говорили за себя без слов.
Иола рассказывала Лисии — только ей одной, не на общих занятиях, а в их секретных беседах — что когда-то то здание было не черным, а светло-зеленым. В цвет молодых листьев и свежей травы. Населяли его не маги, а ведьмы.
Они помогали людям в их бедах и хворях. Помогали каждому страждущему, кто приходил к ним. Мудро и беспристрастно решали споры и сомнения простых людей. Народ обожал ведьм, а король и все градоправители чтили и даже не думали притеснять их в чем-то.
Так длилось много веков в королевстве Дайгар. Пока не явился Верган — небывало одаренный для мужчины маг.
}Долгие годы он притворялся преданным слугой ведьм — все мужчины-маги в прошлом служили им. Верган втирался в доверие, подбирался к самой Верховной Ведьме. Очаровал ее родную сестру, влюбил в себя и заставил выдать важные секреты.}
}Оказалось, что все эти годы он собирал вокруг себя мужчин, недовольных властью женщин. Собственное положение казалось им убогим, они считали, что заслуживают быть у руля вместо ведьм.}
И когда Верган с приспешниками набрал силу, он развязал кровопролитную войну магов и ведьм. Закончилась она семнадцать лет назад, когда Лисия была младенцем.
В той войне погибла ее мать. И матери всех одаренных девочек. Истребив всех ведьм в Дайгаре, Верган собрал их дочерей и отправил в Обители.
Раньше Обители были школами для девочек-ведьм. Верган сделал из них сиротские приюты. Заставил принимать простых, неодаренных сирот, чтобы наследницы колдовского дара смешались с ними.