— А не открыто вообще грозит им отрыванием конечностей, которые, смею предположить, Призракам еще дороги, — Амир улыбнулся.
Но ни улыбка, ни спокойный тон не смягчили впечатления. Он не шутил. Ничуть. Он и вправду не даст меня в обиду. По крайней мере, пока я ему нужна для достижения его целей.
— Ты не боишься Призраков? — тихо спросила я, не сводя с него взгляда.
— Я лишь боюсь, что ты вытреплешь мне все нервы, пока мы придем к мирному сосуществованию. По сравнению с этим, Призраки — сущая мелочь, — усмехнулся он, но уже серьезно добавил: — Кристина, у меня полно врагов. И Призраки тоже не входят в число тех, кто бы проронил скупые слезы на моих похоронах. Но все равно открыто никто не посмеет вредить мне. И через тебя в том числе. Официально уже после сегодняшнего бала я — полноправный претендент на престол, и этого не изменить. Как избранница, ты уже свою роль выполнишь, так что для моих недругов нет смысла тебя использовать. Я это все к тому, что никакой серьезной опасности тебе точно не грозит. Но в любом случае ты под моей защитой. Надеюсь, хотя бы в моей способности тебя защитить ты не сомневаешься? — хоть и улыбнулся, но устремленный на меня взгляд оставался предельно серьезным.
— Может, ты и способен защитить от всего. Но кто защитит меня от самого тебя? — я выдержала его взгляд, не отвела глаза.
Амир резко помрачнел.
— Ты меня боишься?
Я не успела ответить. Музыка на миг грянула так громко, что заглушила бы любые слова. А следом уже раздалось:
— Его Императорское Величество всевластный правитель Данготара Витраен из рода Феар! Ее Императорское Величество правительница Данготара Саффена из рода Занд! — и через паузу в несколько секунд: — Его Императорское Высочество принц Гоар из рода Феар и его избранница леди Миттана из рода Натиф!
Собравшиеся с поклонами расступались, пропуская императорскую чету. Витраен выглядел величественно, статный пожилой мужчина, седой и преисполненный собственного достоинства. Его супруга была ему под стать, но с таким каменным выражением лица, словно вообще никогда не проявляла никаких эмоций. За ними следовал молодой мужчина, лет двадцати пяти, весьма невзрачной внешности, да еще и в таком богато расшитом камзоле, что на его фоне совсем терялся. Хотя судя по самодовольной улыбке, принц считал себя неотразимым красавчиком. Его избранница шла с таким высокомерным видом, словно корона уже была у нее в кармане. Чую, жрице придется потесниться со своими амбициями, тут еще одна претендентка с манией величия.
— Выходит, принц тоже участвует в отборе? — шепотом спросила я у Амира.
— Участвует, конечно. Он же тоже из верховного рода, так что имеет право претендовать, — Амира, похоже, участие принца совсем не волновало. Вообще как соперника не воспринимал.
Императорское семейство прошествовало к постаменту, Витраен и Саффена заняли свои места на тронах, Гоар с Миттаной остались среди приглашенных на бал. Зато на этот же постамент поднялись двое мужчин. Оба седовласые, но один, судя по расшитой рунами хламиде, кто-то вроде первосвященника, а вот второй… Наверняка не просто Призрак, а сам их глава! Даже мороз пробрал, но вместе с инстинктивным страхом мелькнуло странное предчувствие.
Император сделал знак первосвященнику, тот выступил вперед:
— Приветствуем всех собравшихся в столь знаменательный день, когда милостью тьмы нам дарованы новые претенденты на престол! С сегодняшнего дня начнется судьбоносный путь верховных лордов и их избранниц! Скоро будут объявлены все условия отборов, впереди непростые испытания! И одно из них ждет прямо сейчас!
— Что? — оторопела я. — Вот так сразу?
Амир, похоже, тоже не ожидал, но ободряюще улыбнулся:
— Вряд ли что-то серьезное. Ну так что, заключаем спор?
Мои мысли завертелись хороводом. Так, испытание на балу. Без предварительного известия и подготовки. Это и вправду не может быть что-то серьезное. Проклятье, рискнуть или нет?!
Но первосвященник следующими словами разрешил все мои сомнения:
— Это испытание для двоих! До нас дошли слухи, что многие метки созданы искусственно, но мы не сомневаемся в истинности намерений участников! Потому вам предлагается доказать свою магическую связь! В то время, пока бал для всех гостей будет продолжаться, участникам отбора предстоит сделать сущую малость, — он так мило улыбнулся, что сразу почувствовался далеко не маленький подвох. — Всего лишь отыскать друг друга во тьме!
Первосвященник хлопнул в ладоши, и тут же вокруг воцарился кромешный мрак. Причем, не просто темнота, а именно магическая тьма! Спасибо, хоть не сама изначальная…
— Амир? — я огляделась, но толку.
Он не отозвался. И, без сомнений, поблизости его теперь точно не было. Вдобавок, тьма поглощала звуки. Выходит, вариант «просто звать» не сработает.
Что же получается, вся приглашенная знать осталась на балу, а участников отбора зашвырнуло магией неведомо куда. Мда. Какая ирония судьбы — сгинуть во тьме в первый же день. Как тут вообще можно отыскать друг друга? Никакой магической связи даже тени не чувствовалось! Вот вам и истинная метка…
Ладно, прорвемся. Это первое испытание на балу, без сомнений, скорее, увеселительного характера. Наверняка там уже между собой чуть ли не ставки делают, какая пара появится первой. И в любом случае прозябать во тьме никто не оставит.
Я все же постаралась унять свой инстинктивный страх перед тьмой. Хоть здравый смысл и подсказывал, что лучше оставаться на месте, куда более магически опытный Амир так быстрее меня отыщет. Но что-то неуклонно влекло идти вперед. Я осторожно сделала несколько шагов — вроде поверхность ровная. Вряд ли тут есть какие-нибудь пропасти, да и препятствия вообще.
Обняв себя за плечи, я просто шла во тьме. Метка на плече отдавалась теплом, словно пытаясь успокоить, что Амир непременно меня найдет. Я невольно улыбнулась. Ну да, с его упорностью хоть из-под земли достанет, что ему какая-то там тьма.
Интересно, а у кого-нибудь еще есть истинная метка, как у нас? Вот будет забавно, если с фальшивыми метками сразу выбывают! Хотя нет, ничего забавного, ведь тогда останемся только мы с Амиром и автоматически победим. А выходить за него замуж совершенно не хочется. Впрочем, ни за кого не хочется, но вдруг все же за время отбора познакомлюсь с каким-нибудь адекватным лордом, который и выиграет — бывают же в жизни чудесные совпадения.
Я думала обо всем подряд, лишь бы только не начать паниковать. Инстинктивный страх просто зашкаливал. Я ведь даже саму себя не видела! Казалось, еще немного и тьма попросту меня поглотит. Пусть она и не изначальная, я это отчетливо чувствовала, но все равно магическая. Да кто вообще придумывает такие испытания?!
Время потеряло свой счет. Я даже не могла понять: пять минут я тут блуждаю или, может, уже несколько часов. Ни звука, ни проблеска света… Так и с ума сойти недолго. Моя магия беспокойно волновалась, стремилась выплеснуться, видимо, чтобы хоть немного разбавить темноту. Но сейчас ее проявление было равнозначно смертельному приговору. Наверняка же за ходом испытания следят, и глава Призраков в том числе.
Я остановилась. Не видела смысла идти дальше. Не покидало ощущение, что я попросту хожу по кругу. Хоть и старалась ведь идти прямо и не сворачивать, но, похоже, тут царили свои законы. Как ни крути, оставалось только ждать. Да, бесила собственная беспомощность в этой ситуации, но самой мне не выбраться и Амира не найти. Но он-то точно с тьмой на «ты», наверняка знает, как тут ориентироваться.
Так что я просто осталась на месте. Мысленно считала, сосредотачиваясь на этом, чтобы не допустить панических мыслей. Но и до сотни досчитать не успела…
Мужские ладони обожгли прикосновением мои плечи. От неожиданности я даже дернулась в сторону, но он удержал.
— Прости, не хотел напугать.
Господи, уже от одного звука его бархатистого голоса я едва не всхлипнула! Нервы были на пределе.
— Не думала, что когда-нибудь такое скажу, но я тебе рада, — не удержалась от откровенности я.
Амир засмеялся.
— Колючка моя, тебя, похоже, даже тьма не исправит, придется целиком и полностью самому перевоспитывать, — но добавил уже без тени иронии: — Испугалась?
Я не стала скрывать:
— Очень. Я не люблю тьму.
— Она — часть твоей сути, зря ты ее боишься. Просто тебе нужно научиться с ней обращаться, — Амир вдруг за талию привлек меня к себе. Мои ладони по инерции легли на его грудь, и ведь надо было оттолкнуть, но физические ощущения обострились в разы. Наверное, из-за того, что зрение сейчас было бесполезно, потому и усилились другие способы восприятия.
Одно рукой Амир за талию прижимал меня к себе. Пальцами второй неспешно провел по моей щеке. Наши лица были совсем близко. Пусть я ничего не видела, но чувствовала его дыхание. И я никак не могла найти в себе силы отстраниться! Амир стал единственным якорем реальности среди этой бесконечной тьмы, единственной надеждой выбраться, единственной защитой…
Кончиками пальцев он неспешно очертил контур моих губ, словно проверяя их на мягкость. У меня даже дыхание перехватило от хлынувших волной мурашек.
— Амир?.. — голос сам собой сбился на шепот, я даже добавить что-нибудь банальное вроде «Что ты делаешь» или «Что ты задумал» не смогла.
Но он и так понял мою мысль. Жарко прошептал, едва не касаясь губами моих губ:
— Нет, не сейчас, малышка. Я хочу видеть тебя, когда буду целовать.
От одной мысли о возможном поцелуе и так уже кровь в висках стучала, а тон Амира окончательно добил. Да что же это за сумасшествие?! Если я так реагирую на всего лишь слова, то что будет, если он меня и вправду поцелует? Обморок? Нет, мелковато. Сразу кома. Однозначно.
— Давай как-нибудь обойдемся без поцелуев, — я пыталась говорить холодно, но куда уж там, голос дрожал. — Нужно поскорее выбираться отсюда. Ты ведь знаешь как, правда?
— Знаю, конечно, — Амир, к счастью, не стал развивать опасную тему, да только я догадывалась, что он к этому еще потом вернется, при более благоприятных обстоятельствах. — Нужно было просто найти друг друга, теперь покинуть тьму не проблема. Пойдем, — крепко держа меня за руку, он пошел вперед.
— А как ты, кстати, меня нашел? — полюбопытствовала я. — По метке?
— Быть может, я просто очень хотел тебя найти? — пусть я не видела его лица, но уже по тону чувствовалось, что Амир улыбнулся.
— Как думаешь, а как остальные? Не у всех ведь истинные метки, верно?
— Полагаю, мы одни с тобой такие старомодные, — он хмыкнул. — Но, увы, это не критерий отбора. Это испытание вообще не зачтется. Оно ведь до того, как официально объявили начало. Своего рода развлечение и только. Так что никакой роли не играет.
Мда… Хотя мне еще мама Амира говорила, что императорские отборы — вдобавок главное увеселительное мероприятие для данготарской знати. Множество аристократов съезжаются в Чертоги, чтобы следить за ходом состязания. Видимо, и сейчас этим глупым испытанием устроители хотели лишь публику потешить.
А Амир продолжал:
— Все в любом случае выберутся, независимо от истинности меток. Думаю, это еще сделано для демонстрации, мол, метки хоть как настоящие. Прекрасно же в Чертогах знают, что истинные — слишком редкое явление, и, естественно, мало кто из претендентов на престол может ими похвастаться… Ну вот, Кристина, смотри, тьма редеет, мы уже близко к выходу.
Темнота вокруг и вправду становилась уже не такой кромешной. Я уже могла рассмотреть силуэт Амира, и с каждым мгновением он становился все отчетливее. И так было приятно видеть его! Может, конечно, после этой непроглядности я бы обрадовалась вообще чему угодно, и только потому сейчас такая реагировала на Амира.
Он остановился.
— Что там? — я опасливо вгляделась вперед, но толком ничего видно не было. Лишь будто бы арочное строение мерещилось.