Надеяться на защиту Амира было слабостью, глупейшей ошибкой. Теперь вообще нужно держаться от него подальше. Но я все равно не одна, хоть хранители со мной. Да еще и родной дядя по Чертогам разгуливает. Не буду скрывать, теплилась наивная мысль, что вдруг он не плохой, на самом деле. Да, глава Призраков, но ведь официально они просто как охрана, и вдруг все гадкие делишки культа тьмы подпольные, и Нибрас о них ни сном, ни духом. Только, скорее всего, это такая же пустая надежда, как и в случае с Амиром. Нет смысла ждать помощи откуда-то со стороны, придется справляться со всем самой…
Я почти сразу легла спать, но сон все не шел. Лежала на кровати, вглядывалась в сумрак комнаты и думала обо всем случившемся сегодня. Начало отбора, видение в арке, появление дяди, тьма Амира… А ведь был миг, когда он чуть меня не поцеловал. Даже интересно, что бы при этом почувствовала? Почему-то казалось, что с ним вышло бы по-особенному, не так как, с кем-либо…
— Дэрия, ты спишь? — легонько постучав и тут же приоткрыв дверь, в спальню заглянула Тамилла. Похоже, только что вернулась с бала.
— Пока нет, что-то случилось? — я села на кровати.
— Ничего особенного, просто хотела узнать, как у тебя впечатления, — судя по нетерпеливому тону, это ей самой, скорее, хотелось побыстрее поделиться своими. — Все ведь, отбор начался… Я только с первым испытанием запуталась, подсказка какая-то странная.
— Как я поняла, испытание безмагическое.
— Да? — удивилась Тамилла, проходя в комнату и присаживаясь на край моей кровати. — А мне наоборот показалось, что без магии вообще не справиться. Как-то двояко прозвучало… О, кстати! — оживилась она. — Я же мельком про еще одно испытание услышала! Может, конечно, просто слухи, кто знает… Так вот, пусть не среди первых, но вроде как будет для избранниц испытание на верховую езду на драконах.
— Ты серьезно? — оторопела я.
— Да это вообще кошмар! — она даже за голову схватилась. — Далеко не у всех же есть драконы. В верховных родах лишь у первенца появляется магический дракон. У меня, естественно, своего нету, а ты так вообще эльмарийка.
Вот, кстати, интересно, как мне объяснять использование изначальной тьмы на испытаниях, учитывая, что я вроде как эльмарийка? Если же озвучивать версию про незаконорожденную дочь лорда Олтана и неизвестной темной, то тогда вообще отношение ухудшится. Насколько я поняла, темные уж слишком трясутся над чистотой рода, а я, получается, эдакая второсортная…
Тамилла, между тем, продолжала:
— Думаю, тем, у кого своего нет, разрешат брать дракона у возлюбленного. Но ведь проблема не в наличии дракона, а в том, что нужно уметь на нем летать! Я все же очень надеюсь, такого испытания не будет.
— А уж как я на это надеюсь…
— Дэрия, но тебе ведь нечего переживать. Наверняка Амир не только одолжит Тумана, но и научит держаться на нем. Главное, попроси моего брата заранее, чтобы до испытания успела попрактиковаться.
И вот как ей объяснить, что к Амиру мне нельзя даже близко подходить? Но как вывозить это испытание с драконом? Да, у меня есть свой, но толку? Я даже воплотить его не рискну, слишком это опасно. Одна надежда, что если это испытание и будет, то нескоро. Авось, к тому моменту что-нибудь придумаю.
Было бы вполне закономерно, если бы утром я проснулась в отвратительном настроении. Но нет, даже поймала себя на том, что улыбаюсь спросонья. Само собой, за ночь проблемы никуда не делись и грозились обрасти новыми. Но моя земная мама не раз мне говорила, что нам дается лишь то, с чем мы можем справиться. И пусть я пока не представляла, как я выиграю отбор, пройду посвящение и могуществом императрицы исполню клятву отца, но я все же верила, что все это не невозможно. А раз так, то мы еще повоюем.
Принесшая мне завтрак служанка апатично сообщила, пока я переодевалась:
— Через пятнадцать минут госпожа Ратанна ждет всех на собрание.
А госпожа Ратанна у нас кто?.. А, да, та сурового вида дама, которая встречала, когда мы с Тамиллой сюда приехали. То ли дуэнья, то ли распорядительница — в общем местное начальство. Интересно, о чем будет вещать на общем собрании? Может, объявит о первом испытании среди избранниц? Хорошо бы.
Но еще до того, как я вышла из комнаты, внезапно появился мрачный Инитар. Вот хоть бы раз кто из хранителей воплотился радостным да с приятными новостями!
— Доброе утро, Инитар! Что-то опять случилось?
— Пока нет, но все к тому и идет, — дух заметно нервничал. — Я вчера говорил с Амиром, но без толку. Такое впечатление, что он чуть ли не одержим тобой, даже слушать меня не хочет! Боюсь, Кристина, с его стороны благоразумия ждать не приходится… Так что вся ответственность на тебе. Ты должна как-то сохранять между вами дистанцию. Ну придумай там что-нибудь, — активно жестикулируя, принялся вышагивать по комнате из угла в угол, — чтобы он сам отдалился, разочаровался в тебе. Вы же, девушки, такие.
— Сообразительные?
— Вообще-то я имел в виду вероломные, но не суть. Постарайся сделать все, чтобы Амир утратил к тебе интерес. А то совсем мне не хочется, чтобы наследник рода Тайлас в итоге сгинул во тьме, — и тут же под мои мрачным взглядом добавил: — Ну и, да, конечно, я не хочу, чтобы ты пострадала.
— Не беспокойся, что-нибудь придумаю.
Хотя, честно, пока понятия не имела, что придумать. Как обычно мужчин от себя отваживают? Все-таки мой опыт общения с противоположным полом был настолько мал, что курсы «Как отделаться от парня за десять дней» в нем точно не числились.
Инитар исчез, а я поспешила на собрание. По словам служанки, оно должно состояться в просторной гостиной на первом этаже Малого дворца. Надеюсь, не заблужусь.
Но едва я вышла из комнаты, чуть лбами не столкнулась с Альмией. Жрица как раз проходила мимо. И хотя обошлось без жертв, но она глянула на меня так, словно я пыталась, как минимум, ее убить. Но все же улыбнулась. Настолько неискренне и с таким презрением, что эта улыбка запросто сошла бы за жесткую ухмылку.
— Совет на будущее: осторожнее надо быть. Особенно с теми, кто выше тебя, — и направилась дальше по коридору.
Вот и гадай теперь, что она имела в виду. Просто обострение хронического высокомерия или все же Кармэлла успела разболтать ей о моем происхождении? Если второе, то, боюсь, это еще обязательно против меня применят. Хотя весь ведь конфликт из-за Амира. И как только он оставит меня в покое, у Альмии не будет повода биться за него не на жизнь, а на смерть.
В роскошной гостиной все было идеально. Кроме зеленых панелей высотой в половину стен и ровно такого оттенка, который бывает в коридорах муниципальных больниц. Да и госпожа Ратанна не радовала хорошим расположением духа. Сегодня она была еще угрюмее, чем при первой встрече.
Все девушки уже собрались, диванчиков вдоль стен вполне хватало, я заняла место рядом с Тамиллой. Выдержав паузу, местная распорядительница заговорила:
— Итак, вчера официально начался отбор. Для всех вас судьбоносное время, не забывайте об этом. Сегодня состоится первое испытание среди лордов. Естественно, вы все обязаны при этом присутствовать. Но я хотела поговорить с вами не об этом. Вчера на балу не было объявлено, информация неофициальная, но все же вы должны знать. Пусть испытания для лордов и избранниц проходят по отдельности, как и положено, но сосуды тьмы взаимосвязаны. То есть ваши победы будут прибавлять тьму и тому, чью метку вы носите. Как и, соответственно, ваши поражения сделают ровно наоборот. Сейчас активно рассматривается вариант, что, возможно, решение проблемы со сменой правления именно в победе единой пары. То есть, если вдруг победят и лорд, и именно его избранница, то куда вероятнее, что тьма примет новую императорскую династию как постоянную. Сами понимаете, какие это перспективы.
Девушки оживленно перешептывались, и, конечно, Тамилла тоже промолчать не смогла:
— Ой, Дэрия, представляешь, как будет здорово, если вы вместе с Амиром победите, — восторженно прошептала мне она. — Это же просто идеально.
Увы, но нет. Вдвоем нам посвящение тьмой точно не пройти. Точнее, пройти, но по итогу я попрощаюсь с жизнью. Амир сгинет во тьме. А сама тьма радостно вернет себе свет и примется популярно объяснять людям, что порабощать ее было не самой лучшей идеей.
Госпожа Ратанна сделала знак вошедшей служанке, и та раздала нам длинные разноцветные ленточки, всем разные. На моей золотистой был вышит черный дракон.
— Не забудьте взять их с собой сегодня на испытание лордов, — напутствовала распорядительница.
Интересно, зачем? Махать ими с трибун в поддержку участников?
— Зачем эти ленты? — шепотом спросила я у Тамиллы.
— Пока не знаю, — она пожала плечами. — На испытании видно будет.
Джорин с Инитаром устроили военный совет. И так как миссию «Оттолкнуть Амира» целиком и полностью взвалили на меня, сами они занялись проблемами попроще. А именно пытались сейчас придумать, как бы по-быстрому научить меня летать на драконе, ведь наверняка такое испытание и вправду будет. Мое мнение в обсуждении им не нужно было, да и я не хотела полдня сидеть в комнате.
Вообще я замыслила весьма коварный план. Якобы пойти на прогулку, прихватив с собой Тамиллу как приманку для Тайрона, и уже выловив Тайрона как-нибудь его уговорить тайно провести меня в апартаменты главы Призраков. Ну вот не давал покоя мне портрет мамы. Безумно хотелось взглянуть на нее! Только как осуществить это и вдобавок не попасться? А то ведь, как говорится, любопытство кошку сгубило…
Но мой план потерпел фиаско еще в самом начале: Тамиллы в комнате не оказалось. Пришлось отправляться на прогулку в одиночестве, все равно до начала испытания у лордов оставалось время. И толку я буду сидеть в четырех стенах? Хранители меня прекрасно прикрывают, так что я вполне могу побродить по окрестностям, хоть осмотреться тут.
Сегодня день выдался пасмурным. Небо темнело, намекая, что в любой момент может начаться дождь. Но погода меня не пугала. Куда больше напрягали вездесущие потоки тьмы, пусть незримые, но весьма ощутимые. Словно кровеносная система, они охватывали все Чертоги, и «сердцем» наверняка было местное святилище.
Но туда я точно не ногой. А вот библиотеку найти бы не помешало… Тамилла говорила, что тут собрано множество самых редких древних свитков. Вдруг удастся отыскать про мой свет что-нибудь крайне важное. Или выяснить способ открыть портал в другой мир… Ведь вдруг есть какой-нибудь настолько старый, что даже Джорин о нем не в курсе. Пусть это наивно, но я все же не теряла последней надежды. Да и возвращение домой в итоге враз бы решило все проблемы.
Допустим, каким-то чудом я смогу победить на отборе. Тогда я должна выйти замуж за абы кого, чтобы стать императрицей. Пусть это даст мне могущество, чтобы разделаться с культом тьмы, но дальше-то что? Жить с нелюбимым мужем? Спасибо, не хочется.
Я неспешно шла по аллее. В дневное время огоньки не горели, и деревья выглядели совсем обычно. Ни на площади перед Малым дворцом, ни здесь мне пока никого не попалось. Как я поняла, Чертоги — весьма многолюдное место. Неужели сегодня всех погода распугала? Хотя, скорее, народ просто готовится к сегодняшнему испытанию.
Впереди за поворотом послышался цокот копыт. Я на всякий случай отошла к краю дороги. Через несколько мгновений показался и всадник на гнедом коне. И нет бы проскакать дальше, он зачем-то остановился.
Молодой мужчина безусловно был очень хорош собой. Статный шатен с пронзительным взглядом и весьма обаятельной улыбкой. Судя по нашивке в виде силуэта дракона на рукаве его камзола, передо мной был один из лордов.
— Добрый день! — весьма приветливо улыбнулся он, спешившись. — Не думал, что кого-нибудь здесь встречу в такой пасмурный день. Без сомнений, вот-вот пойдет дождь.
Хм, он такой вежливый и заботливый, что остановился исключительно для того, чтобы первую встречную об очевидном дожде предупредить? Или это просто моя паранойя уже с ума сходит?
— Добрый день, — я вежливо улыбнулась в ответ. — Благодарю за предупреждение.
Хотела идти дальше, но незнакомец явно жаждал пообщаться и дальше.
— Вы ведь одна из избранниц, верно? Удивительно, что мы незнакомы. Я бы такую прелестную леди точно бы с первого взгляда запомнил. И кто же тот счастливчик, что поставил метку столь очаровательной незнакомке?
Ну-у, счастливчиком я бы Амира не назвала… Скорее, я и вправду для него эдакое наказание свыше, как он сам вчера и сказал.
— Думаю, его вы точно знаете, — я не стала называть имя. — К тому же, как я понимаю, вы тоже в отборе участвуете?
— Само собой, — словоохотливый шатен тоже не спешил представляться. — И я даже смею надеяться на победу, пусть с моей стороны это и крайне преждевременно, учитывая, насколько сильны противники, — он засмеялся, словно и сам считал свои надежды абсурдными. — Но мне почему-то кажется, что внезапно встретить такую исключительную красавицу — уж точно добрый знак. Милая леди, не сочтите за наглость, но уже одно бы ваше пожелание удачи добавило бы мне веры в себя.
Я не сдержала улыбку, все-таки незнакомец так и лучился искренним обаянием. Да и пожелать мне не жалко.
— Удачи вам, милорд.