— Правда, — я кивнула. — Волнительно — это еще мягко сказано.
Не стала уточнять, что меня волнует совсем не бал, а шансы остаться в живых. Я старательно училась обращаться с изначальной тьмой эти дни, она слушалась меня беспрекословно. Но в то же время я не сомневалась, что все мои успехи — ничто по сравнению с той мощью, которая выступит против меня. И пока вся надежда лишь на то, чтобы последователи культа не знали обо мне как можно дольше.
Хотелось верить, что зря опасаюсь, и на деле все будет не так страшно, как я представляю. Ну или нет. Вариант «все еще хуже» тоже никто не отменял.
О Чертогах Аланара я мало что знала. Дворец данготарского императора, наверняка роскошный и величественный — вот и все, что я представляла. Но на деле оказалось не совсем так.
Мы прибыли уже с наступлением темноты. В Данготаре система порталов была развита прекрасно, потому и добрались так быстро. Хотя, по словам Рутерта, обычным способом дорога заняла бы недели полторы, не меньше.
Чертоги располагались в долине, а наша карета как раз спускалась с возвышенности, так что весь пейзаж был как на ладони. Тамилла тоже оказалась здесь впервые, и даже восторженно ахнула, смотря вместе со мной в окно. Я тоже очень впечатлилась. Пусть сумрак уже многое скрывал, но и так увиденное восхищало.
Нет, Чертоги — это не просто дворец, как я себе представляла, и даже не дворцовый комплекс. Это как небольшой город! И по всему его периметру высятся гигантские статуи. Поскорее бы увидеть здесь все при дневном свете… Но и сейчас множество магических огней притягивало взгляд. Хотя больше всего меня поразило другое.
— Снег?.. — я даже глазам своим не поверила. — Мне кажется, или вон там слева у холмов словно бы зима?
— Зима, — с улыбкой подтвердил отец Амира. — По своей изначальной сути Чертоги — эдакая маленькая копия всего нашего мира, всех континентов и стран. Причем, расположено с географической точностью и, соответственно, в каждом месте царят свои условия. Не беспокойтесь, вы все тут успеете за время отбора рассмотреть. Чертоги воистину удивительное место, настоящее чудо света!
Мое любопытство уже разыгралось ни на шутку. Пусть и раньше меня этот магический мир удивлял, а теперь не покидала уверенность, что я оказалась в самой интересной его части. В глубине души я все же надеялась, что в Чертогах меня ждет не только борьба за престол, скрытность и выживание, но и немало хорошего. Но расслабляться в любом случае нельзя.
Здесь не было какой-либо внешней стены или другого заграждения. Если только незримое магическое, едва угадываемое по отблеску в сумерках. Наша карета остановилась на самой границе. Тут по обе стороны дороги как раз возвышались два огромных каменных стража, словно молчаливая вечная охрана, готовая вот-вот ожить и обрушить свой гнев на любых незваных гостей. Толком из-за темноты не получалось статуи разглядеть, но, к примеру, их ступни раза в два превышали нашу карету. Это же сколько метров тогда в высоту эти стражи? Честно, даже представить не могла.
Но, конечно, тут имелась и вполне обычная охрана. На черных доспехах стражников мерцали серебристые руны — наверняка магические, а не просто для украшения. Я даже вздохнула с облегчением, ведь заранее опасалась, что сразу на Призраков наткнусь.
Нас вышел встречать высокий светловолосый молодой мужчина, весьма симпатичный, но уж очень в глаза бросался кривой шрам на левой щеке. Незнакомец был так же в доспехе, как и стража, но не в черном, а в серебристом и уже без рун. Но несмотря на это, все равно выглядел куда внушительнее охраны.
— Доброй ночи и с прибытием, — улыбнувшись, он кивнул в знак почтения по очереди каждому из нас. — Лорд Рутерт, леди Фаэлина, леди Дэрия и леди Тамилла.
Причем, на Тамилле он задержал взгляд. Хотя сама она даже внимания не обратила, все в надежде высматривала своего Рилита. Еще вчера ведь мне говорила, что, без сомнений, возлюбленный ее встретит. Но что-то пока никто сюда не мчался со всех ног и с распростертыми объятиями.
— Доброй ночи, Тайрон, — улыбнулся отец Амира, — а ты все на службе? Хоть когда-нибудь отдыхаешь?
— Что вы, лорд Рутерт, об отдыхе и речи нет, — Тайрон улыбнулся, и эта искренняя улыбка вмиг сгладила все гнетущее впечатление от неприятного шрама. — Тем более теперь, во время столь важного для всего Данготара события. Амир уже прибыл, но он сейчас занят, потому попросил меня встретить вас и сопроводить.
— А чем он таким занят? — вмиг насторожилась Фаэлина.
Вместо ответа Тайрон лишь с улыбкой пожал плечами.
— Вот знаешь же, негодник, а все равно молчишь, — мать Амира хоть и проворчала, но по-доброму.
Похоже, Тайрон — близкий друг семьи. И что-то его взгляд то и дело замирает на Тамилле…
— Сейчас подадут вам экипаж, — он сменил тему. — Избранниц уже ждут в Северном Малом дворце. Если вы не против, предлагаю отправиться прямиком туда.
— Само собой, — Рутерт кивнул.
Пока Тайрон распоряжался, чтобы сундуки с нашими вещами из кареты перенесли в экипаж, я тихо перемолвилась с приунывшей Тамиллой.
— Не расстраивайся, вдруг Рилита пока здесь и нет.
— Может быть… Хотя он должен был еще вчера приехать… Знаешь, не удивлюсь, что он уже здесь, но просто нарочно не появляется. А все потому, что Амир запугал его до полусмерти!
Нет, я, конечно, первая готова была подтверждать, что Амир — вселенское зло. Но конкретно в этой ситуации упорно казалось, что что-то с Рилитом не чисто. Если бы он хотел, и в замок Тайлас не раз бы приехал, и сейчас бы встретил. Хотя не стоит все же так заочно судить о человеке, мало ли, какие у него обстоятельства.
Я так и не поняла, почему мы не можем продолжить путь в нашей карете, но спрашивать не стала. Вещи перенесли в открытый экипаж. Сопровождавших нас сюда стражей должны были устроить на ночлег, чтобы завтра они могли отправиться в обратный путь. Ну а мы поехали в уже упомянутый Северный Малый дворец.
Родители Амира, Тамилла и я сидели в открытого типа экипаже, Тайрон сопровождал нас верхом на гнедом жеребце. Наш путь пролегал по аллее, но и тут нашлось чем полюбоваться. Витающие среди ветвей мерцающие огоньки походили на крошечных духов, оберегающих деревья. Вот бы на них поближе посмотреть… Ну ничего, я тут не на один день, так что еще будет возможность.
А вот сидящая рядом со мной Тамилла даже глаза не поднимала. Уставилась на кружевной платочек, который чуть нервно мяла в руках, и словно бы вообще больше ничего кругом не замечала. Видимо, так сильно из-за Рилита расстроилась.
А Тайрон тем временем рассказывал ее родителям, что почти все уже прибыли: и участники отборов, и данготарская знать. Так что завтрашний бал-открытие пройдет, как и запланировано. Я в разговоре не участвовала, лишь слушала, но пока ничего особо важного не прозвучало. Да и вид печальной Тамиллы так и понукал хоть немного ее приободрить, так что я отвлеклась. Прошептала ей единственное, что пришло в голову:
— Как думаешь, чем таким занят Амир? — меня это, конечно, совершенно не интересовало, но другой темы, чтобы переключить мысли Тамиллы, не придумалось.
— А тут и гадать не надо, — фыркнула она, но говорила так же тихо. — Наверняка сразу к Альмии побежал.
— Альмии? — имя показалось смутно знакомым.
— Ну я же тебе рассказывала. Именно ее Амир собирался сделать своей избранницей.
А, ну да, точно, рассказывала. Только это уже успело вылететь у меня из головы, как ненужная информация.
А Тамилла продолжала:
— Альмия ведь тоже здесь, она метку все равно не упустила, хоть и от другого. Ну а так как метки — дело десятое, лишь формальность, а с Амиром у нее давно уже какие-то отношения, вот наверняка мой брат и поспешил сразу же ее навестить.
Так и хотелось поинтересоваться, что именно Тамилла подразумевает под «какие-то отношения». Сразу приходил на ум не самый приличный вариант. Но, в конце концов, какое мое дело? Пусть Амир крутит шашни хоть со всеми чужими избранницами сразу, но лишь бы меня в покое оставил. А то и без его настырного преследования проблем хватит… Ай, тут же еще и Кармэлла будет! Как-то я про нее уже даже забыть успела. У псевдо сестрицы уж точно полно яда мне жизнь портить.
В такт моим мыслям Тамилла все так же шепотом добавила:
— Надеюсь, Альмия ничего тебе не сделает. Все-таки она на метку Амира рассчитывала.
— Но ведь я тут совершенно не при чем, — возразила я. — Метка возникла сама по себе.
— Да просто Альмия такая неприятная, высокомерная и презрительная, — Тамилла даже поморщилась, — что от нее всего можно ожидать. Ты все же будь настороже.
— Не волнуйся, буду, — улыбнулась я. Боюсь, я в Чертогах и ни на миг не расслаблюсь, постоянно нужно быть готовой к удару. И недовольные девицы уж точно не самая главная угроза.
Джорин предупреждал, что именно в Чертогах Аланара расположен главный источник изначальной тьмы. И я отчетливо чувствовала, как она все сильнее во мне. В любой момент может взять верх…
Оставалось надеяться, что во время отбора часто применять магию не придется. Но тут уж как повезет.
Между тем, аллея осталась позади, экипаж выехал на площадь с фонтанами. А за ней уже…
— Добро пожаловать в Северный Малый дворец, — с улыбкой огласил Тайрон.
Теперь стало ясно, почему этот дворец называется Малым. Он и вправду был меньше, чем увиденные мною раньше Тайлас и Мив, но даже при небольших размерах умудрялся выглядеть внушительно. Арочные окна светились. Наверное, уже все избранницы прибыли, и только мы с Тамиллой оставались последними.
Едва подоспевшие слуги достали из экипажа наши сундуки, Рутерт и Фаэлина попрощались с нами и поехали дальше во дворец для приглашенной знати. Тайрон не стал их сопровождать.
Пригласив нас следовать за ним, сам первым пошел к парадному входу Малого дворца.
В холле встречала не особо дружелюбного вида дама лет пятидесяти. Высокая, худощавая и с такими выражением лица, каким только смертельные приговоры объявлять.
— Доброй ночи, леди Ратанна, — поприветствовал ее Тайрон. — Прибыли леди Дэрия, избранница лорда Амирана из рода Тайлас; и леди Тамилла, избранница лорда Рилита из рода Правур.
— Добро пожаловать, — весьма сухо поприветствовала нас она. — Ваши комнаты уже готовы, я вас провожу.
Тайрон явно еще что-то хотел сказать Тамилле на прощанье, но она уже будто десять раз забыла об его существовании, первой пошла за госпожой Ратанной. Мне даже неловко стало, я тихо поблагодарила:
— Спасибо, что проводили нас, лорд Тайрон.
— Всегда рад помочь, — с искренней улыбкой кивнул мне он. — И в любой ситуации можете ко мне обратиться.
— Леди Дэрия, — весьма недовольно окликнула меня госпожа Ратанна, — мы вас ждем.
Пришлось поспешить следом.
По пути эта суровая дама без каких-либо эмоций поясняла: