— Это не выход. Закон Ипсилона один для всех и он гласит, что вся семья одаренной будет подвергнута казни. Вдруг у кого — то из нас еще откроется проклятый дар. Так что не надо ерничать, моя девочка, и считать нас извергами. Мы все обречены на смерть. Но, ты, если захочешь, сможешь помочь нам. Твоя сестра так молода и ждет Соединения с любимым избранником, — Князь придал голосу больше трагичности, — смири свою гордыню и прими наше решение. Ты сохранишь пусть не свободу, но сможешь жить. Я буду молить Богов, чтобы Король со временем изменил свои же законы, и тогда ты сможешь объявиться в замке. Мы позже еще что — то придумаем, но дай нам время. Нужно надеяться на лучшее.
— Можете озвучить свой приговор. Я готова подчиниться, — Анита больше ничего не могла ответить отцу, а молить о пощаде было глупо и бессмысленно. Все ее надежды на поддержку семьи тоже рушились. Ее предали подло и безжалостно. Она была готова принять любую участь, лишь бы больше никого из них не видеть, не слышать, не знать. Пусть живут и радуются, что смогли избежать беды. Она отдаст себя в жертву и будет до конца нести этот тяжелый крест. Это ее удел, ее печальная судьба.
— Ты, под видом нищенки и воровки под охраной должна спуститься в подземелье замка и занять одну из камер для преступников. Такую тебя никто из стражников не опознает. Только толстые каменные стены и тонны земли смогут сокрыть тебя от наших врагов и твоей магической силы. Для всех ты решила уехать в Храм Богини Луны, покровительницы непорочных дев Артемиды. Там ты станешь послушницей, чтобы принять в будущем звание Жрицы. В это могут поверить. Тебе не понравился избранник, и ты выбрала другой путь в жизни. Король всегда поощрял юных и невинных дев в служении Богам. Он благословит твое предпочтение.
— Хорошо, но я сразу хочу уйти, — Анита брезгливо отвернулась и прикрыла глаза. Старшая сестра за все время не проронила ни слова, и это отозвалось в душе девушки острой болью, — мне положена рубаха из грубой ткани и придется остричь волосы?
— В этом тебе поможет твоя кормилица Рона, она никогда нас не предаст, — казалось, Князь вздохнул с облегчением. Он велел старшей дочери и Княгине покинуть кабинет и вызвал прислужницу. Женщина молча плакала и покорно исполняла повеление хозяина. Крейгу Белле не хотелось брать на себя грех убийства родной дочери, но и погубить всю семью он не мог. — Прощай дитя. Попытайся понять меня и простить.
— Прощайте, — княжна не смогла произнести слова вслух, — пусть Боги простят вас, а я не могу. Глубокая обида жгла душу. Жалость к себе вызывала слезы. Она повторяла один и тот же вопрос: почему с ней произошла эта ужасная несправедливость. Ей даже не позволено умереть, иначе семья окажется в беде. Конечно, отец мог приказать тайно убить дочь, но даже на это у него не хватило смелости. Он надеется, что она не выдержит заточения и сама уйдет из жизни. В этом, наверное, есть смысл.
— Нет, такого удовольствия я вам не доставлю, — яростно прошептала Анина и сжала кулаки, — вы будете знать, что я гнию в подземелье замка, и не сможете спокойно спать, есть, веселиться. Пусть это будет моя маленькая месть. Она поможет мне подольше продержаться на этой грешной земле, где люди предают своих детей.
Рона пожилая женщина с натруженными от тяжелой работы руками, собирала свою девочку на невероятные мучения и горько плакала, не смея ничего ей сказать, подбодрить. Длинная рубаха из грубой ткани была подпоясана веревкой и больно впивалась в нежную кожу княжны. Шелковые локоны прядь за прядью падали на пол и девушка, судорожно вздохнув, зажмурилась.
Когда все было готово, Князь вызвал стражу и приказал преступницу отвести в камеру подземелья, что и было беспрекословно выполнено.
— Сыро, холодно, — отмечала она все происходящее в замутненном от горя сознании, — скрежет несмазанных петель, стук железных дверей. Стоны несчастных заключенных. Писк голодных крыс. Сердце бешено стучало в груди, страх дикий и липкий заползал в душу, лишая последних сил. Босые ноги, израненные острыми камнями, подкашивались. Невозмутимый стражник больно толкал пленницу в спину, заставляя быстрее шевелиться. Второй надел ей на руки и ноги железные цепи.
Анина не помнила, когда наступила глухая тишина и сколько она простояла в отведенном ей каземате с маленьким окошком под потолком. Все чувства в ней умерли. Она медленно осмотрелась вокруг, увидела в углу ворох грязной соломы и присела на нее. Потом брезгливо скривившись, легла и свернулась калачиком, крепко прижав руки к животу. Казалось, там открылась черная дыра и втягивала в себя все хорошее, доброе и светлое. Ей приносили еду два раза в день, ночь сменял день, но девушка ни на что не реагировала. Княжне хотелось уснуть и больше никогда не просыпаться. Явь переплеталась с кошмарными видениями, и она потерялась в реальности. От голода кружилась голова, слабость овладела телом, и страх смерти уходил глубоко в подсознание. Ни обида, ни жалость к себе, ни злость больше не тревожила душу несчастной пленницы. Она была готова принять смерть, как избавление.
— Спишь? — знакомый голос громом прозвучал в голове и заставил Анину вздрогнуть. Сердце сжалось, замерло, а потом бешено застучало, больно ударяясь о грудь. — Не хочешь прогуляться по лесу?
— Бард? — княжна сразу не могла понять, ей это мерещится от голода или он правда пришел. — Ты не приходил очень долго.
— Я дал тебе время убедиться, что тебе никто не поможет. Только ты сама со своей силой и отчаянной смелостью сможешь вытянуть себя из этого кошмара. Иначе смерть победит. Но, глядя на твой жалкий вид, боюсь, что я припозднился.
— Магия, я ее больше не чувствую, — девушка с трудом поднялась и стала всматриваться в темноту, пытаясь увидеть два желтых огонька, — энергия ушла из моего тела.
— Ничего нет удивительного, ты много дней ничего не ела. Стены, полы здесь очень толстые и у тебя нет возможности пробиться в космос или хотя бы ступит на землю. Я тебе помогу. Это отнимет у меня много сил, а подпитаться твоей энергией, как это мы делаем, не получится. Ты еле стоишь на ногах, а я скоро исчезну. Будем надеяться, что дальше справишься сама, — Волк был решительно настроен, — вставай, я выбью решетку окна и применю заклинание левитации. Мы сможем долететь до леса. Дальше будем двигаться к границе Ипсилона. Соберись с силами, за нами может быть послана погоня, а ты совсем выбилась из сил. Мне надо было прийти к тебе раньше, но я не думал, что ты устроишь голодовку. Это глупо. Почему ты так быстро сдалась?
— Мне хотелось вопреки всему жить, но смерть так манила, она освобождала от мучений, обид и унижений, — княжна закашлялась и горестно усмехнулась, — что меня ждет на свободе? Может опять борьба за жизнь, нищета, грязь, тяжелая работа и позор?
— Все возможно в вашем Мире, — невозмутимо отвечал Бард, — я не обещаю тебе только радости и веселье. Конечно, придется много трудиться и учиться, чтобы стать свободной и счастливой. У тебя есть шанс всего этого добиться самой, а уйти во Тьму ты всегда успеешь. Оттуда в Свет ты уже не вернешься.
— Тогда, я готова, — глубоко вздохнула Анина, и цепи на ней глухо звякнули, — вот еще эта проблема.
— Ерунда, — быстро ответил Волк, кивнув мордой в сторону, и железки упали к босым и израненным ногам девушки, — уходим. Скоро утро и сюда явится стражник.
В лесу было холодно, сумрачно и неуютно, но княжна полной грудью вдохнула свежий воздух, и несмело улыбнулась.
— Ты становишься прозрачным, — тут же заволновалась она глядя на своего спасителя, — прошу, не исчезай совсем, мне страшно остаться совсем одной.
— Получи энергию земли и космоса, как я тебя учил. Это вернет тебе силы, — голос у Барда тоже слабел, — иди на восход солнца, там граница с Метрополией. Примени заклинание левитации при ее переходе. У тебя все получится, никогда не сдавайся. На дороге у древнего дуба увидишь источник чистой воды. Ешь ягоды, орехи и избегай дорог.
— Хорошо, я все сделаю, как ты сказал, — тяжело сглотнула княжна и была готова восстановить свои силы, — у меня просто нет выбора. Ты в одном прав, умереть я всегда успею. Это так заманчиво жить, бросив вызов самой смерти. Еще немного и она могла победить. Прощай мой единственный спаситель, передай привет и благодарность моим великим предкам.
Анина прибодрилась, когда смогла утолить жажду и немного поесть. Она не позволяла себе останавливаться, но раны на ногах не давали ускорить шаг. Ее болезненные стоны нарушали тишину леса, и девушка решила немного отдохнуть. Княжна присела у широкого ствола дерева и откинулась на него спиной. Незаметно дрема сморил уставшую беглянку, веки смежились, и она забылась тревожным сном.
— Эй, проснитесь, — Анина почувствовала, что ее не очень вежливо трясли за плечо, и волна испуга прошла по ее телу судорогой. Девушка вся сжалась и закричала, закрывая лицо дрожащими руками, — не надо так волноваться. Я не причиню вреда. Мне понятно, что вы узница, но как вам удалось сбежать и попасть в эту часть леса?
— Я иду в Метрополию, — ужас сковывал речь девушки, она запиналась, но немолодого мужчину присевшего около нее на корточки хорошо смогла рассмотреть. У чужака была седина на выбритых висках, а длинные волосы он связал в высокий хвост. Черные глаза смотрели с любопытством и жалостью, — отпустите меня. Я ни в чем не виновата.
— Странно, у тебя аура сильного мага, но во второй ипостаси ты Ведьма. Еще не выбранная, но время есть для раздумий. Мы позже поговорим об этом. До границы еще далеко, а ты совсем ослабла, — было видно, что странный путник неохотно предлагал свою помощь, но и бросить девицу в беде не решался, — если согласишься, то неподалеку у меня есть жилье, в котором сможешь отдохнуть и поесть. Мы с моим учеником родом из Эридана и не собираемся тебе причинять вред. Можешь звать меня Магистр Картан. Я чувствую погоню, тебе бы не удалось уйти от стражников. Они взяли с собой охотничьих псов. Делай свой выбор быстрее. Страшная и скорая смерть на этой поляне или жизнь, которую ты доверишь мне.
Анина уже и сама слышала злобный лай, натасканных на добычу собак, и крики разгневанных воинов. Девушка хорошо знала безжалостных волкодавов. Она с содроганием и отвращением поняла, что отец отдал приказ поймать беглянку и не обязательно живой. Он боялся, что ее могут перехватить инквизиторы и решился на убийство. Псы никому не отдадут свою жертву, это их законная добыча. У княжны не было выбора, беглянка согласно кивнула, ощущая, как невероятная сила резко подняла ее и перебросила к крыльцу небольшого дома, построенного из бревен. Строение выглядело добротно, надежно. Его двери резко открылись, на пороге появилась молодая женщина в одежде зажиточной поселянки, и недовольно прищурив глаза, вопросительно приподняла бровь.
— Сцилла прошу только не надо сейчас никаких расспросов. Бернар вернулся? Мне нужно поставить на дом магическую защиту, — Картан действовал быстро и решительно, — помоги девчонке помыться и накорми, потом пусть поспит. Поговорим позже. Еще ей нужно залечить раны, они кровоточат, а сама гостья едва держится на ногах.
— Ваш ученик в подвале, все опыты проводит, — быстро сдалась женщина, видя страдания девицы, но любопытство в ее глазах не пропало, — пошли горемыка, — обратилась она к Анине, — сама помоешься, чай не госпожа какая. Одежду свою дам, а эту сжечь придется, она же арестантская. По ней тебя быстро вычислят. Благодари Богов, что встретила Магистра, а то бы тебя уже жестокая расправа ждала. Эх, грехи наши тяжкие. Что ж такое успела натворить, совсем дитя еще?
— Ничего не сделала, я не преступница, — княжна опасалась говорить всю правду. Она помнила разговоры родителей, что Магистры преданно и тайно служат Королю Вальд Барго, и не одного ли из них она встретила в лесу. Других здесь просто не должно быть. Хотя человеку с такой магической силой разгадать ее секрет не предоставит особого труда. И, раз он сразу не отдал ее на растерзание псам, то есть надежда на спасение и его защиту.
— Ну, тогда и переживать нечего. Раны заживут, волосы отрастут, и все беды забудутся, — не выказывая особого доверия, усмехалась Сцилла, — нам скоро уходить из Ипсилона, вот и тебя хозяин с собой прихватит. Я тут по дому мужикам помогаю, а ты не стесняйся, снимай рубаху и залезай в ванну. Вон, какая вся грязная и запах от тебя неприятный. Вся комната провоняла гнилой соломой. На столе еда, а спать будешь наверху. Здесь тебя никто не отыщет, не боись.
Анита с удовольствием окунулась в теплую воду и даже застонала от удовольствия. Она понимала, что простые стражники княжеского замка ее точно не смогут найти, раз Маг с такой силой установил защиту, а служители Инквизиции, она очень надеялась, о ней ничего не знают. Отец не посмеет им ничего рассказать. Он же не самоубийца. У нее появился большой шанс на спасение, и девушка невольно улыбнулась своим мыслям.
— Хватит плескаться, давай вылезай. Вода уж, наверное, остыла. Сейчас мужики к столу подтянутся, будем трапезничать. Небось, изголодалась вся, тощая такая, что смотреть тошно, одни кости торчат, — незлобно поругивалась Сцилла, помогая гостье одеваться, — свалилась к нам ни жданно, ни гаданно, а с харчами у нас не густо. Приманивать еду тут у вас не положено. Да и колдовать особо не позволяют. Вот из — за тебя нарушаем закон Короля. Не прогневить бы Инквизиторов ваших, тогда беды не оборешься. Сбегать придется. Ты вот раны намажь этим снадобьем, к утру забудешь про них. Сам Картан готовил целительную мазь. Здесь лучше магией не размахивать, могут засечь сполохи.
— А, что вы тут в лесу делаете? — решилась на вопрос княжна. — Что за опыты проводите? Это тайно делается или по разрешению? Вы Вальду Борго служите?
— Мы сами по себе, а в их дела я не лезу, — махнула рукой женщина и перешла на доверительный шепот, — мое дело конечно у плиты стоять да за порядком в доме присматривать. Магистр, он еще и профессор из Академии, так у него адептов целая группа. Это он для них яды разные собирает, да камни с необычными свойствами ищет. Из них потом защитные амулеты делают и артефакты. У нас договор с вашим Королем. Он разрешает тут разработки вести, а мы ему разные магические игрушки доставляем. Это он своих магов казнит, а с нашими особями делает вид, что дружит. Вот и выходит, что обоюдная выгода.
— Понятно, — обида и раздражение опять захлестнули разум и сердце девушки, но звук взбунтовавшегося желудка, смутил княжну, и она виновато посмотрела на женщину, — я так и думала.
— Нече тушеваться, сядай на лавку, — засуетилась Сцилла, — вон мужчины на подходе. Все горячее, вкусное я старалась, готовила. Анита и не думала отказываться, а когда появилась надежда на спасение, пришел и аппетит, который она с трудом сдерживала, чтобы голодным зверем не наброситься на еду.
К столу шел приветливо улыбающийся Картан и хмурый молодой мужчина с черными волосами и темной кожей. Магистр представил своего ученика Бернара, назвав скорее собратом, чем адептом, и все увлеченно отдали должное кулинарным способностям Сциллы. Женщина довольная собой наблюдала за едоками и нахваливала свою стряпню.
Сон после насыщения быстро сморил гостью и она, извиняясь, ушла в выделенную ей комнатку, где просто упала на кровать не в силах раздеться. Ночь прошла без сновидений и кошмаров. Княжна переживала за Духа предков Барда, но, как помочь ему не знала. Самой бы еще спастись. Пока не перешла границу Ипсилона, опасность попасть в лапы инквизиторов оставалась.
Прошло два дня, но толком поговорить с Картаном не получалось. Он провел с беглянкой инициацию, это такой ритуал посвящения в Ведьмы и опять занялся своими делами. Сказал, что этот магический обряд нужно быстрее сделать, иначе может произойти беда. Ани с восторгом вспоминала ту ночь и ее душа наполнялась благом и радостью. В полнолуние они вышли на поляну, и Магистр хотел узнать предпочтения девушки, как будущей колдуньи и мага.
— Если ты выберешь Свет, то призовешь Богиню Эйрену, она одарит тебя своей милостью. Но, если хочешь принять темную сторону, то тебе поможет в этом Богиня Геката, — мужчина был серьезно настроен и выглядел таким могущественным и властным. — Это последнее новолуние, в которое ты сможешь сделать выбор, иначе ты погибнешь от борьбы этих двух сил в твоем теле и разуме. Будем надеяться, что я справлюсь с этим делом. Обычно такой ритуал проводит Верховная Ведьма, но на ее поиски у нас нет времени.
Ани сильно волнуясь, несколько раз глубоко вздохнула и дала понять, что готова принять сторону Света.
— Я так и думал. У тебя аура совсем без черных пятен, — мужчина достал из сумки белые свечи, бутылку со святой водой и книгу заклинаний, — можно было и не спрашивать. Твои глаза излучают благодушие, кротость, но только не слабость. Тебе нужно раздеться и омыть тело водой из Храма. Я проведу круг живого огня, в который ты войдешь полностью очищенной от всего мирского. Не надо стыдиться наготы, пусть твоя душа говорит с Богиней, а я отвернусь. Поставь четыре свечи по сторонам света и четко повторяй за мной все действия.
Ани все исполнила в точности, сложила на груди руки и молила Великую Богиню о благополучном исходе посвящения.
— Сосредоточься, освободись от суетных мыслей, — Магистр говорил тихо, но решительно, — зажги первую свечу восточного направления и повторяй за мной.
Княжна опять послушно говорила слова заклинания.
— Я, Анина, прошу Духа Востока открыть врата энергии земли и впустить ее в мой круг. Пусть она изменит мою сущность и наполнит магической силой земли каждую клеточку моего тела. Да будет так!
Потом девушка зажгла свечу южного направления и попросила Духа Огня открыть свои врата и поделиться с ней своей силой. Дух Запада наполнил тело княжны силой воды, а Северный Дух ее душу одарил магической силой воздуха. Все четыре стихии побывали в круге юной Ведьмы и отдали ей частичку своей мощи.
— Подними руки ладонями вверх, — голос Картана окреп, — повторяй уверенно и громко. Ани послушно кивнула в ответ.
— О, Великая Богиня Эйрена, управляющая всем, что находится под луной и солнцем. Благослови меня и даруй посвящение в Ведьмы. Научи понимать все, что скрывается днем в тени, а ночью во тьме. Под водой, под землей и во Вселенной. Даруй мудрость, чтобы пользоваться всем этим во благо народам Антареса.
В это время вокруг обнаженной девушки, которая даже не могла прикрыть себя локонами волос, засеребрился вихрь. Он как бы ласкал хрупкое тело, руки, бедра и дарил ощущения счастья, силы и радости.
— Ани, — продолжал ритуал Магистр, — сосредоточься на ощущениях. Ты чувствуешь, как благодатная энергия Богини серебристым вихрем входит в твои ладони? Она заполняет тело до тех пор, пока оно не начнет светиться. Все! У нас все получилось! ДА БУДЕТ ТАК! Скажи это три раза.
— О Духи четырех стихий, владыки Земли, Огня, Воды и воздуха, прошу вас, поддерживайте меня на пути Ведьмы, — эти слова сами слетали с пересохших губ Ани, ее руки опять скрестились на груди, а душа переполнилась благоговейным трепетом, — ведите тропой добра и помогите постигать знания магии. Позвольте управлять вами с сего дня и вовеки! Я стану Ведьмой! Я становлюсь Ведьмой! Я стала Ведьмой! ДА БУДЕТ ТАК!
— Теперь мы принесем Богине жертву. Она приняла тебя и одарила своей благодатью. Это большая редкость для Ведьм и честь. В тебе родилась божественная сила. Прими мои поздравления. Теперь ты, как и сама Эйрена сможешь возвращать особям и людям красоту и молодость, — мужчина вынул из сумки живого, но под заклинанием обездвиживания небольшого зверька, — ты должна убить его одним ударом ножа в сердце и кровью жертвы затушить все свечи, а круг огня сам угаснет. Это будет знаком, что Богиня любит тебя. Будь смелой девочка.
Анину не пришлось долго уговаривать, что немного удивило Магистра. Она неловко, но все же убила зверя и завершила ритуал. В дом они вернулись под утро и сильно уставшие, молча разошлись по комнатам. Так княжна толком и не могла поговорить с Картаном. Она только помнила его предостережения, что о своем даре лучше помалкивать, иначе толпы старух не дадут ей прохода. Он сам обучит девушку ритуалу и нужным заклинаниям. Только тогда она сможет дарить людям красоту и молодость. Конечно, это будет происходить с позволения Магистрата. Большая часть дохода тоже туда отправится.
Ее спаситель каждый день рано утром уходил, а возвращался поздно вечером и сразу спускался в подвал к своему ученику, который производил на юную княжну удручающее впечатление. В нем чувствовалась сила, и какая — то хищная гибкость. Высокий лоб, прямой нос, мужественный подбородок. Чуть резковатые черты лица. Взгляд звериный, дерзкий, но в то же время холодный и безучастный. Казалось, этот мужчина видел много горя, но с такой красотой и мощной харизмой мог обаять любую женщину, а он предпочитал уединение и одиночество.
— Бернар все время угрюмо молчит, а у меня много вопросов, — жаловалась Сцилле Анина, помогая женщине по хозяйству. Девушка после своего пленения и спасения из лап псов не могла решиться взглянуть на себя в зеркало, чтобы еще больше не расстроиться. Поэтому ходила в платке, натянув на лоб, — у этого строгого адепта боязно что — то спросить. Как взглянет этими глазами зверя с вертикальными зрачками, меня оторопь берет, и все слова с головы вылетают.
— Он же темный эльф, наполовину животное, особь, а не человек, но мужчина строгий, ответственный, — отвечала женщина, пожимая округлыми плечами, не переставая готовить обед, — и чего ему с тобой говорить. У них дел важных полно. Завтра уходят из вашего королевства.