***
— Привет, меховой коврик, — сказал Ис Ледяной устало, входя в палату. День выдался жарким до такой степени, что дракон, не спавшие последние ночи — пять? семь? с этим всем и не вспомнить, — чувствовал себя выжатым до последней капли крови. Даже сейчас, ближе к полуночи, у него не было права на длительный отдых: Совет Старейшин вонял почище кучи отборнейшего дерьма, требуя результатов расследования, потому у Ледяного было в распоряжении целых пару часов, чтобы составить удобоваримую официальную версию, а после обсудить её сначала с сетрой, а после — с Ледяным Старейшиной. Как любая официальная версия, эта должна была быть предельно простой, кристально-прозрачной, подкреплённой доказательствами и все объясняющей. При этом, как обычно бывает в подобных случаях, правду нельзя было говорить ни в коем случае: любое упоминание Вечного Царства потянуло бы за собой такую волну, которая рисковала в итоге погрести оба государства под собой, бросив их в пучину войны.
Демоны… Ис невольно поморщился — уж как старательно он хоронил в памяти воспоминания о том периоде, когда они с сестрой были залогами мира, а все равно иногда они всплывали, словно раздувшиеся утопленники в жаркий день. Возможная война с этими психопатичными тварями равносильна тысячам смертей с обоих сторон, которые сейчас Предгорье позволить себе не могло.
— Все плохо, Гор, — тихо сказал Ледяной, — Что-то назревает, нас пытаются втянуть в войну, но пока непонятно — кто и зачем. А я совсем разучился справляться без тебя, понимаешь?
Ответом дракону была тишина, заползающая изо всех углов. Голова сама собой начала клониться в сторону, и кажется, откинься на мгновение на спинку, прикрой глаза — и все пройдёт. Ледяной знал, что не стоит этого делать, но усталость была сильнее.
Разумеется, снова тот же сон: замок лорда Лаари в Вечном Царстве, роскошные покои, отведённые им с крохой-сестрой, вежливая прислуга — и так приятно думать, что так и будет, но Ис уже не настолько наивен. Да, он понимает: родичи с наибольшей долей вероятности выполнят поставленные условия, подключат любые силы, если надо, вот только юному дракону все равно страшно. Да, он силён, но условия их пребывания здесь однозначны: любой его неверный шаг даст демонам право убить их. Как бы силён ни был Ис, он прекрасно понимал — с таким количеством противников, ослабленным и с сестрой на руках ему не совладать.
— Господин Ис, — стража вежлива до издёвки, — Лорд Лаари желает встретиться с вами.
— Разумеется, — лёгкий кивок в ответ. Ис — драконий аристократ, пусть по меркам этой расы ещё подросток — он хорошо обучен. Ему хочется разрыдаться, устроить истерику, заявить, что он не оставит Ми одну, но ни на что из переисленного он не имеет права. Каждый неверный шаг — тень на Ледяной дом и новый козырь противнику.
Лорд Лаари стоит, облаченный в один лишь халат. Высок, силён, чернокож и беловолос — мечта многих женщин и мужчин, один из знатнейших демонов и — этого не спрячешь — абсолютный психопат.
— Господин Ис, — голос ему под стать, жгуч и сладок, — Как приятно, что вы изволили меня посетить!
— Видеть вас — честь, лорд Лаари, — говорит Ледяной, и ему удается наполнить голос достаточным спокойствием и холодом. По лицу демона скользит усмешка — не то одобрение, не то презрение, по этим чёрным губам никогда не прочтёшь.
— Знаете, я много думал о нашем договоре — пока ваши родители выполняют условия, я не могу ни причинить вам с сестрой какой-либо вред, ни принудить к чему-либо — до тех пор, пока вы благоразумны, — пропел демон, пригубив чего-то из высокого бокала, — Если разобраться, вполне справедливо, но мне стало немного скучно, потому я приготовил вам подарок. О, не смотрите так — ничего, нарушающего договор! Просто небольшое развлечение, учитывающее ваши предпочтения, да и мои тоже. Пройдёмте за мной!
Ис слушается, но замирает на пороге комнаты. Разумеется, он узнает этого мальчишку из их прислуги, с которым играл, которого впервые поцеловал — из любопытства, на спор. Что хуже, парень тоже узнал его, задергался в путах, глаза зажглись надеждой.
— Помоги, — шепчет одними губами, и колючий ком расползается у дракона в груди, потому что он не может. Там, в дальней комнате, маленькая Ми спит в кроватке, а здесь…
— Я хочу, чтобы ты слушал и смотрел, дракончик, — шепчет на ухо Лаари, — И не смей отворачиваться!
Внутри у Иса все кровоточит, крики звенят в ушах, но он не отрывает глаз, потому что это его вина. И когда все кончается, утихают мольбы, и Лаари подходит к нему, вопрошая: "Выпьете?", Ис впервые копирует его улыбку, смотрит этой твари в глаза и отвечает ровно: "С удовольствием". Он почти наслаждается изумлением в глазах демона, радуется этой маленькой победе, цепляется за неё, потому что сам он разрушен до основания. Много позже, склонившись над кроваткой сестры, дракон попытается заплакать. Однако, лишь спустя много лет у него это получится.
Ис проснулся в темноте палаты, чувствуя соль слёз на губах. Обычно в такие ночи его будил Гор, теперь… Ледяной взъерошил волосы, вспомнив походя слова Раоки: "Чтобы выжить среди монстров, надо стать самым страшным из них. Но потом, среди нормальных…" Дракон нервно усмехнулся и злым движением стёр солёные дорожки с щёк. У каждого своя дорога на тёмную сторону, верно? Точка излома, после которой прежним уже не будешь, как ни старайся; не простишь себя, не впишешься в пасторальную картинку идеального мира, которую принято показывать чопорному светскому обществу, не научишься умещаться в то понятие нормы, которое проповедует общественная мораль. Таков был Ис; таковы были и его сотрудники — другие в этом деле просто не выживали, увы.
Но он пришёл вновь, этот сон — причина, по которой Ис, перепробовавший в постели все возможные комбинации и сочетания, не позволял себе ни с кем просто спать. Гор был первым, с кем он нарушил это правило…
— Ящерка! Ёп твою, я даже не знаю, как тебя зовут. Перестань! Не дёргайся! Это сон!
Ис злобно рычал и пытался сбросить напонятные путы, сковавшие все тело. На его пути что-то встало, и он слепо ударил — перед глазами все ещё стояли отголоски кошмара. Раздался треск и грохот.
— Минус сосна! Ты мог бы работать лесорубом, поздравляю! Ящерка, слушай мой голос: все хорошо. Тебе приснился кошмар, слышишь? Не знал, что у драконов бывают страшные сны, но с другой стороны — почему бы и нет. Не дёргайся, прошу!
Ис замирает, вопреки всякой логике отчетливо чувствуя чью-то маленькую по сравнению с его лапой горячую ладонь на ледяной броне.
— Все хорошо, — его осторожно гладили, как маленького, — Ну, чего ты? Давай, приходи в себя — верю, ты можешь.
Туман кошмара окончательно рассеялся, и Ис с изумлением и нарастающим стыдом понял, что крупно дрожит всем своим драконьим телом, и далеко не болезненная лихорадка тому причиной. Тихо рыкнув, он дёрнул крыльями, проверяя — не зажили полностью, но двигаются, и то хлеб. Смущение и растерянность к тому моменту прочно и качественно превратились в злость, и дракон, наплевав на собственное потенциальное здоровье, превратился, мстительно бросив в лицо волку ледяное крошево.
— Рано ты, — нахмурился волк, достаточно ловко уклонившись от руки Иса, нацеленной ему в горло, — Не выздоровел же ещё.
— Спасибо за заботу, почтенная матушка, — покривил губы дракон в язвительнейшей из своих улыбок, — Ты ныне выглядишь не так, как обычно.
— Не молодею, — хихикнул этот придурок, и Ис все же сбил его с ног подсечкой — как известно, последним смеётся тот, у кого остались зубы. Силы были примерно равны: дракон был серьёзно ранен и потерял добрую бочку крови, волк был отменным бойцом, но слегка осторожничал и потому тормозил. Несмотря на все это, поляну они друг другом вытерли знатно, и от молодой поросли избавили заодно — чем не доброе дело? В итоге, Ис таки изловчился прижать волка — свою пару? — к земле и радостно осклабился, тяжело дыша и торжествующе глядя в звериные глаза. Подспудно он догадывался, что ведёт себя, как идиот, но это понимание мало влияло на результат: отпускать волка не хотелось.
"Какой красивый" — пронеслась вдруг в его голове чужая мысль, приправленная такой степенью обожания и благоговения, что Ледяной даже слегка опешил. Так вот она какая, связь с парой…
— Слушай, милашка, я бы с удовольствием продолжил, — в подтвеждение этого тезиса волк чуть подал бёдрами вперёд, — Но нам лучше свалить отсюда как можно скорее. Понимаешь?
Ис хмыкнул и поднялся на ноги.
— Хватит разговаривать со мной, как с умственно отсталым. Моя пара — блохастый коврик! С ума сойти.
— Я, по крайней мере, не падал тебе на голову в виде ледяной ящерицы, — фыркнул волк. Ис рыкнул:
— Слушай, ещё раз… — и умолк, прислушиваясь к звукам.
— Так, — сказал он резко, — Уходим. Они близко!
Волк понимающе кивнул, серьёзнея. А Ис подумал — лес, убийцы, свежий ветер и запах опасности… это лучше, чем найти какое-то разряженное в пух и прах тело на драконьих смотринах. Здесь, рядом с наглым волком, Ледняной хотя бы чувствовал себя… уютно?
Побегать им пришлось весело, задорно и с препятствиями: загонщики, нанятые демонами, свое дело знали, а Ис был ослаблен в достаточной степени, чтобы основательно замедлиться.
— Я мог бы превратиться, и ты бы сел на меня, — сказал Гор, искоса наблюдая его шаг — наверняка, слегка неровный.
— Заманчиво, но тогда нас точно поймают, так что попридержи свои романтические порывы — я на тебе покатаюсь как-нибудь в другой раз.
— Ты всегда такой пошлый? — в голосе оборотня впервые наметилось лёгкое раздражение.
— Только когда бегаю по пограничному лесу с кучей сломанных костей и преследователями на хвосте. Меня такое заводит, знаешь ли, — что самое смешное, тут Ис практически не соврал.
— А чем ты им вообще не угодил?
— Да так, парня увёл…
Гор аж с шага сбился.
— У кого?!
— У лорда Лаари, если это имя тебе о чём-то говорит.
Судя по тому, как выругался оборотень, о главе демонской Теневой Стражи он был наслышан — уже что-то.
— Это была случайность?
— Нет, просто парень потрясающе хорош, — тихо фыркнул Ис в ответ. Вообще, конечно, стоило бы добавить, что "хорош" этот самый дворф в научной сфере, в частности, гениально делает оружие и буквально виртуозен в тонких плетениях. Однако, тот факт, что волк — пара, не был и близко достаточным поводом для доверия. К тому же, ладно, стоит это признать: Ису нравилось бесить оборотня и без особенного повода — просто потому, что дракон был немножечко скотиной.
Совсем слегка.
Вообще, Ледяной начинал понемногу улавливать эмоции оборотня — странное ощущение, новое и немного пугающее. Скажем, он мог с полной уверенностью сказать, что волк испытывает мешанину абсолютно разных чувств, превалирующими среди которых являются растерянность и страх. В связи с этим Ис ощутил некоторое разочарование, но тут же себя одёрнул: Лаари боялись все, у кого было хоть какое-то чувство самосохранения, и это было просто нормально. Да, сам он ужаса перед Чёрным Палачом не испытывал, но это было абсолютно объяснимо. Просто давняя и многоступенчатая вражда, связывавшая Иса и Лаари, страха не предполагала: они столько раз сталкивались лбами, готовили друг на друга покушения и разменивали фигуры, что бояться друг друга было бы столь же дурным тоном, как надеть на ужин жёлтый, а после ещё плюнуть в тарелку — для верности.
Между тем, парочка волков-наёмников все же заглянули на огонёк. Сначал Ис с любопытством предоставил своей новообретённой паре разбираться с этим — интересно же, что за подарочек мир подсунул и чего он стоит? — но быстро передумал, когда какой-то серый придурок попытался порвать его волку сухожилие. Ис рыкнул, насадил излишне шуструю тварь на ледяной шип и признался самому себе, что вид ран на теле пары — не то переживание, которое он готов выносить.
Между тем, его персональный волк был полночно-чёрен, громаден и невыразимо прекрасен. Ис поймал себя на мысли, что никогда раньше не видел таких красивых зверей, и чуть не взвыл в голос: это был тревожный звоночек. Что дальше? Он сбросит ледяные шипы и полетит над миром, изрыгая радугу и высирая розовые сердечки?..
— Не надо так злиться, — буркнул волк, снова обращаясь человеком, — Я бы справился сам.
Ис слегка прищурился, стараясь подавить эмоции. Ментальная связь крепла слишком быстро, да и в целом это все было как-то чересчур для Ледяного. Он всегда предполагал, что встретит свою пару примерно никогда, а если повезёт, то ещё позже; при этом, случится сие эпохальное событие на его игровом поле, где он сможет спокойненько посадить предполагаемую половинку в комфортабельную темницу для знатных преступников на месяцок-другой. Это было бы замечательно: тщательно изучить повадки и реакции, прощупать слабые места, собрать побольше компромата — так, по мнению Иса, должна была выглядеть подготовка к длительным романтическим отношениям.
У судьбы, однако, оказалось то ещё чувство юмора, да и характер мерзковат. По мановению её ручки (и из-за собственной глупой самонадеянности, конечно) Ис оказался в лесу за тысячи лиг от родных гор, в полуразобранном состоянии, да ещё и был вынужден принимать помощь от свежеобретённой пары. Ко всему, гипотетическая половинка как-то не вписывалась в его представления — в те редкие минуты, когда он давал себе труд о подобном задуматься, ему виделось нечто абстрактно-беспомощное и фоново-раздражающее, вроде тупой манерной принцесски любого пола, которой ему придётся дарить побрякушки из сокровищницы и радостно кивать, выслушивая глупые высказывания. Да он даже внутренне смирился с таким положением вещей!
И тут, словно в насмешку, ему досталось вот это — волк-следопыт, придурок, называющий его Ящеркой, наглый коврик… вполне мужественный, неглупый, ехидный, и было чертовски обидно, что одежда волка зачарована на манер драконьих киото и не исчезает при превращении, потому что Ис не отказался бы полюбоваться на эти плечи и тылы без одежды… а может, и не только полюбоваться… и вообще, изначальная идея с темницей была хороша, только стоило бы закрыться там вдвоём…
В общем, именно это и раздражало: чем больше времени ледяной дракон проводил рядом с волком, тем менее объективным он становился. Между тем, оборотень, не дождавшись ответа или посчитав им усилившуюся злость, коротко хмыкнул и отвернулся. От него долетали странные эмоции — страх и обреченность, или нечто вроде того. Решил, что их все же прикончат? Зря, Ис уже восстановился в достаточной степени, чтобы доставить немало проблем даже демонам-наёмникам, реши они заглянуть на огонёк.
— Я уже скоро смогу летать, — сообщил Ледяной между делом, потому что такие эмоции со стороны пары доставляли удивительно сильный… скажем, дискомфорт, но это в человеческом обличьи можно было подбирать слова и эпитеты. Драконья половина была проще и несколько честнее — она радостно предлагала всех убить, чтобы оборотень не нервничал.
— Ясно, — ответил волк односложно, но тоска его от этого только усилилась, — Но все же имеет смысл переночевать в нашем с напарником схроне — тут недалеко. И нет, не надо думать о всяком дерьме — я вылавливал тебя из реки, вел и лечил не для того, чтобы сдать. Гиб — мой молочный брат, мы из одной стаи и пара священна для нас.
Ледяной чувствовал, что волк говорит правду. В общем-то, это не противоречило его знаниям об укладе этого Клана: общество, состоящее из крупных и мелких вечно грызущихся стай, которыми кое-как пытается управлять Глава (вот уж чьей нервной системе Ис подспудно завидовал, читая отчеты шпионов — он бы за какие-то три дня на этой должности спятил окончательно и бесповоротно, всех поубивал и сидел на выбеленой инеем пустынной земле, глупо хихикая и пуская слюну). В противовес такой вот анархии, в стаях царила строгая иерархия, и преданность пушистых ковриков своим была абсолюта. Чаще всего они находили пары внутри стаи и знали их с самого дества, потому…