Анника почувствовала, что у нее самой по спине течет пот. Усталость накатила неожиданно и захотелось все бросить и сесть в кресло, но она добавила больше страха, чтобы довести дело до конца. Если через минуту хаалинец не сдаться, то она либо упадет в обморок, ли тот по-настоящему озвереет от испуга.
— И ты, — продолжил Красный король. — Станешь первым из своих, кого я сотру в порошок.
— Ладно! — выкрикнул гость. — Ладно! Будет по-вашему!
Красный король с упоением посмотрел на результат трудов Анники. Гость заикался, потел, ломал руки и блеял о том, как не хочет сердить Его Величество. В конце концов, он буквально упал в предложенное ему кресло и попросил принести воды.
Король жестом указал Аннике уходить, и девушка с превеликим удовольствием покинула комнату. За дверьми ее ждали охранники. Они повели девушку обратно в комнату, где она до самого вечера сидела одна.
Наступила ночь. Из-за туч выглянула полная луна, осветив город бледным светом. Шартэль Анника навсегда запомнила, как один из самых прекрасных городов. Даже из окна спальни в замке Красного короля он казался величественным и большим. Хотя если приглядеться, то можно было увидеть сожженные дома, пустующие районы. Девушка не хотела видеть город таким. Уж лучше он останется для нее чудесным местом, которое Анника посещала вместе со своей семьей.
Мысли о семье заставили ее сердце больно сжаться. Она не знала, что с ними, как они пережили приход короля. Но больше она беспокоилась о Ниаре. Анника видела, как та выбежала следом за солдатами Красного короля. Видела, что ее повалили на землю, но ничего не смогла сделать, чтобы это прекратить. Девушка втайне надеялась вскоре вернуться к семье, хотя и понимала — Красный король ей этого не позволит.
Аннику начало клонить в сон. Весь день она провела в комнате, ожидая приход короля. И от этого нервного напряжения устала так, словно весь день работала в поле.
Девушка сонно потерла глаза и, раздевшись до сорочки, легла в кровать. Как только ее голова коснулась подушки, Аннику накрыли сновидения. Она видела во сне свой дом и семью. Родители грустили и говорили ей о том, что очень скучают. Во сне к ней приходила сестра, но выглядела она очень странно. Была одета в багровый плащ до пола, а голову покрывал капюшон. Анника не видела лица Ниары, но точно знала, что это именно она.
Внешний вид сестры пугал. И так сильно, что с каждой секундой проведенной во сне у нее учащалось сердцебиение, и ее душил страх.
Ниара поначалу стояла на месте в отдалении от сестры, а потом начала приближаться, пока не оказалась рядом. Она положила ей на плечо руку и прошептала:
— Смерть Красному Королю.
Анника резко проснулась и вздрогнула от ужаса и неожиданности. Комната тонула во мраке, но лунный свет отчетливо вырисовывал человеческую фигуру.
Девушка сразу узнала короля. Тот стоял, склонившись над ней, а его ладонь обжигала плечо Анники.
Когда девушка проснулась, король убрал руку. Его почти не было видно в полутьме комнаты, но улыбку Анника различила очень точно.
— Сир? — хрипло спросила она. Потом прочистила горло и добавила. — Что вы тут делаете?
Анника запоздало одернула себя. Ведь это не ее замок, и она здесь даже не гостья, чтобы задавать такие вопросы. Но короля это ничуть не разозлило. Он сел на край постели и с улыбкой посмотрел на девушку. Его манеры заметно изменились. И если вчера мужчина был холоден и суров, то сейчас удивительно спокоен и дружелюбен.
— Хотел сказать тебе, что ты отлично справилась, — с усмешкой ответил король.
Анника натянула одеяло повыше, чтобы прикрыть грудь и плечи. Хотя такое ненадежное укрытие не давало ей ощущения защищенности.
— Спасибо, сир, — ответила она.
Мужчина встал с кровати и подошел к погасшему камину. Он постоял около него несколько секунд, потом хлопнул в ладоши. Угли охватило пламя, которое отлично держалось даже без дров.
Король сел на софу около камина и похлопал по сиденью, приглашая Аннику сесть рядом. Девушка ощутила почти истеричное желание отказаться. Была бы ее воля, она совсем ушла бы в другую комнату. Но в этом месте власть Красного короля безгранична и ее отказ может повлечь гнев правителя.
Анника встала с кровати и неуклюже потянулась за халатом, что лежал рядом на стуле. Она даже оступилась, но благо не упала на глазах у короля. Девушка накинула на плечи халат и туго завязала пояс на талии.
Король наблюдал за ней с улыбкой на губах. Такой расслабленности и теплоты она прежде не видела на его лице, и ей стало еще больше не по себе. Слишком уж сильно он напоминал кота, которого пустили в хозяйскую спальню.
Анника робко села около мужчины — почти у самого края софы. Красный король, недолго думая, придвинулся к ней почти вплотную. Он положил руку на спинку, почти обнимая девушку. У Анники сперло дыхание от такого близкого присутствия Красного короля, губы мгновенно пересохли, а на спине выступил пот.
— Ты слишком напряжена, — как будто по секрету прошептал ей на ухо король. — Расслабься.
«Не могу! Вы же сидите тут!» — хотела выпалить она, но промолчала.
Мужчина любовно заправил прядь ее рыжих волос за ухо и погладил щеку. От его прикосновения Анника невольно вздрогнула.
— Ты меня боишься? — вопрос хоть и прозвучал с усмешкой, все же был вполне серьезным.
Анника повела плечами. Молчать, как рыба она не может, но отвечать совсем не хотела.
— Да, сир.
— Тебе не нужно.
Девушка вскинула голову и посмотрела в глаза королю. Былая жесткость в его глазах растаяла. Не то, чтобы король стал добрым и милым, но от его взгляда больше не хотелось провалиться под землю или слиться со стеной.
Тот же бессердечный Красный король, только без уничтожающего взгляда.
— Почему? — спросила Анника, забыв про обращение «сир».
Она знала, что ответ ей не понравиться. Девушка заранее понимала, каким он будет.
— Потому что ты у меня теперь на особом счету, — не сразу ответил король.
Как только он это сказал, его рука переместилась на ногу Анники. Девушка застыла на месте, забыв даже как дышать. Она вдыхала через раз и то, как будто дышала через соломинку. Ее легкие стало жечь от недостатка воздуха, но Анника ничего не могла с собой поделать.
— Не бойся, — заметив ее страх, произнес король. — Я ничего плохого делать не собираюсь. Я не из тех мужчин, что добиваются девушек силой.
Тем не менее, руки король не убрал. Он погладил ее колено, смахнул край халата, обнажив белую кожу бедра. Взгляд мужчины разжегся, как несколькими минутами ранее огонь в камине.
Анника испуганно проследила за его действиями, но почувствовала, как оцепенение начинает отпускать тело.
Король убрал руку от ее ноги и коснулся плеча. Погладил его, отчего тонкая ткань съехала вниз, обнажив плечо.
Не успела девушка вернуть халат на место, как король легко поцеловал плечо. По телу девушки пробежала дрожь. Это одновременно напугало ее и взволновало.
— Вы ведь обещали меня не трогать? — неожиданно смело спросила она, удивившись своему тону.
Король чуть отпрянул назад. Он посмотрел на нее с прищуром, словно хотел понять не смеется ли она над ним.
— Я обещал не делать ничего плохого, — ответил мужчина.
— А это что по-вашему?
— Обижаешь, Ани.
Анника прикусила язык. Хотя мысленно радовалась, что встряла, потому что иначе бы король не остановился.
Мужчина встал с софы и посмотрел на нее с высоты своего роста. На его губах отразилась многообещающая улыбка, от которой девушку бросило в дрожь.
— Увидимся с тобой во время завтрака, — произнес король и покинул комнату.
Анника до последнего не верила, что так легко отделалась от него. Но как оказалось, это было только начало.
Глава 6
Перед первым выходом на сцену от страха тряслись коленки. Я боялась забыть куплет или споткнуться, пока буду танцевать. Рози тренировала меня целую неделю, но уверенности в движениях это совсем не прибавило. Оказалось, танцую я плохо и слишком дергано. Не всегда попадаю в такт музыке. Разве что пою неплохо.
Рози поначалу не собиралась пускать меня на сцену. Она понимала, что я еще не готова к выступлениям, но ей хотелось увидеть реакцию зрителей на мою магию. Риск по ее мнению оправдает себя, если все пройдет хорошо. В худшем случае она потренирует меня еще немного.
Сама хозяйка «Пионов» сидела на своем привычном месте и курила трубку. За время выступлений она внимательно рассматривала гостей и искала среди них красных. За день до этого женщина рассказывала, что люди короля стали наведываться все реже и реже. Торальд считал, что король что-то задумал, но сама Рози предполагала, что мужчинам наскучили девушки.
Одна только Лузи привлекала внимание. Остальные же давно приелись зрителям. К тому же время для столицы не самое удачное для развлечений.
К сожалению, среди немногочисленных гостей не было никого в красной форме. Можно было бы предположить, что люди короля переодеты в обычную одежду, но, как сказала Рози, те не прячутся, а наоборот очень гордятся формой, которую носят. Красных в городе недолюбливали, но открыто ненавидеть боялись, поэтому в любом заведении города человека в красном примут, как герцога.
— Ух, сколько сегодня людей! — послышалось за спиной.
Я обернулась и увидела двух девушек, которые подглядывали через щель занавеси. Они, как и остальные были одеты в яркие платья с открытыми спинами. Блестки даже в скудно освещенной комнате ярко блистали. Вырез на юбках по бокам оголяли ноги в чулках. Они стояли без туфель на холодном полу, но явно этого не замечали. Их гораздо больше интересовали состоятельные гости — мужчины, которым они могут приглянуться. Я слышала в гримерной, как одна из девушек хвасталась тем, что нашла «папика» и в скором времени покинет догнивающий город. Рози, насколько знала, не была против, но и не поощряла этого, так как искать новых «девушек для наблюдения» у нее не было возможности.