— Я приму любое твое решение… — уклонился он.
Тогда я переиначила вопрос:
— Вам моя помощь будет полезна?
— В этом деле я бы не отказался от помощи человека, которому доверяю и в котором уверен как в себе… — голос Пал Сергеевича звучал несколько виновато.
— В таком случае, я согласна, — ответила уже Карту Трэйси. — Хотелось бы узнать все подробности.
— Детали мы обсудим после обеда, — Трэйси не скрывал удовлетворенной улыбки. — Вместе с вашим будущим напарником Брендоном Калемом. Он будет здесь ровно в два…
Пал Сергеевич ушел куда-то с гостем из Центра, я же принялась переваривать то, во что втянулась по собственной воле. И с каждой минутой это предприятие казалось все более рискованным и сомнительным. Но у меня есть глупый, почти патологический принцип — всегда сдерживать обещания, данные кому-то, пусть и не самому близкому человеку. Это нередко выходило мне боком, и каждый такой раз я твердила себе что больше никогда и ни за что… Но потом вновь попадала в свой же капкан.
А тут ведь еще и Пал Сергеевич… Я многим ему обязана… Хотя бы тем, что после смерти моего отца десять лет назад он помогал нам с мамой стать на ноги. С папой они дружили с детства, и Пал Сергеевич часто бывал у нас дома. Когда же отца не стало, он продолжал заботиться о нас. Мама, конечно, противилась этому, не хотела брать ни денег, ни подарков, но тот не принимал никаких отказов. Меня же Пал Сергеевич поддерживал в стремлении поступить в Институт лингвистики при Союзе Межмирья, а после успешного окончания предложил поработать у него в ГРУМе, как он выразился, набраться опыта. Не могу сказать, что это была работа моей мечты: все-таки являться переводчиком у иномирных туристов или дипломатов это одно, а исполнять роль посредника между полицейским и преступником — совсем другое. Зато я могла практиковаться не только в универсальном в Межмирье языке — интромундосе, который изучался во всех школах Союза, но и в других менее распространенных диалектах. Ведь преступившие закон далеко не все были образованными людьми.
В общем, сегодня мне представился шанс хоть как-то отплатить Пал Сергеевичу за его доброту, пусть и тем, что согласиться на участие в рискованном предприятии.
А если все пройдет хорошо, то я еще и смогу побывать в Дуоло-Кан…
Эта мысль меня немного взбодрила и даже заставила улыбнуться. Правда, ненадолго. Сомнения и тревоги вновь зароились в моей голове, требуя немедленно разделить их с кем-нибудь из знакомых. Например, Джулией Килт — единственной девушкой, с кем я успела завести приятельские отношения в ГРУМе.
Джулия, конечно, могла быть сейчас и на задании, но вдруг мне повезет попасть на ее свободную минутку?.. Или хотя бы договорюсь созвониться позже.
— Алло, — голос в трубке звучал сонно и наталкивал на мысль, что приятельница, скорее всего, не на работе.
— Джул, у меня тут кое-что произошло, — следом за приветствием выпалила я. — Вернее, я в кое-что ввязалась и мне просто необходим твой совет.
— Познакомилась с парнем, а он не оправдал твоих ожиданий, и теперь ты не знаешь, как с ним расстаться? — сквозь сдавленный зевок предположила та.
— Да нет же! — нетерпеливо отозвалась я.
Джулия любила сводить все темы к одному — тому, что касалось взаимоотношений с противоположным попом. А с учетом, что я еще и младше ее на несколько лет, то просто обожала поучать меня, как вести себя с мужчинами.
— Это по работе, — обрубила я все ее фантазии.
— Ладно, в полвторого появлюсь в отделении. У меня как раз будет минут тридцать, чтобы выпить кофе, — уже более бодрым голосом проговорила Джулия. — Встречаемся в кафе на втором этаже…
Приятельница появилась ровно в назначенное время: что-что, но пунктуальности ей не занимать. Как всегда быстра и порывиста в движениях, она вихрем пронеслась от двери до столика, за которым я ее ждала.
— Вижу, в Москве сегодня жарко, — прокомментировала Джулия мой открытый сарафанчик.
— Духота, сил нет. Еще и кондиционер сломан, — пожаловалась я, с легкой завистью поглядывая на ее ветровку и мокрый зонтик. — Просто закипаю…
— Так сходи в другой отдел, — Джулия сдула со лба прядь красно-рыжих волос и улыбнулась. — Остудишься. Или попроси начальника сменить вид за окном. Например, у нас в Лондоне сегодня льет как из ведра…
— На это он точно не согласится, — я тяжко вздохнула. — Говорит, раз мы живем в Москве, значит, и окна должны выходить на Москву… И не важно жара там или мороз… Я же последнюю неделю от духоты схожу с ума и дома, и на работе…
— В таком случае, сочувствую, — усмехнулась подруга и продиктовала подошедшему официанту заказ. — А я сегодня только под утро освободилась… Поэтому и отсыпалась почти до обеда.
— Слышала, ты сейчас на каком-то важном задании…
— Не будем об этом! — невесело отмахнулась она. — Лучше давай о твоих проблемах. Что там у тебя произошло? — Да вот, тоже намечается кое-какое задание… — начала я издалека.
— В смысле? — не поняла Джулия. — Определили к кому-то переводчиком?
— Нет… Хотят сделать из меня приманку для убийцы.
Тонкие брови Джулии удивленно взметнулись вверх, а глаза расширились:
— Тебя? Приманкой? — она подалась вперед, поставив локти на стол. — А теперь поподробней…
После моего рассказа Джулия некоторое время пребывала в раздумьях.
— Конечно, работник полиции на эту роль сгодился бы лучше… — проговорила она потом. — Но как есть, так есть… Похоже, время у них действительно поджимает. Что могу тебе посоветовать? Будь внимательна, каждую минуту и каждую секунду. Даже во сне ты не должна расслабляться. Постоянно оценивай обстановку вокруг себя. Замечай каждый взгляд и каждый жест, запоминай каждое слово… Потом, когда получишь больше информации, обсудим все еще раз… Хорошо бы, чтобы с тобой рядом кто-то был из «своих»…
— Будет! — только сейчас я вспомнила, что не упомянула о напарнике. — Со мной будет детектив… Как его там? — я наморщила лоб, пытаясь выудить из памяти имя. — Калем, кажется…
Джулия после этого чуть не подавилась кофе:
— Прости, ты сказала «Калем»? Брендон Калем?
— Да, — я пожала плечами, не понимая, чем вызвала у подруги подобную реакцию.
— О… — протянула та, покачав головой каким-то своим мыслям. — Даже не знаю, радоваться этому или плакать…
— Не пугай меня, — я посмотрела на нее с опаской. — Что за зверь этот Калем?
— Профессионал он отменный… А вот в остальном с ним беда, — взгляд Джулии стал многозначительным. — Не пропустит ни одной юбки…
— Всего-то? — я с облегчением засмеялась. — Ты боишься, что он не пропустит и мою? Успокойся… К бабникам у меня иммунитет. После моего бывшего, мне уже никакой бабник не страшен, поверь… Да и не думаю, что под боком маньяка кому-то захочется крутить шуры-муры…
— Наивная, — фыркнула Джулия. — Калему это совершенно не мешает. Он как Джеймс Бонд, знаешь? Новое дело
— новая девушка. А если это еще и его напарница, то она уж непременно оказывается в его постели.
— Так уж и непременно? — усмехнулась я, до конца не принимая на веру эти сплетни.
— Поверь мне, — со знанием дела отозвалась приятельница.
— Постой, — я подозрительно сузила глаза. — Ты у него что ли тоже в напарницах была?
— Нет, не довелось…
Мне показалось, или Джулия подавила вздох сожаления?
— Но уж очень много слышала о его «заслугах», — заговорила она потом. — И сколько девушек по нему слез пило, и сколько волос друг другу повыдергивало… Поговаривают, одной даже ребенка заделал и бросил…
Смехом смехом, но образ у этого Калема вырисовывается не очень положительный. Пусть это и сплетни, но дыма без огня не бывает…
— Неужели не нашлось ни одной, которая бы устояла перед ним? — я продолжала скептически улыбаться.
— Говорят, была одна давняя история… — задумчиво протянула Джулия. — Какая-то девица все-таки заставила его пострадать… После нее он и недолюбливает брюнеток.
А вот это и вовсе смешно! То он бабник, то недолюбливает брюнеток…
— Значит, мне не грозит его внимание, — давясь смехом, я взяла прядь своих темно-каштановых волос и продемонстрировала их Джулии.
— И не надейся, — тоже хохотнула та. — Может, Калем и предпочитает больше блондинок, но брюнетки на его счету тоже имеются… А с твоим смазливым личиком у тебя просто нет никаких шансов против нашего великого детектива.
Дружеский комплимент в виде «смазливого личика» не вызвал у меня никакой реакции: ни радости, ни смущения, ни отторжения. К своей внешности я всегда относилась спокойно, возможно даже, с долей иронии. Не считала себя ни дурнушкой, ни звездной красавицей. Посудите сами: волосы, как уже говорила, темные, прямые, просто подстрижены чуть ниже лопаток, глаза при таком окрасе тоже вполне стандартные — светло-карие. Кожа неплохая, во всяком случае, проблем особо не доставляет. Рост — чуть выше среднего. За фигурой стараюсь следить, но в десерте под настроение себе не откажу. В общем, я самая обычная среднестатистическая девушка, которая, в зависимости от ситуации, может выглядеть как сногсшибательной красоткой, так и невыразительной тенью. Например, сейчас, после нескольких часов, проведенных в духоте, я ощущала себя поплывшим мороженым, растерявшим всю свою аппетитность…
— А как насчет того, что я очкарик? — продолжила я подтрунивать над собой и дразнить приятельницу.
— Не прибедняйся, — хмыкнула та. — Очки уже давно перестали быть предметом насмешек… А многие мужчины так и вовсе считают это очень сексуальным аксессуаром… И уж точно Калема очки не отпугнут. Так что готовься пополнить список его трофеев, — съерничала Джулия, многозначительно пошевелив бровями.
— Спорим, я не поддамся вашему Калему? — меня вдруг охватил азарт.
— Пари? — тут же подхватила мой настрой подруга. — На что?