— Уж лучше перестрахуюсь, — ворчливо отозвалась я.
— До сих пор дуешься за то недоразумение? — виновато усмехнулся начальник. — Ну я же тебе все объяснил…
Ну да, объяснили… Пал Сергеевичу не донесли, что испортились внутренние Врата, а Калем не знал, что меня не ввели в курс дела. Вот тебе и недоразумение. Счастье, что я еще не заболела после той «бодрящей» экскурсии.
— А где Калем? — как можно равнодушней спросила я.
Странно, но за три часа, проведенных в ГРУМе, я его так и не видела.
— Он вроде как уже в Валери, — ответил Пал Сергеевич. — Во всяком случае, собирался отправиться туда еще с утра…
Вот как? Строит из себя единоличника, значит. Что ж, тем лучше. Пусть до поры до времени существует где-то параллельно мне…
На этот раз меня не обманули: выйдя из Врат, я оказалась в небольшом помещении, судя по отсутствию окон, где-то в подземельях дворца. Меня встретил уже знакомый пожилой слуга и сопроводил в мою спальню. Вскоре туда же перенесли все мои вещи.
— Ну что, Гаврик? — я примостила клетку с белкой на туалетный столик. — Будем обживаться на новом месте?..
Я прошлась по комнате, привыкая к ее обстановке. Распахнула дверцы еще пустого шкафа… Присела на кровать, проверяя мягкость матраса… Еще раз заглянула в ванную… Подошла к окну, за которым уже сгустилась тьма… Вид на парадное крыльцо и подъездную дорожку. Жаль, лучше бы на парк…
— О, свэла Стэйси! — король Альдагес появился, как и прошлый раз, внезапно. — Вы уже прибыли? Рад вас видеть, милая…
— Добрый вечер, Ваше Величество, — я искренне улыбнулась. — И я вас рада видеть…
— А это кто? — он с веселым удивлением посмотрел на Гаврика, который нетерпеливо скакал по клетке, требуя, чтобы его поскорее выпустили.
— Гаврик, мой домашний питомец, — объяснила я. — Не могла оставить его дома… Надеюсь, вы не против, Ваше Величество?
— Нет, что вы! Надо будет его познакомить с нашим Ральфом…
«Лучше не стоит», — подумала я, но вслух ничего не сказала, лишь выдавила любезную улыбку.
— Надеюсь, вам будет удобно в этой комнате, свэла… — произнес затем Альдагес.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, мне здесь все нравится. Главное, что тепло, — пошутила я.
— Кстати, — король сразу обеспокоенно сдвинул брови, — ваше здоровье не пошатнулось после того, как промерзли в свой прошлый визит?
— Нет, благодарю. Да и ваши сапожки с пледом меня очень выручили на обратном пути! Спасибо за беспокойство, Ваше Величество!
— О, не стоит меня благодарить! — замахал руками тот. — К сожалению, эта замечательная идея пришла в голову детективу Калему раньше, чем мне! Это он попросил раздобыть для вас что-нибудь согревающее…
Калем? Значит, инициатива исходила от него? Но зачем было обманывать меня?.. И, вообще… С чего такая забота?.. Если бы он хотел произвести на меня впечатление, то сразу бы заявил, что сам подсуетился с этими вещичками… Атак. Не понимаю…
— Я принесла обратно и плед, и сапоги, Ваше Величество, — сказала потом королю. — Вот разберу чемоданы и передам вам…
— Что вы, свэла, это лишнее! — заулыбался Альдагес. — Сапоги эти у нас как гостевые. С нашим климатом, знаете ли, стоит иметь определенный запас теплой обуви. Особенно для гостей, которые не привыкли к холодным зимам…
— Ладно, Стэйси, что-то я заболтал вас совсем, — спохватился потом король. — Вам же нужно освоиться, заняться вещами… Если хотите, пришлю вам горничную, чтобы помочь.
— Нет-нет, это лишнее! Я прекрасно справлюсь сама, Ваше Величество…
Проводив гостеприимного монарха, я вновь вернулась мыслями к Калему. Его поступок озадачивал, но истинной причины ему пока нащупать никак не могла. Возможно, если бы не сплетни Джулии, я бы отнеслась ко всему проще и не искала бы подоплеки…
А, может, ну его? Хватит заморачиваться над каждым действием этого Калема? Ну возник у него порыв помочь мне, вот и спасибо! Не захотел сказать правду, и черт с ним! Пусть сам разбирается со своими тараканами…
У меня же вещи еще не разложены…
Глава 4
На новом месте спалось плохо. Мешало все и сразу: ожидание завтрашнего дня, спрятанная где-то камера, тревога, что убийца, возможно, тоже уже во дворце… А еще дверь в потайной коридор, которая, как я узнала, не имеет замка. Получается, Калем мог в любой момент беспрепятственно войти в мою комнату. Конечно, не думаю, что он таким немудреным образом решит посягнуть на мою «честь», но все-таки не хотелось бы оказаться застигнутой им врасплох…
Впрочем, с Калемом я так и не встретилась. А ведь в преддверии начала операции мог бы и дать о себе знать. Но нет, словно ушел в подполье. Признаться, я даже вышла в наш общий коридорчик, чтобы послушать, раздаются ли какие шорохи из его комнаты. Звук шагов различила сразу, значит, все-таки он был у себя. Правда, когда те замерли около самой двери, тут же ринулась назад к себе. Представляю, если бы Калем решил выглянуть в коридор, а там я строю из себя его, то есть детектива… Сгорела бы со стыда!
Проснулась я затемно, ворочалась в постели, томясь в ожидании позднего зимнего рассвета. Завтрак мне принесли в комнату около девяти часов, а ближе к десяти начали собираться невесты. В коридоре сразу стало шумно: цокот каблучков смешивался с гулом чемоданных колесиков, стучали двери, и время от времени до меня долетали женские голоса, порой с капризными нотками.
Меня заранее предупредили, что знакомство принца с невестами состоится в полдень в большой гостиной, и к этому часу я должна быть полностью готова. Насмотревшись по видео, как это происходит на других Отборах, я примерно представляла, что меня ждет, но все равно волновалась безумно.
Около одиннадцати мне все же удалось справиться с нервозностью, и я принялась приводить себя в порядок. В первую очередь это касалось средств защиты. Корсет на самом деле мигом принял контуры моего тела, облепив его как вторая кожа. Приятно, что вовсе не ощущалось никакого давления или же стягивания, напротив, корсета будто не было вовсе.
Труднее дело обстояло с пистолетом. Мне все же пришлось последовать законам жанра и прикрепить его на специальную резинку к бедру. Боюсь даже подумать, как буду его вынимать из-под длинной юбки в случае необходимости… Ох ты, батюшки! Неужели я все-таки допускаю мысль, что оружие мне пригодится? Нет, нет и нет, отодвинем ее пока в сторону…
Теперь наряд. Платье, как и требовалось, выбрала с закрытой грудью и неглубоким вырезом. Длинна его и пышность, конечно, удручали, радовал только цвет: изысканный рубин. Волосы слегка завила и несколько прядей собрала на затылке, скрепив заколкой в тон платью. Высокие каблуки носила нечасто, поэтому пришлось заново тренироваться ходить на них по комнате. Ну и макияж… Вот не люблю я красную помаду, но сегодня без нее не обойтись!
Взглянула на себя в зеркало и… осталась недовольна. Какая-то женщина-вамп, а не я. Но мне ведь сказали как можно больше привлекать к себе внимания, вот и пришлось расстараться… Главное, чтобы Калем не вообразил себе чего лишнего.
Незадолго до двенадцати ко мне заглянул дворецкий, сообщить, что я выхожу под номером четыре. Четвертая так четвертая… Какая разница, которой по счету ступать на эшафот?..
Пока шла к главной лестнице, старалась ни о чем не думать. Вдох-выдох, вдох-выдох… Вот так, Станислава, спокойствие, только спокойствие…
На нижней ступеньке меня ждал король Альдагес, в синем велюровом костюме, с объемным кружевным жабо и тонким ободком короны на голове. Он с улыбкой предложил взять его под руку и повел к распахнутым дверям гостиной. Но главное, даже виду не подал, что мы знакомы!
— Стэйси Локиссон, третья наследная принцесса королевства Литоль! — прозвучало откуда-то со стороны.
— Удачи, — шепнул мне король и легонько подтолкнул вперед.
Я натянула улыбку и переступила порог гостиной.
И сразу же наткнулась на Калема.
Мама дорогая… Белый парадный мундир, золотые эполеты, брючки с заглаженными стрелками, в начищенных туфлях можно узреть свое отражение… Только вот короны не видать. Настоящий принц не захотел делиться символом своей принадлежности к монархическому роду? В таком случае, могли бы и подделку на голову нашему детективу водрузить, для завершения образа, так сказать.
Калем, как ни старался остаться невозмутимым, но при виде меня все же дернул бровью. Полагаю, его впечатлила моя красная помада. Ах, да. Я же сегодня еще и без очков… Тоже своего рода сюрприз.
— Ваше Высочество, добро пожаловать, — он чуть склонил голову.
Точно, я же тоже нынче «Ваше Высочество».
— Благодарю за гостеприимство, Ваше Высочество, — вернула я ему вежливое приветствие. Получилось немного ехидно, но, надеюсь, эту интонацию уловил только Калем.
— Прошу, — «принц» протянул мне руку и повел к одному из кресел, которые полукругом стояли в центре комнаты.
Три места уже были заняты невестами. Девушки как на подбор: блондинка, брюнетка, рыжая… Любопытно, кто из них кто? Мне-то Пал Сергеевич выдал список участниц с их краткой биографией и сведениями о мирах, вот только фото не приложил. Поэтому придется разбираться в процессе…
— Добрый день, свэлы, — поприветствовала я претенденток на сердце Калема. Тьфу! То есть наследника престола Валери…
В ответ получила два сдержанных кивка и одну вымученную улыбку. Так… Конкурентная борьба уже началась…
— Памелла Борхус, дочь второго наследного князя Империи Иллинг…
Иллинг… Если не ошибаюсь, эта Империя, как и весь ее мир, славится высокой религиозностью… А члены императорской семьи особо набожны, тем самым показывая пример своим подданным.
Облик Памеллы Борхус полностью соответствовал моему представлению о жителях Иллинга: хрупкая невысокая фигурка, глухое закрытое платье бледно-голубого цвета скромно украшено вышивкой, золотистые вьющиеся волосы покрыты синим полупрозрачным платком. Она смущенно поприветствовала Калема, а пока шла с ним под руку к креслу, старалась даже не смотреть в его сторону.
— Сэльма Бэйк, племянница премьер-министра Краквина…
А вот и жительница знаменитого Краквина.
Краквин хоть и крохотный мирок, но слава о нем гремит по всему Межмирью. И слава та с определенным душком… Это мир вечных тропиков, теплых ночей и весьма раскрепощенных женщин с жарким темпераментом. Думаю, вы понимаете, какой вид туризма там распространен…