На центр зала и вправду вышло несколько людей — два седобородых старика, подтянутая женщина средних лет и уже знакомый Тарлайн. Он единственный удостоил взглядом явившихся девушек, и Бри улыбнулась, когда взгляд Дэррэйна скользнул и по ней.
Он улыбнулся в ответ.
— Видишь! — зашипела Элья ей на ухо. — Ему всё-таки ищут невесту. А всё это — гнусный маскарад, который позволит отмести тех из нас, кто мог бы притвориться достойной. Ну, вроде Нериссы!
— С чего ты это взяла? — поразилась Бриана. — Нам ведь ясно сказали, что никакого отбора не будет. Можем расслабиться и учиться.
— Учиться! А потом возьмут и затащат под венец… Надо быть предельно осторожной, чтобы не попасть к нему в оборот. Мало ли, зачем этому человеку вообще нужна невеста… — покачала головой эльфийка. — Все уже знают, что эта академия — только прикрытие, а Тарлайн — совсем даже не преподаватель, а какой-то дворянин, прячущий своё имя. Только пока не вычислили, какой. И настоящая ли у него внешность. А может, вообще подставной, только невесту выберет, а потом сольётся, и мужем окажется противный старикан, его тёзка… Но мы всё-таки считаем, что он и есть жених. Смотри, какой симпатичный. Сколько ему? Мне кажется, меньше тридцати…
Бриана не ответила. Всё сказанное Эльей показалось ей глупостью. В конце концов, ну зачем Тарлайну так искать невесту? Если б он хотел, он мог бы найти её среди студенток безо всякого отбора. Что-то перепутали, что-то сделали не так, вот и получилось.
Она скользнула взглядом по преподавательскому составу и обнаружила там весьма потрёпанного орка, вчера бежавшего в лес. Драгар всё ещё прижимал к своей груди драгоценный музыкальный инструмент, но выглядел отнюдь не так браво, как при первом знакомстве с будущими студентками.
— Приветствую вас, дорогие адепты Международной Академии Магии! — тем временем заговорила женщина, делая шаг вперёд. — Как известно второкурсникам и старше, я — её ректор, профессор Тильда Гауссштальт. Мне приятно видеть, что с каждым годом наше учебное заведение становится всё более чтимым на континенте. В этом году среди нас значительно больше эльфов, оборотней, вампиров и орков. Прибавилось и детей со смешанной кровью, каждому из которых мы обязаны помочь обуздать своё волшебство. Каждый из вас, — она обвела присутствующих торжественным взглядом, и в огромном зале воцарилась удивительная тишина, — знает, что такое магия. Знает, как тяжело бывает её обуздать. Сем сильнее бурлит в жилах кровь, тем тяжелее сознанию справляться с даром, возложенным на него. Потому я хочу попросить всех, и старших, и младших наших адептов, обращаться к своим наставникам и к администрации Академии, если вы заметили что-то подозрительное в своём поведении или в поведении кого-то из вашего окружения. Не игнорируйте эту проблему. Стихийное волшебство вредит и его обладателю, и всем, кто окажется рядом во время всплеска, случайно или специально, — она выдержала паузу, а после сменила тон на более расслабленный. — Дорогие первокурсни… цы, — она запнулась. — Вашим лучшим другом на первом году обучения должен стать ваш куратор, между прочим, наш выпускник, Тарлайн Дэррэйн. Если же его стараний будет недостаточно, вы всегда можете обратиться к проректору по воспитательной работе, профессору Биурману, — она указала на первого старика, — или к проректору по научной работе, специалисту по бесконтрольной магии, профессору Ларстайну, — мазнула взглядом по второму. — И я тоже всегда готова подставить вам дружеское плечо. Что ж… Поздравляю всех присутствующих с наступлением нового учебного года!
Она стремительно склонила голову в уважительном кивке и отступила назад. Два профессора, толкаясь и переругиваясь, кто будет говорить первым, мигом заступили ректора и попытались выдать оглушительную тираду в честь начала учёбы, но это превратилось в смешной гул. По залу пронеслось хихиканье. Бри и сама не сдержалась; два профессора, в очках, в тяжёлых мантиях, с длинными серыми бородами, едва не дрались друг с другом, при этом пытаясь толкать речь.
Безобразию положила конец ректор. Она ступила к проректорам, опустила ладони им на плечи, воспользовалась каким-то заклинанием, и в зале воцарилась торжественная тишина. Мраморные полы, доселе светлые, мигом потемнели, и весь Змеиный Замок, кажется, в одночасье пришёл в движение. Бри почувствовала, как вздрогнул под ней стул, но удержалась. Элья даже не дёрнулась. Другие же девушки взвизгнули, испугавшись, и, разумеется, привлекли к себе массу неодобрительных взглядов.
В тот же миг всё пришло в движение. Невидимые цепи приковали к стульям каждого из студентов, а после мебель заскользила по гладкому полу. Кто-то из старших курсов звонко смеялся, мимо Бри проплыла парочка, держащаяся за руки. Справа курсировали целых десять стульев, причём один из них — спинкой вперёд, и восседающий на нём серьёзный юноша что-то втолковывал остальным.
Но девицы, прибывшие на отбор, до жути перепугались. Элья побелевшими пальцами уцепилась в сидение, и Бриана не могла не последовать её примеру. Кто-то вообще ужасно визжал. Только девочка-оборотень, которую Бри всё никак не могла забыть, устроилась поудобнее и с интересом смотрела по сторонам.
— Дэррэйн, — сквозь тишину прорвался строгий приказ ректора. — Проведите индивидуальную беседу со своими ученицами после завтрака.
Тут же буквально из воздуха появились столы. Открылись огромные окна, и сквозь них, как Бри видела уже вчера, влетели блюда с едой и приземлились напротив студенток. Только это был уже не роскошный ужин для профессуры, а стандартные порции. Бри и эта еда показалась вкусной, но вот другие девушки возмущённо фыркали и отворачивались от блюд.
— После того, как поедите, все за мной! — окликнул их Тарлайн, склоняясь над своей тарелкой, и девушки все, как одна, радостно закивали, хотя на лицах большинства всё ещё застыло гадливое выражение.
Бри только-только успела отодвинуть от себя тарелку, как всё вокруг вновь закрутилось, а посуда куда-то исчезла со столов. Девушки, минуту назад брезгливо кривившиеся и отодвигавшие от себя еду в надежде, что их кто-нибудь будет уговаривать, возмущённо вскинулись, но жалеть их было некому. Тарлайн подошёл к длинному столу, за которым усадили всех случайных невест, и поманил жестом за собой. При ректоре и других профессорах он явно не стремился с ними разговаривать, хотя, казалось, совершенно не одобрял всё, что происходило.
Поднявшись, Бриана обнаружила, что только несколько девушек было готов уходить из столовой. Вместе с нею вскочила и девочка-оборотень, и ещё несколько, имён которых Бри не помнила. Остальные всё ещё осматривали зал, словно среди мраморных прожилок на полу существовали ответы на их вопросы и возмущения.
Тарлайн протянул руку, и оборотень поспешно уцепилась в его ладонь, почти повиснув на мужчине. Где-то позади кто-то не сдержал разочарованный вздох. Наверное, они полагали, что Дэррэйн отсюда поведёт какую-нибудь невесту на свидание.
— Всё в порядке? — спросил он вполголоса, обращаясь уже не к девочке, а к Бриане.
— Да, — пожала плечами она. — А что может быть не так?
— Ну, — у него была красивая улыбка, только всё равно она казалась несколько вымученной. — Много чего. Мне кажется, девушки не до конца поняли мой вчерашний посыл… Эй, вы! Дорогие дамы, если вы потеряетесь по дороге, никто вас ждать не будет! Отправят домой, если переживёте встречу с местным привидением и с Говорящей Жабой!
Последняя фраза подействовала, как волшебная. Девушки заспешили, соскакивая со своих стульев, и смирно выстроились за Тарлайном. Бри так и осталась во главе этой смешной процессии; ей было легче всего идти. Перед Дэррэйном расступались адепты-старшекурсники, но вот всех, кто семенил за ним, те стремились задеть. Парням, возможно, просто было приятно прикоснуться к представительницам противоположного пола, девушки, напротив, посматривали на них возмущённо и будто бы случайно задевали плечом. Кто-то позволял себе магические вспышки, хотя под строгим взглядом госпожи ректора влияние волшебства было минимизировано.
Но Бриане ни один тычок или искра не достались. Дразнить Тарлайна никто не хотел, к тому же, девочка-оборотень тоже ни у кого не вызывала негатива. Бри шла под их надёжной защитой.
— Козёл! — воскликнула где-то за спиной Элья, отбиваясь от очередного наглеца, и на сей раз Тарлайн уже не смог сдержать тихий смешок.
Они остановились только в какой-то большой пустой аудитории. Та казалась слишком обыкновенной, как для Змеиного Замка. Прямые стены, прямые углы, обыкновенная дверь и самые банальные окна. Правда, внутри не было ни единого стула или стола, вообще никакой мебели, а на подоконнике стояло ведёрко с краской — в этой комнате ещё шёл ремонт.
Девушки сначала вновь пытались сформировать беспорядочную толпу, но под внимательным и строгим взглядом Тарлайна выстроились всё-таки в более-менее стройную линию. Рядом с Дэррэйном осталась только девочка-оборотень, но хоть к ней, кажется, у всех хватало ума не ревновать.
— Итак, уважаемые адептки, — протянул Тарлайн, одёргивая воротник своей чёрной рубашки, — кажется, вы вчера неправильно меня поняли.
Бри непроизвольно сжалась, когда Дэррэйн сделал шаг к ней и взял запястье, вытягивая из общего ряда. Она-то что сделала не так?!
— Вот, посмотрите на Бриану, пожалуйста, — ядовито протянул он. — Форменные туфли. Вы видите, как должны выглядеть нормальные форменные туфли? Скажите мне, уважаемые, сколько сантиметров в этом каблуке? Хотя бы примерно.
— Меньше пяти, — неуверенно предположила Бри, когда остальные промолчали.
— Меньше пяти, правильно! — кивнул он. — А это что такое?! — он указал на других адепток, предпочитающих свою обувь каких-то невероятных форм, ещё и с тонкими шпильками. — А юбка? Дорогие девушки, вы понимаете, что такое юбка ниже колена? Тогда почему половина из вас её подрезала? Продолжим. Блуза, — Бри вздрогнула, когда Тарлайн приобнял её за плечо. — Она закрытая, девушки. Тогда почему же у вас, дорогая, — это относилось к Элье, — и у вас, моя драгоценная, — к какой-то ещё невесте, — декольте, как у бального платья для званого вечера? Ещё и каких-нибудь королевских фавориток?
Он легонько подтолкнул Бриану, возвращая её на место. Бри скосила взгляд: все, как и она, впрочем, тоже, стояли красные, как варёные раки или как орк, проигравший сражение на булавах эльфу.
— Ладно. Импровизация на тему формы — ещё могу понять. Но, — он остановился напротив Нериссы, — это что такое? Обо всех домашних платьях, — Тарлайн двинулся вдоль ряда, — вы можете забыть. Ваша одежда — это форма. Когда научитесь элементарным магическим манипуляциям, получите право менять её по своему вкусу в определённых пределах разумного. И мне всё равно, что это непедагогично с моей стороны, затмевает вашу индивидуальность или портит вам настроение. Пока вы в этой академии ничего не добились, будьте добры носить отличительные знаки! Чтобы вас случайно никто не съел, не сгрыз, не затащил в яму и не сделал что-нибудь похуже!
Девушки забормотали, переглядываясь между собой.
— И никаких разговоров! — прикрикнул на них Тарлайн. — Никаких нарушений. Каждая, кто впреть переступит через правила, будет отправлена домой. С заблокированной магией, если она у этой особы неконтролируемая. И это приказ ректора, а значит, обжалованию не подлежит. Вы — адептки, а не невесты, и будьте добры соответствовать этому высокому званию! Завтра у вас первое занятие. И я очень надеюсь, что на него вы явитесь в полном составе и будете выглядеть пристойно. А теперь — свободны, — он выдохнул. — Это было первое и последнее предупреждение.
Бри оглянулась. Хотя предупреждение Тарлайна казалось довольно строгим, она была готова поклясться, что прониклись им от силы несколько девушек.
Глава седьмая
— Это зверство какое-то, а не отбор невест, — пожаловалась Элья. — Если именно так стают магами, то я не согласна!
Бриана вздохнула. Между прочим, это и был не отбор невест, то её упорно не желали слышать. Все девушки, как одна, продолжали твердить, что их просто пытаются отделить. Троих, между прочим, утром отправили домой за то, что они проигнорировали требование Тарлайна относительно формы. Четвёртую, поступившую так же, исключить не успели. Где-то в коридорах она наткнулась на упомянутое уже адептами-старшекурсниками привидение, а то, посудив по виду, решило, что перед ним не новичок, а опытная волшебница, и напало — его заданием было тестировать студентов с соответствующим уровнем, а домашнюю одежду в Змеином Замке позволяли себе носить только выпускники и преподаватели.
Как результат, девушка оказалась в медицинском крыле, а все остальные в один миг потеряли желание сопротивляться и пришли в том виде, в котором требовалось.
После завтрака началось первое занятие, и Бри оценила и удобные туфли, которые, кажется, сокращали дорогу без её ведома, и форму, лёгкую и умеющую менять тип ткани в особенно холодных аудиториях. Первое занятие у них проводил Тарлайн, читал основы магии, и она с удовольствием прислушивалась к каждому его слову и конспектировала всё на выданных листах бумаги, сцепленных в одну тонкую книжечку на пружинах. И ручки у них были — одно из последних изобретений, легко заправляемые волшебными чернилами.
Вот только всё это было сложно. Бриана мысленно подготовила себя к тому, что овладеть магической наукой — не самая простая в мире задача, но вот её сокурсницы, кажется, придерживались другого мнения. Обладающие, наверное, куда большим потенциалом, они ныли, отказывались внимательно слушать преподавателей. Профессор Биурман, проректор, пришёл к ним на консультационную лекцию — они вертелись. Доцент Миауз, приятная молодая женщина, прочитала лекцию по теории расового волшебства — писали от силы четыре девушки! Элья заговорила свою ручку, чтобы та записывала вместо неё, но заклинание оказалось бракованным, и текст на листах оказался скорописью. Нерисса демонстративно вышла посреди занятия…
Кажется, из всех, кого Бри знала в лицо и по имени, только Лу действительно хотела учиться. Она старательно, высунув почему-то кончик языка, записывала всё, что диктовали, задавала уточняющие вопросы и вела себя, как пай-девочка. Бриана даже прониклась к ней уважением, с удовольствием наблюдая за тем, как её соседка по комнате старается в первый же день впитать все тонкости науки.
После обеда они отправились на последнюю, четвёртую пару в самую высокую башню Змеиного Замка. Аудитория серьёзно отличалась от тех, в которых они прежде сидели. Здесь не было ни стульев, ни столов, а людям позволялось стоять у самой стены. В огромном зале стояло множество музыкальных инструментов — скрипки, виолончели, контрабасы, рояли, трубы, тромбоны, флейты, клавесины, волынки… Не каждый из них Бриана видела, не каждый могла назвать, но всё равно пребывала в восторге.
— Здравствуйте, юные прелестницы! — поприветствовал их сидевший на единственном стуле в центре зала орк. — Меня зовут Драгар, и я — ваш учитель по волшебному музицированию. На моих уроках не будет скучных конспектов и лекций, но не каждая имеет право подходить к этим великолепным творениям чар. У кого-то из вас, может быть, вообще не будет ни слуха, ни голоса, и тогда вы покинете мои лекции. Будете посещать что-нибудь другое… — он мечтательно улыбнулся. — А кто-то сумеет оживить этот замок и наконец-то распутать туевы башни, будь они неладны!
Элья, стоявшая по привычке, рядом с Бри, хихикнула. Шутка Драгара её почему-то повеселила.
Бри только покачала головой. Орком её было не удивить, даже если этот орк — музыкант.
— Настоящий музыкальный дар, — протянул он тем временем, — можно проявить на любом инструменте, если вы к этому склонны. Потому играть мы будем на вот этом, — мужчина прищёлкнул пальцами, и рядом с ним из неоткуда появился рояль, судя по всему, довольно дешёвый и совсем не драгоценный. — Я должен понимать, кого подпускать к этому великолепию, а кого лучше вообще никуда не пускать. Все в очередь и пробуем!
Прежде чем девушки успели одуматься, он коснулся пальцами клавиш, и по огромному залу разлилась великолепная мелодия, нежная, ласкающая уши даже ненавистника музыки. Бри застыла, чувствуя, как её окутывает мелодия, кто-то, напротив, шагнул вперёд, и девушки, не помня себя, выстроились в ровную линию, готовясь к тому, чтобы самим попробовать сыграть.
Бриане не хотелось подходить к инструменту. Она заранее знала, что ничего не получится. К тому же, у многих выходило только жуткое брыньканье. Сколько девушек подходило с высоко поднятыми головами, уверенные, что они прекрасно играют — и почти все отступали с опущенными стыдливо головами! Музыка им не поддавалась.
Что ж, Бри и так играть не умела, не только на тестирующем устройстве, а и на обычном. Она села, конечно, на скамейку, занесла руки над клавишами…
Пальцы запорхали над роялем, и мелодия, которую она произвела, даже не резала слух. Драгар довольно защёлкал языком.
— Не сильно, но неплохо, — отметил он. — На факультативные можешь ко мне походить. Следующая!
Следом за Бри села Элья. Она не выглядела растерянной, напротив, ведь каждая эльфийка умеет играть на музыкальных инструментах, и заиграла.
Это была обворожительная музыка. Бри чувствовала, что улыбка так и рвётся на свободу; Элья играла великолепно. Природный дар, подхваченный волшебным инструментом, разливался медом по аудитории…
Дрогар тоже не мог отвести глаз от талантливой ученицы. Сначала он просто наблюдал за её игрой, а потом присел рядом. Элья, в своём обычном состоянии искренне ненавидевшая орков, не то что не вздрогнула и не отодвинулась от Дрогара — позволила ему самому задавать ритм будущей мелодии, поддаваясь той музыке, которую творил орк-менестрель. Вероятно, она признавала в преподавателе мастера.
Впрочем, волшебство музыки начало таять для других девушек. Бри почувствовала, как отступает первоначальный восторг, даруя место спокойному восхищению чужим мастерством, не больше. Вероятно, магия теперь окутала орка и эльфийку и принадлежала только им двоим.
Дрогар вскинул руку, коротким жестом показывая на дверь, и Бриана истолковала это как требование покинуть музыкальный зал. Да и волшебство звука твердило то же самое, хотя они должны были получить задание от преподавателя, да и не все девушки ещё успели что-нибудь сыграть.
Но Бри знала, что ни о каком персональном обучении речь не идёт, да и музыка её не интересовала. Это было красиво, да, но не слишком увлекательно. Поддаваясь своим желаниям, она устремилась к выходу, куда её и подталкивали чужие чары.
Остальные девушки, уже проходившие тестирование, последовали её примеру. Другие же, те, кого не допустили к инструменту, топтались у выхода, отчаянно сопротивляясь требованию чар. Кто-то сдавался и уходил, кто-то, как вот та же Лу, упрямо смотрел на Дрогара и будто бы чего-то ждал.