— Фредерик знает? — наконец спросил он.
— Да. И Фредерик, и Альма.
— Но его это не пугает, — негромко, словно самому себе произнёс Свеннисен. — Что ж… Я обдумаю то, что вы сказали. Ваша откровенность говорит в вашу пользу. Но вы должны понимать, что в первую очередь я должен руководствоваться благом моей семьи.
— Да, конечно, я всё понимаю.
— Но пока в любом случае вы — наша гостья, — подытожил Свеннисен. — Послезавтра мы решили устроить званый ужин в честь благополучного возвращения Альмы и Фредерика из неожиданно опасного похода. А поскольку оно состоялось благодаря именно вам, то вы будете героиней вечера.
Судя по его тону, отказа не предполагалось. Так что я пробормотала слова благодарности, осмелившись лишь спросить:
— А разве Альме не лучше будет как следует полечиться в ближайшие несколько дней?
Старик заметно скривился:
— Безусловно, лучше. Но не заставишь. У неё всегда полно дел, так что приходится ловить момент, пока она хотя бы из-за плохого самочувствия согласна немного побыть дома в относительном покое. А дальше у неё уже запланировала какая-то конференция, которую она из-за такого пустяка, как огнестрельное ранение, пропускать не намерена.
— Да, она произвела на меня впечатление очень решительной женщины, — поддакнула я.
Решительность Альмы не имела границ. Несмотря на очевидную лёгкую лихорадку, лежать в постели она не желала. Во всяком случае, узнав о моём намерении заказать себе платье к предстоящему торжеству, Альма безапелляционно пресекла мои поползновения обратиться к сетевому магазину и потащила меня в бутик, аргументировав это тем, что хорошую одежду, прежде чем покупать, обязательно нужно мерить.
— И что тебе не нравится? Красный цвет тебе идёт.
— Он слишком яркий.
— А что в этом плохого? Не нужно стеснятся своей привлекательности.
— Да было бы чего стесняться… — буркнула я. — Там и так наверняка все будут на меня глазеть.
— А раз всё равно будут глазеть, нужно постараться выглядеть поэффектней, согласна? Вот и надень это, ещё что-нибудь в волосы, а украшения подходящие я тебе дам. Да ты будешь первой красавицей!
Я молчала, теребя край низкого выреза. Энтузиазм Альмы даже несколько пугал, наводя на мысль, что его причина именно в её нездоровом состоянии. Ну как я могла ей объяснить причины моих сомнений? Девиз любого Стрелка — будь незаметным. Это не имеет никакого отношения к стеснительности и комплексам. Если мне нужно будет затеряться в толпе клоунов, я оденусь как клоун. Если нужно будет сойти за свою в среде нудистов, я разденусь догола. Но выделяться? Привлекать к себе внимание?
Я крепко зажмурилась, потом открыла глаза и глянула на себя в зеркало новым взглядом. Ладно. У меня есть новое задание — сыграть роль гостьи на великосветском приёме. Из этого и будем исходить. Я повернулась перед зеркалом и вновь критически обозрела напяленный на меня наряд.
— Оно неудобное, Альма. В нем надо двигаться особым образом, чтобы оно выглядело элегантно. У меня без должной подготовки так не получится.
От красного цвета мне всё же удалось отбиться. В конце концов я остановила свой выбор на платье, которое Альма назвала «русалочьим» — без рукавов, облегающее фигуру, и его зеленовато-голубоватый узор действительно слегка напоминал чешую. Когда муки выбора наконец завершились, Альма кивнула сопровождавшим нас девушкам-консультантам:
— На мой счёт, пожалуйста.
— Альма, у меня есть деньги!.. — запротестовала было я, но она заткнула меня одной фразой:
— Лилиан, оно стоит шесть тысяч.
Я замолчала, впечатлённая. Шесть тысяч крон за одну тряпку?! А ведь она была далеко не самой роскошной из имевшихся в магазине. Сколько же тогда могут стоить остальные?
К платью также были выбраны туфли в тон, обошедшиеся Альме ещё в тысячу. Весь путь обратно в особняк Свеннисенов я тоскливо размышляла, проявить ли мне принципиальность и считать себя обязанной вернуть такие деньги, или уж плюнуть и рассматривать всё как неожиданный подарок. Раз уж не хватило характера настоять на том, чтобы одеться за вменяемую цену.
И кто там, в конце концов, различит, сколько оно на самом деле стоит?
Однако на том мои мучения не кончились. С тем, что для приёма надо выглядеть прилично не только в плане одежды я, скрепя сердце, была вынуждена согласится. Правда, на то, чтобы сопроводить меня в салон красоты, сил у Альмы уже не хватило, так что она ограничилась тем, что дала распоряжение своему шофёру завезти меня по адресу и там сдать с рук на руки работникам. И началось — водные процедуры, массаж, маски и обёртывания. Я снова занервничала, но уже не из-за цены вопроса. Ну не привыкла я подпускать так близко к своей тушке незнакомых людей. Одно дело — массажист в Ордене, которого я знала и которому полностью доверяла, а совсем другое — мужик, которого я первый раз в жизни вижу. Я строго приказала себе не быть параноиком, но всё равно когда он во время сеанса обхватил руками мою шею, чуть не взвилась.
И всё же процедуры, нельзя не признать, имели эффект. Вид у меня стал заметно свежее, а кожа глаже и бархатистее на ощупь. Последним аккордом стали маникюр с педикюром, и я лишь покорно кивнула, когда мне сказали, что ждут меня завтра к парикмахеру и визажисту.
Всё эти два дня Фредерика я почти не видела. Сетовать не приходилось — он, как выяснилось, не только разгребал дела в своей фирме, но и общался с властями по поводу наших совместных приключений в Чёртовом ущелье. И то, что меня даже не вызвали на допрос, а ограничились письменными показаниями, безусловно было его заслугой.
В назначенный вечер я была готова задолго до начала собственно мероприятия. Всё, что нужно, мне сделали в салоне, так что, надев платье и обувшись, я некоторое время слонялась по комнате, не зная, куда себя деть. Потом решила пойти взглянуть на собирающихся гостей. К этому времени я уже успела облазить весь особняк Свеннисенов, мысленно составив его план и наметив пути отхода на всякий случай, а потому я знала, что холл для приёмов, где будут собираться гости, прежде чем пойти в большую столовую с накрытыми для ужина столами, — двуярусный. Вдоль трёх его стен шёл довольно широкий балкон, а кадки с раскидистыми растениями, расставленными вдоль перил, давали отличную возможность понаблюдать за теми, кто собирается внизу, оставаясь для них невидимым. У меня даже мелькнуло подозрение, не рассматривают ли Свеннесены возможность в случае чего подержать своих гостей под прицелом.
С третьей стороны зал украшали огромные окна до пола, и я лишь тихо надеялась, что стёкла в них пуленепробиваемые. Гостей должно было быть несколько десятков человек, и часть уже собралась — они беседовали, сбившись группками, между которыми официанты разносили бокалы. Играла негромкая музыка, небольшие, но яркие светильники, хорошо всё освещая, ухитрялись одновременно создавать впечатление довольно интимного полумрака. Я обратила внимание, как неожиданно заблестел и заиграл камень в кольце, которое мне одолжила Альма. В более ярком, но рассеянном свете комнаты он казался и вполовину не таким красивым. Видимо, так и было задумано — драгоценности дам внизу тоже мерцали острыми искрами, словно в них вспыхивали лампочки.
Надо будет затребовать хотя бы сетевые справки с фотографиями на всех этих людей, чтобы узнать, кто есть кто. Не будь я такой офигевшей от Альминого напора, сообразила бы раньше.
Внизу появился сам Свеннисен-старший, а чуть раньше я увидела Альму, которую легко можно было отличить по руке на перевязи. Я кинула взгляд на часы. Пожалуй, мне тоже пора. Я медленно спустилась по лесенке, нацепила улыбку и вышла в холл. На меня никто не обратил внимания. Подавив малодушное желание спрятаться за колонну, чтобы так и остаться незамеченной до самого конца ужина, я медленно двинулась вперёд, выискивая глазами кого-нибудь из хозяев. А потом мой взгляд зацепился за одного из гостей, видимо, недавно вошедшего в зал… и меня словно приморозило к полу.
На первый взгляд в нём не было ничего необычного. Невысокий, довольно молодой брюнет в смокинге и галстуке-бабочке, по вечерней моде Восточного побережья. Он стоял ко мне вполоборота, беседуя с двумя немолодыми дамами, а в двух шагах за его спиной застыл коротко стриженый крепыш, тоже в смокинге. Этот стоял в одиночестве, крутя в руках боках, и когда к нему кто-то обратился, ответил односложно, хотя, по-видимому, вежливо.
Я заставила себя оторвать взгляд от этой пары и оглянулась по сторонам. На меня по-прежнему никто не смотрел. Так, спокойно, спокойно, ничего страшного пока ещё не случилось. Отползаем. Не торопясь и не делая резких движений, чтобы не привлечь к себе внимания…
Дух я перевела, только оказавшись в коридорчике за холлом. Прислонилась к стене и прикрыла глаза. Потом снова осторожно заглянула в холл, но от двери ТЕХ видно не было. Что же делать? Разыграть неожиданный припадок, сказаться больной? Испортить праздник, испортить впечатление у своего потенциального работодателя… А что ещё остаётся?
— Лилиан? Почему ты не идёшь к гостям?
Фредерик. Сердце стукнуло, и я ещё раз перевела дух, на этот раз с облегчением. Я и не подумала, что у меня есть союзник, который всё обо мне знает, и что мне не нужно решать эту проблему в одиночку.
— Фредерик, там есть человек, который меня когда-то видел. Ещё в прошлом, когда я была Стрелком, и может опознать сейчас.
— Вот как? — он тоже заглянул в холл. — И как часто он тебя видел?
— Ну… Пару раз.
— И ты уверена, что он тебя опознает? Спустя столько лет?
— Он-то, может, и не опознает, — я почему-то говорила шёпотом, хотя подслушивать нас вроде было некому. — Зато Стрелок, который сейчас при нём в качестве телохранителя, узнает наверняка!
— Так, — Фредерик посерьёзнел. — Покажи их мне.
Мы осторожно прокрались в холл, пользуясь широкими колоннами в качестве прикрытия. Напугавшая меня пара находилась на прежнем месте, только собеседники у брюнета сменились.
— Так, — повторил Фредерик. — Дай мне полчаса. А пока подожди, ну… на галерее, что ли.
Я кивнула, взбежала наверх и тихо встала у перил, прячась за разросшейся зеленью. Отсюда видно было, как Фредерик решительно подходит прямо к гостю, о чём-то заговаривает с ним с широкой улыбкой. Несколько минут оживлённой беседы, и вот уже брюнет кивком подозвал телохранителя. Фредерик ещё раз улыбнулся, что-то сказал и протянул Стрелку руку. Тот пожал без особого энтузиазма.
Я следила за ними, затаив дыхание. Со стороны могло показаться, что Фредерик встретил лучшего друга, таким дружелюбием светилось его лицо. Брюнет тоже постепенно оживлялся, вскоре они уже над чем-то смеялись, и даже телохранитель оказался втянут в беседу. А потом, словно придя к какому-то решению, все трое дружно двинулись к выходу. По дороге Фредерик приостановился рядом с сестрой и сказал ей пару слов. Когда они скрылись, я бросилась в гостиную, из окна которой можно было видеть парадное крыльцо. У меня на глазах Фредерик, гость и Стрелок сели в поданную шофёром машину и куда-то укатили.
В холл я успела вовремя — как раз когда Свеннисен-старший пригласил гостей к столу. Хотя Альма при виде меня, недовольно покачала головой, Свеннисен остался невозмутимым, и только когда мы шли в столовую, спросил у Альмы, где её брат.
— Фредерик просил передать извинения, — объяснила Альма. — Он поехал развлекать господина Байера, тому у нас было скучно.
Свеннисен промолчал — только поджал губы, намекая, что сыну ещё предстоит серьёзный разговор.
Ужин прошёл достаточно благополучно. Разумеется, мне пришлось сесть за один стол с хозяевами, и меня быстро представили тем гостям, что сели с нами. Так что я пережила ещё пару волнительных минут, когда меня знакомили с Илияном Седлачеком. Хотя тут-то как раз волноваться было не о чем: он в Башне не бывал и видеть меня не мог, а о своём визите в «Игривую кобылку» наверняка давно забыл, да и моего лица тогда под вуалью не мог разглядеть.
К счастью, знаний, полученных в Ордене, мне хватило, чтобы не допустить откровенных ляпов в этикете. Напряжённых моментов в разговоре возникло лишь два. Первый — когда меня попросили поведать подробности нашего приключения, в честь которого гости тут собственно и собрались. Но тут мне на помощь быстро пришла Альма и принялась рассказывать сама, мне оставалось лишь кивать и уточнять. О том, что я Стрелок, не было сказано ни слова, по версии Альмы выходило, что ссора с охраной произошла из-за денег. Правда, когда речь зашла о вылазке на базу, мне волей-неволей пришлось взять на себя обязанности рассказчицы, потому что Альмы там не было. Я сократила всё, что смогла, умолчав и о пуле, выпущенной в спину Фредерика, и о пулемёте, и о человеке с базукой — в общем, в моём довольно сухом пересказе выходило, что мы просто воспользовались суматохой и мирно улизнули. О том, что снайпер на скале оказался Стрелком, никто из нас также не упомянул.
Другой момент был, в сущности, мелочью: просто одна из гостий вдруг, сладко улыбнувшись, указала на ожерелье у меня на шее и во всеуслышание спросила, не его ли она с полгода назад видела на Альме. Я улыбнулась ещё слаще и ответила, что я, к сожалению, не ясновидящая, чтобы доподлинно знать, что именно она видела полгода назад.
В остальном же гости и хозяева трепались на всякие отвлечённые темы, давая мне возможность по большей части отмалчиваться. Наконец парадная часть закончилась, к десерту подали кофе, и кое-кто начал вставать из-за столов. Мне очень хотелось последовать их примеру, но я не решалась, пока не поднялась Альма. Я быстро вскочила следом за ней, и мы вместе ушли в соседнюю гостиную. Гости разбредались по дому, разговоры стали менее формальными, кто-то пошёл танцевать, кто-то курить и играть в бильярд и прочие игры. Я упрямо держалась рядом с Альмой, и мы с ней чинно сидели во всё той же гостиной, в окружении пожилых расфранченных куриц. По-моему, Альма устала, но намекнуть ей, что пора на отдых, я в чужом присутствии не решалась.
— Моя дражайшая Альма! — рядом с нами возник Илиян Седлачек. — Ваши вечера, как всегда, бесподобны. И потому я очень удивлён, что Каспер Байер не с нами.
— Далеко не так сильно, как удивлена я, поверь, — улыбнулась Альма.
— А ведь он только сегодня приехал. Я так рассчитывал с ним поговорить, и вдруг на тебе — Фред его увёл. Не слишком-то красиво с его стороны, должен сказать.
— Ох, Илиян, не добивай меня. Я и так не знаю, куда деваться от неловкости.
— Прости, Альма. Просто на Фреда это не похоже, — Седлачек постоял рядом с нами, а потом вдруг спросил меня: — А вы что скажете?