— О вещах позаботятся другие, — прервал князя Ар, закипая от того, что его лис кланяется другу, — Шу идёт со мной. Это мой слуга.
На лице князя отразилось искреннее удивление, переросшее во что-то очень сложночитаемое.
— Твой, конечно, — кивнул изумрудный примирительно, — Прости, я дурак, сразу не понял.
— Нечего извиняться, — отозвался Ар спокойно, — Мне просто нужен буфер между мной и теми, кто на меня охотится. В этом году их будет в разы больше, поскольку ты выбыл из игры.
Тир просветил друга детсва сиянием своих нереальных глаз, и, кивнув чему-то, отпустил Ара, снова приобняв свою женщину. Серый дракон краем глаза наблюдал, как Шу отдает распоряжения насчет его вещей.
— Ты мог бы сказать, — в голосе князя прозвучала раздраженная нотка, — Я бы тебя не трогал.
Ар вперил в друга скептический взгляд, но оставил комментарий без ответа. Он и сам не мог бы объяснить, с чего драконьи инстинкты вдруг всколыхнулись — наверное, была ещё свежа память о предполагаемом отпуске Шу. К счастью, им навстречу уже вышло несколько придворных из ближайшей свиты князя, и, хоть все они и были доверенными драконами, панибратство было уже недопустимо.
— Прошу простить, Ваша Светлость, — только и сказал Ар, укрепив ледяную маску на лице.
Как выяснилось, князь устроил на плавучей терассе небольшой закрытый обед для приближенных и их пар. На Шу, явно не подходящего под эти характеристики, удивленно или зло косились все, кроме, разве что, Иса Ледяного. Начальник службы безопасности лишь изогнул свои губы в привычно ядовитой, но определённо приветственной улыбке. Его скандально известная пара, волк-оборотень Гор, смерил лиса понимающе-насмешливым взглядом. Ара эти переглядывания, начавшиеся с первой случайной встречи этих двоих, бесили и тревожили одновременно. К несчастью, счастливо испепелить волка было нельзя: Ис был бы крайне проблемным врагом, а уж за свою пару, пусть и такую… нестандартную, отомстил бы в полной мере, ещё и семью в это впутать не поленился бы.
— Думаю, все в сборе, — постановил Тир, занимая со своей парой место во главе стола. Коситься на Шу тут же перестали, и Ми Ледяная, сестрица Иса и третья советница князя, пропела своим мелодичным голосом:
— Имею честь сообщить, что все ключевые гости уже прибыли. Сложно сказать, посчастливится ли кому-то из драконов встретить в этих чужеземцах пару, но не оставляю надежду, что они будут счастливы, как я.
Ми бросила на Ара взгляд, но серый дракон отвел глаза. Ледяная драконица тоже была подругой детства, но их общение прервалось ровно в тот момент, когда её идеально подходящей парой оказался Ри Алый. Этот дракон сидел тут же, приобнимая свою пару и искоса глядя на Ара кроваво-красными глазами, в которых плескалось множество разных чувств.
— Так вот, — продолжила Ми, — Несмотря на это, многие из них прибыли по большей мере для обсуждения разного рода международных вопросов. Полагаю, будет лучше, если всем ключевым гостям уделит время кто-то из нас.
— Поддерживаю, — Иш Зелёный, второй советник, кивнул, — Мы с Аки возьмём на себя гостей из Демонской Республики.
Его пара, статная белая драконица, кивнула, выражая безоговорочную поддержку, и уточнила:
— Ар, готовы ли Ваши ремарки по этому вопросу?
Казначей кивнул и протянул требуемое — как истинный дракон, в чужом гнезде все по-настоящему важные для себя вещи он носил с собой.
— Я возьму водный народ, — Ос Водный, первый советник и старейший из присутствующих драконов, переживший обе смуты, подал голос, — С Вашего дозволения.
Все кивнули. Спорить с Осом не стал бы никто.
— Я составлю компанию людям, Ри поприветствует представителей Неблагого Двора — если мой князь одобрит такое решение, — прожурчала Ми.
Тир на мгновение задумался и подтвердил кивком такой план, и Ар мысленно с ним согласился. Ри Алый и фейри — две одинаково мерзкие проблемы, которые вполне можно было бы поручить друг другу.
— У меня будут деловые встречи с дворфами и несколькими кланами оборотней. Все уже назначены. Я попрошу Вашу Светлость и Господина Оса поприсутствовать на некоторых из них.
С этими словами Ар передал двум упомянутым драконам свитки с информацией.
— Хорошо, — кивнул князь, — Не забывайте, такое проводится впервые — в честь того, что моя пара оказалась человеком, я открою смотрины для представителей других рас. Пожалуйста, не подведите!
Все склонили головы, и тут Ри, сверкнув кровавыми очами, проговорил:
— Ваша светлость, боюсь, существует одна проблема, о которой я вынужден сообщить. Мне написал мой отец и поставил в известность, что моя сестра, Ири Алая, выразила желание поучаствовать в смотринах и, как самая знатная из дебютанток этого года, просит у Его Светлости дозволения на открытие сезона танцем с одним из свободных драконов.
Ар с трудом подавил раздраженное рычание. Князь уточнил:
— Речь, полагаю, идёт о первом советнике?
— Нет, — Ри перевёл взгляд на Ара, и тот понял ответ прежде, чем он прозвучал, — Моя сестра выбрала господина казначея.
Столешница в руках серого дракона разломалась, как печенье.
6
***
Шу, оказавшись в центре всеобщего внимания, ещё и на плавучем острове, почувствовала себя, мягко говоря, некомфортно. Драконы обсуждали свои дела на закрытой вечеринке, а она даже сбежать незаметно не могла бы: прыгнувший в воду и уплывший в закат слуга — зрелище заметное.
Не добавлял удовольствия ехидный взгляд Гора — волк последние пять лет был для Шу немаленькой такой проблемой. Встретились они на точно таком же мероприятии, когда Ис Ледяной, жутковатый дракон с острыми, полупрозрачными на кончиках волосами и кристальными глазами, вернулся из очередной деловой поездки с парой. Будь это существо любого другого вида, Шу было бы на него наплевать с самой высокой башни, но Гор относился к клану волков, ещё и к одной из старших его ветвей. Это было залогом идеального обоняния, от которого не укрылся ни настоящий пол Шу, ни идеальное переплетение их с Аром запахов. Пронаблюдав пару часов за происходящим со стороны, волк не выдержал и вызвал лисицу для личного разговора. В итоге, они пошипели, порычали друг на друга, но клановое обещание, что волк вмешиваться не будет, Шу все же для себя вытребовала. Гор, правда, добавил: "Страдают же некоторые хернёй" — и Шу просто не могла мысленно не согласиться с этим тезисом.
С той поры откровенных попыток влезть в чужую личную жизнь волк не делал, но смотрел так выразительно, что покусать его все же хотелось — для острастки и чтобы поразмяться. К сожалению, Ис, заставший окончание их предыдущего "разговора", что-то такое подозревал и ревностно следил, чтобы оборотни не оставались наедине. Так что, под взглядом сородича Шу теперь оставалось только делать постное лицо и опускать глазки долу, как и положено приличному слуге.
Удовольствия не добавляло и передающееся ей нервозное состояние внешне абсолютно спокойного Ара, который стал ещё раздраженней после заявления ледяной драконицы о истинных парах. Шу украдкой посмотрела на Ми, столь холодно-прекрасную и обманчиво-хрупкую, что сводило зубы. Лисица знала: дружба между Ледяной и Аром прервалась, когда парой Ми стал младший брат той самой Алой драконицы.
На самом деле, лисе было исподволь жаль всех участников той давней истории, в том числе себя — поскольку именно ей приходилось за чужие ошибки отдуваться.
Там все было закономерно: ребята, золотой и алая драконы, встретились очень не вовремя — для большой и чистой любви, по крайней мере. Шла борьба за княжеский трон между Главой Алых и Тиром Бирюзовым. Соответственно, счастливая влюбленная была племянницей первого, а влюбленный — одним из верных сторонников второго. Осложнялась ситуация тем, что пара встретилась на балу, и свидетелей единения было предостаточно. Глава Алых, по крайней мере, присутствовал и закреплять связь родственнице в категоричной манере запретил, сославшись на предстоящий выбор между двумя кандидатами. Лжи в его словах не было: в этом семействе было принято нанимать высших оборотней и находить для каждого юного дракончика с детских лет частично совместимое с ним существо — в качестве страховки и чтобы побольше выторговать у потенциальной пары.
А вот золотой Ли, будучи молодым неопытным драконом, связь тут же закрепил.
Как несложно догадаться, это стало предметом для шантажа. Шу не знала подробностей, но представить могла: княжеский титул — не шутка, ставкой в такой игре может быть только жизнь, и оба претендента это понимали. Неудивительно, что от юного золотого потребовали определённых действий, чтобы пара выбрала именно его. Ли отказался: его согласие означало бы смерть для брата и всех остальных сторонников Тира. Вполне вероятно, золотой дракон просто не верил, что его пара от него оречётся — а принудить её никто не мог, это должно было быть добровольное решение.
Но она отказалась. И он отправился в последний полёт.
Тир все же стал князем, казнил своего соперника и — по просьбе Ара — его племянницу вместе с избранной ею парой. Этот приговор Ар выполнил своими руками, и Шу не знала, как относится к этому.
Алых не истребили — все же, древнейший и знатнейший род — но предали опале. И так бы оно и оставалось, если бы Ледяная не встретила Ри и не узнала в нём свою пару. Скрепя сердце, князю пришлось принять ко двору Алого — что было равносильно прекращению опалы. Ара это тяготило, и Шу печалилась вместе с ним — хотя, если отбросить солидарность, Ри нравился ей, а наблюдать за его попытками держать равновесие между интересами семьи и истинной пары было увлекательно и немного грустно. Исподволь Шу казалось, что, возможно, у них очень похожие проблемы и она может понять ту эквилибристику, к которой алому приходилось прибегать.
Пока она размышляла, драконье сборище подходило к логическому завершению. Она даже успела расслабиться и подумать, что все закончится хорошо — и тут Ри выдал свою новость.
— Моя сестра выбрала господина казначея.
Шу задохнулась от душной ярости её истинного, накрывшей с головой, гранитный стол под пальцами серого раскрошился. Ветры, покорные своему повелителю, загудели в вышине, отзываясь на его ярость. Впрочем, сама Шу тоже не стала молчать:
— Она что, больная? — рявкнула оборотница, ощерив клыки. Все присутствующие, ещё не отошедшие после предыдущего потрясения, изумлённо на неё вытаращились, и только Ос, отбросив за спину прядь переливающихся, как вода, волос, продолжил невозмутимо жевать.
— Ри, — князь окинул тревожным взглядом беснующиеся в высоте ветры, трансформировавшую морду Шу и каменно-спокойное лицо Ара, — Вы же должны понимать, что ситуация… не самая стандартная. Я чту древние законы, но в данном конкретном случае я вынужден отказать Вашему отцу. Это неуместно.
Ри кивнул:
— Я понимаю, мой князь. Однако, моя сестра убеждена, что найдёт в господине казначее свою пару. Запретить ей проверить это не удастся. Так, быть может, проще было бы согласиться?
Ветры наверху внезапно поутихли. Серый дракон, соединив кончики пальцев, спокойно посмотрел на алого и ровно уточнил:
— Вам и впрямь так хочется полюбоваться, как я прикончу вторую вашу сестру? Помнится, на казни первой вы присутствовали.
В глазах Ри полыхнуло необузданное пламя, составлявшее основу магии их рода. Однако, он сдержался и ответил вполне спокойно и ровно:
— Если вы с Ири не окажетесь парой, это будет всего лишь символ примирения наших родов, о котором так просит Совет Старейшин. Если же вы окажетесь парой, то вы сами, хоть и не сразу, но пожалеете о сказанных в запале словах.
Ар хмыкнул:
— Примирение между нашими родами? Я не собираюсь с вами примиряться. Пара? Молитесь, чтобы она ею не оказалась. Можете поверить, превратить чью-то жизнь в кошмар я смогу и без причинения физического вреда. Я талантлив.
— Ты не понимаешь, о чём говоришь, Ар, — проговорила Ми печально, — Мы — драконы, наша любовь к паре абсолютна.
— О да, — губы Ара искривились в улыбке, — Я помню.
— Достаточно, — голос князя ворвался в обсуждение, — Ри, ваша сестра откроет вечер смотрин вместе с моим первым советником, господином Осом. Полагаю, для этого он достаточно знатен и родовит?
— Несомненно, — Ри склонил голову, принимая решение князя.