— Что же, — сказал он и залепил ей пощёчину. От их прикосновения, как и ожидалось, в воздухе расцвели бутонами искры связи. Губы Ара раздвинулись в улыбке, когда из уголка ярко-алого рта потекла алая же струйка крови.
— Ты этого хотела, моя пара. Получай.
Она уставилась одновременно неверяще и яростно. Толпа вокруг слегка притихла.
Ар молча смотрел, как драконица слизывает кровь с лица раздвоенным языком, отмечая краем глаза, что приставленный к смотринам старейшина начинает неуклонно двигаться сквозь толпу в их сторону. Тому, что он из рода Алых, Ар не был слишком удивлён. Пристроить детей к представителям власти — единственный способ для них сейчас восстановить былое влияние.
Он бросает последний взгляд на лис, но никто из них не делает попыток подойти. Правда, на другом конце зала какой-то шум, но старейшина уже близко, и…
— Господин Старейшина, можно Вас на секунду?! — радостный щебет княгини Игрейн отвлек дракона, а из толпы оборотней вышла…
Князь выругался. Ар вытаращил глаза. Между тем, хрупкая девушка в мокром платье, с израненными ладонями и стекающей с волос водой, стремительно пересекла разделявшее их расстояние и ухватила ошарашенного дракона за руку. Связь вспыхнула и расцвела россыпью ярчайших цветов, подтверждая истинность.
— Я же сказала тебе, — прошипела лиса, глядя Ири в глаза, — Ты, видимо, недопоняла. Я. Не. Отдам. Его. Тебе.
В зале наступила абсолютная тишина.
***
С самого утра Шу была уверена, что этот день будет, несмотря ни на что, очень счастливым. Начать с того, что Ис свое обещание выполнил и перевыполнил: платье было не просто изумительным, оно ещё и было идеально подогнано под фигурку лисы, не оставляя потенциальным наблюдателям сомнений в половой принадлежности облаченной в него особы. В комплекте к наряду шло бельё, украшения и неболтливая служанка, готовая после ухода Ара помочь лисице с её преображением. Работала девушка споро, и, по мнению Шу, использовала какую-то непонятную магию иллюзий, ибо из чуть растрепанного недоразумения Шу каким-то ей самой непонятным образом трансформировалась в утонченную и весьма красивую даму.
Девушка, на поверку оказавшаяся фейри-полукровкой, выказала желание проводить госпожу на бал и удостовериться, что та добралась — именно такие инструкции оставил ей Ис. И Шу бы согласилась, но необходимость выпить некоторые зелья, кое-что подготовить без лишних свидетелей и прогуляться по поместью в одиночестве перевесила.
В итоге, когда прекрасная, благоухающая и шелестящая шелками Шу решила-таки покинуть свои комнаты, обнаружила, что все двери заблокированы намертво: ни магия, ни амулеты, ни физическая сила оборотня не возымели никакого эффекта.
В какой-то момент, разбив руки в кровь, лиса просто села и тупо уставилась на плавающих за окном рыб. И что ей стоило просто прикоснуться к Ару прошлой ночью? Но нет, ей все обставить торжественно, хотелось праздника, сказки, хотелось предстать перед ним яркой и запоминающейся… Шу поняла, что по лицу текут слёзы. Как же она устала стучать раз за разом в зарытую дверь! Может, и не стоит вмешиваться в то, что происходит? Может, Ару и Ири будет лучше вдвоем? Двое разделивших одну трагедию, зацикленных на ненависти, живущих прошлым, заочно ненавидящих свою пару и глубоко несчастных драконов. Есть ли место Шу в этой картине? Едва ли.
Лиса подошла к стеклу и устало прижалась к нему лбом. Она закрыта здесь, как рыбка в аквариуме, и… стоп.
Шу вдохнула, выдохнула. Бросила взгляд на своё отражение, утончённое и шикарное. Потом снова — на воду. Минус четвёртый этаж под уровнем воды, глубоковато, но для оборотня…
Лиса выругалась, принимая окончательное решение, достала из сумки амулет-взломщик и принялась колдовать, убеждая магию особняка, что тут поселились представители подводного народа, потому воду нужно впустить. Магия не сразу, но таки повиновалась, и одно из небольших окон ушло в стену, впуская бушующий поток воды. Наблюдая, как она постепенно поднимается, затапливая комнату, Шу подумала, что это решение прочно заняло пъедестал самых самоубийственно-глупых, потеснив даже прогулку в нижнем белье по портовому кварталу. И это при том, что в этот раз она не пила!!!
Именно с этой мыслью она, вдохнув побольше воздуха, нырнула под воду.
Плавать в платьях — неудобно, даже если ты оборотень. Эту простую истину Шу познала между вторым и третьим этажом, намертво запутавшись в отяжелевших тканях и начав позорно тонуть. Лиса уже подумывала перекинуться, ибо лёгкие горели, но тут её блуждающий взгляд натолкнулся на удивленного тритона. Тот плыл рядом, изумленно её разглядывая. Шу отчаянно прижала руки к горлу, и рыбохвостый, не будь дурак, отбуксировал её на поверхность, прямо к одной из дорожек.
— Ты ищешь жениха? — уточнил тритон, — Ты красивая. Может, я подойду?
Шу вздохнула, выжимая тяжелый подол, и честно сказала:
— Извини, ты замечательный, но мне с одним проблем хватает. Я вот к нему и плыла. Спасибо, что помог!
Тритон, по счастью, спрашивать ничего не стал, а Шу поспешила на бал, справедливо подозревая, что произведёт там фурор. Немного не тот, что планировала заранее, но тут уж — как повезёт!
11
Она все же успела, почти в последний момент вцепившись в ладонь ошеломленно рассматривающего её дракона. Их связь заискрилась, распустилась цветами магнолии — красиво, как дыхание весны, но лиса лишь глянула мельком, убеждаясь, и перевела взгляд на драконицу.
— Я же сказала тебе, — прошипела, глядя Ири в глаза, — Ты, видимо, недопоняла. Я. Не. Отдам. Его. Тебе.
Ири смотрела на неё очень… странным взглядом, в котором смешались коктейлем злость, восхищение и… облегчение? На миг её взгляд метнулся куда-то в сторону, и лиса, проследив его направление, увидела Алого дракона в наряде старейшины. Внешне он был спокоен, но в глазах его перекатывалась магма — и ярость эта была направлена не на Шу или Ара, а на младшую родственницу. О, лиса хорошо знала такой взгляд, сколько раз она его удостаивалась…
— Вот это да, — сказал в наступившей гробовой тишине кто-то из фейри, — У вас тут так весело, что мы обязаны ездить к вам почаще! А драка будет? Но, леди, которая пара дракона под номером два, может, вам хоть платье высушить? Весь паркет закапали, и ладно бы от прилива чувств…
Монолог неизвестного эльфа оборвался сдавленным воплем. Ар, все это время пребывавший в прострации, вдруг плавно шагнул вперёд. Тёплый воздух закружился вокруг Шу, и мгновение спустя лиса с некоторым удивлением поняла, что её подхватили на руки и куда-то несут.
— Ар? — позвала она, но ответом была тишина.
— Эм, если ты идешь в свою комнату, то там, ну, как бы, вода…
Тишина. Но направление движения они сменили. Шу решила, что в данной ситуации молчание-золото, и просто попыталась дышать ровнее, чтобы успокоить сходящее с ума от страха сердце. Получалось, говоря откровенно, не очень.
Между тем, её притащили в какие-то гостевые покои и прямо как была, в платье, сгрузили в теплую ванну. После этого дракон, круто развернувшись, вышел из комнаты. Спустя пару мгновений в комнату залетело теплое двухслойное домашнее платье, удобные туфли и несколько полотенец.
Лиса с раздражением принялась стаскивать с себя прилипшую намертво одежду, стараясь не заплакать. А чего она, собственно, ждала от этого красавца? Радости? Благодарности? Стыдно было признаваться, но там, в глубине души, она надеялась, что, узнав её, дракон все же… обрадуется. Как наивно…
Шу устало вздохнула и тряхнула головой. Нет уж, хватит этого цирка, просто — хватит. С неё хватило и унижений, и покорности. Ис прав в одном: пора разрубить этот круг и жить дальше. Цепляться за роль слуги и раз за разом, на протяжении лет выслушивать оскорбления в сторону себя как пары — это даже глупо.
— И зачем, позволь узнать, нужен был этот спектакль, Шу? Хотя… Как тебя зовут на самом деле, лиса? — первые слова, сказанные её парой после обретения. Какая прелесть.
Все надежды в груди лисы осыпались пеплом. Накатила бесшабашная, весёлая злость, на саму себя, на судьбу, на сидящего напротив идиота, на его почившего братца, чью тень из глаз любимого ей не вытравить. Шу усмехнулась:
— Знаешь, у тебя плохо получается.
— Что, прости? — ртуть всколыхнулась удивлением. Лиса тряхнула головой:
— Быть девочкой по вызову у тебя плохо получается. Кто же спрашивает у клиентов имена?
Дракон медленно моргнул. Шу тряхнула головой.
— Ты плохо слушал меня вчера, дракон. Имя — настоящее, и я — тоже. Этот спектакль — как ты выразился — всего лишь попытка быть поближе к своей паре. Кто же тебе виноват, что женщин на работу ты не берёшь?
— И ты решила подобраться ко мне таким образом, — резюмировал он, — Изобретательно.
Шу начала злиться:
— А как ещё я могла бы пообщаться со своей собственной парой, уважив при этом её принципы? Я могла бы прийти на такие вот смотрины, да. Но мне казалось, да до сих пор кажется, что это было бы неуважение к твоим желаниям. Мне не хотелось становиться той парой, которую ты боялся. Мне хотелось просто… быть с тобой. Помочь тебе поверить, что меня не обязательно… ненавидеть.
Дракон смотрел со странным, почти зло-беспомощным выражением в глазах, и Шу догадывалась, что он скажет. Опять — я ненавижу свою пару… Она устала от этого. Она проиграла — как и ожидалось. Но, последствия она будет разгребать завтра.
— Я… — начал дракон с очень несвойственной ему ноткой неуверенности, и Шу, не мудрствуя лукаво, впилась ему в губы жадным, собственническим поцелуем.
Она не уйдёт без этого. Ни за что. Сегодня он принадлежит только ей!
Надо отдать Ару должное, он быстро влился в динамику происходящего, и стало не до разговоров. Впрочем, когда дыхания стало откровенно не хватать и поцелуй пришлось разовать, он снова попытался что-то там сказать, но Шу, наученная горьким опытом, знала: ничего хорошего она не услышит. Потому, довольно болезненно укусив чуть трансформированными клыками дракона за ключицу, она быстро зализала укус и принялась спускаться ниже влажными поцелуями, параллельно отмечая, что высшим оборотнем быть выгодно: клыками удобно расстегивать мужчинам штаны, а вот дальше их лучше убирать, конечно, зато язык можно и трансформировать… Где-то в этом временном промежутке желание болтать у Ара пропало окончательно и бесповоротно, а некоторое время спустя, когда он перехватил инициативу, уже сама Шу забыла не только о разговорах и проблемах, но даже и том, кто она вообще такая. Таким образом, не то засыпая, не то соскальзывая в обморок уже под утро, Лиса была счастлива и безмятежна.
***
Ар чувствовал себя идиотом. На самом деле, нетипичное для него переживание, но в тот момент, лёжа в постели со своей дремлющей парой, он мог себе это позволить. Он ощущал умиротворение драконьей половины его сущности, видел, как их с Шу магии переплетаются, и думал.
"Очень далеко от меня, Господин. Так высоко, что не дотянуться" — вот что сказала Шу о своей паре, и Ар посчитал ту мёртвой. Между тем, теперь несложно понять, что речь шла о нём самом. И дракону было… стыдно. Слегка. И не то чтобы он мог кому-то признаться в этом, но… Шу заслуживала извинений, и это как минимум.
Дракон повернул голову и всмотрелся в узкое, хищное лицо, во сне казавшееся чуть более беспомощным и ранимым. Смог бы он её ненавидеть? Пожалуй, нет. Однако, принимать поспешных решений он тоже не собирался, мысленно пообещав себе дать им двоим время на осознание ситуации. Просто так взять и принять эту связь, отдать себя в руки кому-то навечно… Это было сложным решением для него. Нет, Шу подарила ему свободу выбора — и он воспользуется этим правом. Но и он теперь должен ей — и, пожалуй, уж точно не блестяшки из сокровищницы. Но что ей может быть нужно? Что должно понравиться?
Вздохнув, дракон с отвращением посмотрел на амулет, мигающий жёлтым — до встречи с представителями дворфов оставалось меньше получаса. Окружив Шу звуконепроницаемым барьером, Ар буквально заставил себя выкатиться из постели. Это Тир в свое время, спихнув все государственные проблемы и разборки с Советом на Ара с советниками, мог благополучно наплевать на свои обязанности и охмурять свою пару — не забыть поблагодарить Ирейн за помощь на балу! — в каких-то медвежьих углах человеческого королевства. У Шу, по крайней мере, в данный момент, такой возможности не было: если доровор с дворфами не будет подписан, Старший Советник таки навяжет князю своих ставленников — чего допустить было никак нельзя.
Вздохнув, Ар бросил очередной взгляд на свою сумасбродную пару, заблокировал возможность затопить комнату — на всякий случай — и вышел, чтобы отдать распоряжения охране. Хотелось забрать лису домой, этого требовали инстинкты, но вернуться сейчас казначей просто не мог.
***
Шу проснулась в одиночестве. Не то чтобы она ждала чего-то иного, но все же больно стало. Потянувшись разомлевшим после волшебной ночи, звенящим телом, она не спешила вставать, глядя на снующих за окном рыб.
Она всегда пыталась заслужить любовь. Ещё будучи совсем малышкой, застывая под ледяным взглядом матери и безразличным — отца, она не понимала, что делает не так. Старалась угодить, танцевать, петь, разбираться в домашних книгах не хуже сестёр, драться и учиться наравне с братьями, но это не помогало. Тогда она поняла — или думала, что поняла — что дело в волосах. У всех в семье, кроме неё, они были красные, как кленовые листья. Шу пыталась перекрашивать их и отварами, и магией, но любить её больше не стали, что неудивительно — правильный цвет никак не получался. В конечном итоге, мать приказала ей прекратить, а один из братьев посоветовал выдрать волосы с корнем — может, тогда отростут правильные. Разумеется, это была глупая шутка, но Шу попыталась. Остановила её старшая из сестёр, Аши, всегда относившаяся к серебристой лисе получше прочих. Она и объяснила настоящую причину. "Родителям тяжело, — говорила сестра, — Ты не виновата ни в чем, но им просто… тяжело тебя любить. Но мне не тяжело, я рядом — не рань себя больше". И Аши не соврала: она и впрямь стала для Шу и матерью, и отцом, и свободой, и утешением. Но потом нашлась её пара — прекрасный лис, по иронии судьбы сизый, как и сама Шу. Родители в восторге не были, но пойти против истинности — и весьма щедрого выкупа от семьи жениха — не смогли. Аши ушла, но Шу забрать с собой ей не позволили. Прощаясь, сестра сказала: "Однажды ты встретишь истинного, и он будет любить тебя не за что-то, а просто так, потому что ты есть. Не соглашайся на меньшее"
Шу криво улыбнулась, наблюдая за рыбами. Похоже, она та ещё счастливица по жизни: её истинная пара не то что просто так, а и после преодоления немаленькой такой полосы препятствий её не полюбит, это — безнадёжно.
Лисица вспомнила, как говорила Ару: "Мы встречаем тех, кого боимся". С этой точки зрения, даже неудивительно, что она встретила Ара…