***
Отойдя от нервных потрясений и покормив тараканов душевными терзаниями, я решила, что наверное будет не плохо, если я все же решу почтить своим присутствием праздничный бал в честь “Звездной Полночи”.
Правда, перед этим я, как и задумывала, решила сделать для ребят подарки. Вопрос вначале уперся в финансы. В своем мире я в последнее время работала по удаленке, и вполне могла обеспечить себе хоть какое-то существование. Здесь же денег я даже в глаза не видывала. Они как тут вообще выглядят? Золотые монеты или бумажки с веселыми картинками, как у нас?
Моаг как-то ничего не посоветовала касательно работы в этом мире, полностью передав меня на обеспечение академии. А я со всей этой драконовой кутерьмой сама и не особенно интересовалась подробностями заработка здесь.
— Чего бы им такого сделать? — задумалась я.
И мысля-таки пришла! Улыбнувшись, я полезла на полку, где лежали выданные мне тетради, и с чувством выдрала из одной листок.
— Журавликом будешь! — пообещала я, и принялась за работу.
Сделала несколько и осталась собой довольна. Пусть они были корявенькие и клетчатые, зато, как говорится, хенд-мейд! Сделано с любовью!
Собрав журавликов в шуршащий бумажный пакет, я, осторожно оглядываясь, выползла мышью в коридор.
— Все чисто! Император на горизонте отсутствует! — хихикнули таракашки и закопошились, предвкушая какую-то очередную гадость.
Отсутствие Арэллина почему-то заставило меня занервничать. Как затишье какое-то перед бурей, честное слово!
Однако, я решила все списать на свою излишнюю подозрительность.
В общем, пошла я в сторону актового зала. Как раз уже близилась полночь, а по всей академии разносилась просто чарующая музыка…
У самых дверей я замешкалась. Там, внутри, было очень много народу. Студенты, разряженные в причудливые наряды и маски кружились, вальсируя и беззаботно смеясь.
Место ли мне там?
— Не знал, что ты захочешь сюда прийти… — шепнул кто-то на ухо, а я едва не завопила от неожиданности.
От сердца отлегло, когда я увидела Люка. Тот улыбнулся и поправил сползшие на нос очки.
— Пойдем, потанцуем? — предложил он, протягивая мне руку.
Я не спешила ее принимать. Боялась. Но потом все же решилась. Была не была! Когда еще представиться случай потанцевать, когда тебя никто не видит?
— Люк… Погоди… — я остановила парня, показывая ему пакет с журавликами. — Хочу отблагодарить кое-кого.
Оборотень удивленно приподнял брови, однако, отпустил меня, сказав, что будет ждать у стола с напитками.
А я пошла разыскивать столик номер тринадцать, за которым должны были собраться мои состоловщики! И они довольно быстро нашлись. Как всегда сидели все вместе, смеялись… Демон задирал фею, а та огрызалась и швырялась в него скомканными салфетками, которые тот развевал по ветру, обращая в пепел лишь щелчком пальцев.
— СМОТРИТЕ! СМОТРИТЕ!! — вдруг закричал парень-лисенок, сидевший с остальными за столом. — ПРИЗРАК ОТВЕТИЛ НАМ!
Друзья накинулись на выложенные на стол мои поделки, рассматривая их и восхищаясь.
Я, как создатель сего шедевра, млела от удовольствия и заслуженного признания.
— Смотрю, ты вовсю раздаешь подарки… А сама их не принимаешь… — заметил уже знакомый голос рядом, так, что его услышала только я.
Я обернулась так резко, что едва не впечаталась носом в алое одеяние императора. Тот чуть заметно улыбнулся. Я почувствовала, как в нос ударил запах алкоголя. Император Арэллин что… Пьян?!
— Простите… Я не люблю людей… Я пойду… — попыталась отмазаться я, но цепкие пальцы схватили меня за руку.
— СТОЯТЬ!
Я покраснела, и уже не знала, куда деваться от жидкого золота глаз, как вдруг кто-то из студентов наконец заметил, кто подошел к их столу.
— ОЙ! ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО! ИМПЕРААААТОР!
Толпа в зале загудела, а кто-то даже прекратил танцевать. Присутствие такой высокопоставленной особы на обычном студенческом празднике было для всех в новинку. Медленно, но верно народ стал оцеплять нас восторженно-пищащим кольцом.
Арэллин едва не зашипел, но руку мою все же отпустил.
— Мы еще не договорили! — кинул он мне вслед, а я уже пятками сверкала.
Люк меня у самого выхода поймал.
— Бежишь, как на пожар! — заметил он. — Раздала свои творения?
Я уныло кивнула.
— Угу. Только там я встретила еще кое-кого…
Оборотень понимающе кивнул.
— Кстати, об этом… Ты же прочитала мое письмо? Можем сейчас об этом поговорить?
Мы отошли к стене, чтобы не привлекать внимания танцующих. Оборотень, словно боялся начать разговор. Затем, глубоко вздохнув, все же решился.
— Мышка, скажи, что ты согласна!
Он тепло и открыто улыбнулся.
Я знала, что этот разговор состоится… Но все равно не была к нему готова. С одной стороны я радовалась, что у меня появился хоть крохотный шанс дать деру от внимания императора Арэллина… С другой же стороны подобное решение, принятое за моей спиной, смущало меня, а на душе отчего-то начинали скрестись кошки.
— Я пока не знаю… — выдохнула я, а Люк как-то заметно загрустил. — Понимаешь…Император он… Сказал, что завтра заберет меня. Словно с ума сошел…Твое письмо. Если это правда… Это сможет меня обезопасить от него?
Оборотень занервничал и, поправив очки, серьезно посмотрел на меня.
— Римма! Император никогда ни от чего не отступается! А уж от своей избранной и подавно не отступится… Приняв тебя в семью, оборотни возьмут на себя огромную ответственность. Возможно, нам даже придется вступить в конфликт с драконами. Но Арэллин очень дорожит миром. И очень дорожит репутацией. Я думаю, это сдержит его… К тому же… К тому же, я знаю, что можно сделать еще. — Люк замолчал, пристально глядя на меня.
— Чего?
— Ты можешь выйти за меня замуж.
Я обалдела. Тараканы восторженно захлопали.
— Прямо сейчас? — отчего-то вырвалось у меня, а Люк покраснел.
— Понимаешь… Это может оказаться единственным выходом! Тогда он точно никогда не посягнет на тебя! У него не будет на это прав. Драконы женятся единожды. Разводов у них нет. Как и у нас. — тихо сказал он, я же рассмеялась.
— Люк! Я же хиккикомори! Какая из меня жена?
— Мышка… Обещаю тебе, что не трону тебя без твоей воли и пронесу этот крест до конца своих дней… Я влюблен. Безумно влюблен, и ничего не могу с собой поделать. Единственное, что мне нужно, так это то, чтобы ты была рядом. Даже если ты будешь холодна ко мне… Даже если прогонишь. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива. И дракон… Ты никогда больше его не увидишь, обещаю!
Я думала. Напряженно думала. Внимание оборотня льстило. К тому же он нравился мне как никто другой. С ним так спокойно и весело. Он всегда мог подбодрить меня… Его шоколадки… И малиновое варенье. Но выходят ли из-за них замуж?
Я невольно улыбнулась. Я хотела было что-то спросить у Люка, как вдруг увидела, как к нам медленно, размеренным и спокойным шагом приближается император. Толпа расступалась перед ним, образуя живой коридор. Мгновение, и я встретилась с янтарным взглядом дракона. Расплавленное золото снова плескалось в нем.
“БЕГИ, РИММА!” — заорали во всю глотку тараканы. Но я не успела. Мои ступни словно приросли к полу, а потом… Потом Люк вдруг резко развернул меня к себе, выдохнул прямо в лицо “Прости” и… поцеловал. Этот поцелуй был теплым, мягким, нежным… Так целуют сокровище… Однако, мне было жутко неудобно. Я понимала, что так не должно быть! Что это не правильно! И я бы вырвалась уже давно, но страх, страх перед драконом, что приближался к нам и вероятно был уже рядом, не давал мне этого сделать. Я боялась обернуться и увидеть его прожигающий янтарем взгляд. Разозлится ли он? Или, может, отступит? Что он сделает?
В следующий миг все мысли из моей головы пропали. Какая-то неведомая сила, словно вихрь, набежавший неизвестно откуда, отбросила меня от Люка, подняла вверх и больно ударила о стену, бросив на пол. Я застонала, баюкая ушибленное плечо, однако, то, что начинало происходить, пугало меня еще больше, чем полученная травма.
На месте, где недавно стояли мы с Люком, сияло, переливаясь алыми всполохами, золотое свечение. И в этом свечении, разрушая каменную кладку стен украшенного зала, разворачивал крылья огромный золотой дракон. Камень и крошка посыпались со всех сторон, недалеко от меня рухнула часть стены, образуя зияющую дыру-провал, откуда подул порывистый ледяной ветер.
Раздался чей-то визг, засияли магические вспышки спешно раскрывающихся щитов, я испуганно жалась к обломку стены, даже не пытаясь бежать.