— Меня зовут Ирис. Я драконица и маг из провинции. Так вышло, что я, проводя один из ритуалов, лишилась своего избранного. И своей избранности тоже. Нашу связь… Нашу печать просто выжгло…Это сделало меня калекой на многие годы. Но вскоре я смогла жить и даже смогла найти мужчину, который мне приятен… Я могу… Я могу выжечь и вашу печать, император Арэллин.
Дракон внутри Арэллина взревел. На лицо императора легла маска холода.
— А что же ваш…бывший избранный? — спросил он.
Ирис, вздохнув, потупила взгляд.
— Он умер. От горя. Его душа этого не вынесла. Он так и не смог найти никого себе. Ему все время мешала “дыра в груди”, как он говорил.
Вдовствующая императрица едва не сменила облик на вторую ипостась, услышав это предложение. Хотела даже отдать приказ о заключении девицы под стражу за использование особо опасных ритуалов, но Арэллин удержал ее, шепнув, что опасных магов лучше держать в друзьях, нежели во врагах. К тому же, император все же, на одно мгновение, вдруг допустил эту ужасную мысль до себя… Что лучше? Всю жизнь страдать, глядя, как твоя избранная нежится в объятиях другого или ничего не чувствовать? Однако, матери об этом он не сказал.
— Боюсь, Ирис, что мне не справиться с дырой в груди, если таковая появится. Оставим ваш вариант как крайний. У кого-то еще есть предложения? — ответил император, зал же снова загудел.
Выступили еще пара-тройка мудрецов с довольно глупыми предложениями. Один предложил излечить избранную дурманящей настойкой веселья, а потом напоить любовным отваром. Другой предложил произвести ритуал переселения душ и перенести императора в Люка, на что тот поморщился, словно вкусил горькой отравы. Переселения душ ему хватило на всю жизнь…
Под конец заседания Арэллин, казалось, потерял всякую надежду. Он уже склонялся к войне с оборотнями, как освобожденный из-под стражи старик взял слово.
— Меня вы все знаете под именем Мудрейший. Я — странник, и пришел издалека. Так случилось, что здесь я попался на собственной глупости и на собственном голоде, однако, зла не держу, так как считаю, что любой недостаток должно искупить страданием. Так же считаю, что и непонимание, недоверие, жестокосердие, собственные страсти тоже можно изменить смирением… Однако, склад нашего императора таков, что смириться он не сможет. Да и не та ситуация. Дело запутано. Девушка — иномирянка. К тому же, как многие утверждают, она больна. И болезнь эта не из рода тех, что лечатся травами и отварами, порошками и растираниями. Эта болезнь как закрытая дверь, ворота, крепость, окруженная рвом, где повсюду территорию охраняют тигры. Так же и эта девушка охраняет свое сердце и свою душу. Слишком много боли было в ней. Оттого ворота и закрыты. И будут они таковы, пока боль не уйдет… А уйдет она, едва изменится ее память.
— Вы предлагаете стереть ей память? — вопрошал кто-то.
Однако, Мудрейший покачал головой.
— Девушка не безвольная кукла, она — будущая императрица. И она сама должна осознать это. Сама должна принять мир таким, какой он есть. Научиться держать в руках меч, а не щит.
— Ближе к делу, Мудрейший! — усмехнулась Гленда. — Слишком много общих фраз. Что ты конкретно предлагаешь?
Старик заулыбался в седую бороду, глянув на Гленду. Казалось, она ему глубоко симпатична и оттого забавляет чем-то, что было ведомо лишь ему одному.
— Я говорю пока лишь об исцелении от болезни… Для этого нужно уничтожить причину недуга. А причина ее осталась очень далеко — в ее мире. Девушка закрыта от всех. И делиться ни с кем не будет тем, что у нее внутри. Поэтому, нужно всего лишь узнать ее… Все до мелочей. Найти то, что приносит ей боль… И устранить это. Перевернуть ее сознание. Вот и все. Как можно перевернуть вот такую монету… — старик выудил откуда-то медную монету, со странной чеканкой. На одной ее стороне был лик императора Арэллина, а на другой — профиль поверженного волка, во времена Великой Войны.
Император заинтересованно приподнял бровь.
— Хорошо. Допустим, что я отошлю лучших своих людей в ее мир, чтобы они изучили ее, составили досье, принесли мне причину ее страданий на блюдечке… Допустим, что она излечится от своего “хиккикомори”. Но как быть с тем, что она никак не хочет признавать меня? Она моя избранная, но я для нее — никто. Ей нравится оборотень, она к нему привыкла, доверяет ему. Как решить эту задачу, Мудрейший?
Старик засмеялся.
— Не о том ты думаешь, император… Что касается твоего вопроса, то тебе поможет Хораго. Если он у девочки, то он будет защищать ее… С помощью него можно проникнуть в чужие мысли и видеть то, что видит Хораго. Вы даже сможете увидеть друг друга, если связь между ней, Хораго и вами, император, установится на длительный срок. Думаю, что вам нужно больше общаться. Не давить на нее, ни в коем случае. Осторожно… Словно кот, вы должны проникнуть в ее душу. Вы должны узнать о ней все. И именно вы, император, а не ваши люди, должны отправиться в ее мир. Вы сможете узнать в чем причина болезни девушки, только общаясь с ней. И я думаю, что вряд ли вы позволите это кому-либо из слуг. И лишь вы сможете излечить ее недуг… А там, глядишь, и сердце избранной потеплеет… Да и армию к тому времени поднатаскаете…
— Что?! — император Арэллин добела сжал подлокотники трона, а в его взгляде вновь заплескалось золото.
— Война с оборотнями неизбежна, император. Мне известно многое… И известно, что альфа Норд Волок имеет ужасное пристрастие к мяте и орехам. С детства. Это его любимые запахи. Как вы думаете, не имея законной жены, и встретив девушку с таким запахом, он сможет устоять?
Глава 18
Уже далеко за полночь повозка немного замедлила ход, а Люк, потянувшись и, поправив очки, сообщил, что мы уже почти приехали. Выглянув в небольшое сетчатое окошко, я увидела, как со скрежетом открываются высокие деревянные ворота. Из нашей повозки, с другой стороны, вышел мужчина, высокий и жилистый, с хмурым исподлобья взглядом и короткими, ежиком торчащими волосами.
— Мы привезли то, за чем уезжали! Дом готов? — спросил он подбежавшего мужчину к нему. Тот кивнул и указал куда-то рукой.
Люк, увидев, с каким интересом я выглядываю наружу, засмеялся.
— Интересно, мышка?
Я улыбнулась.
— Никогда не видела настоящее логово оборотня!
Парень хотел было что-то ответить, но его кто-то позвал с улицы, и Люк выбежал наружу. Через какое-то время снова заглянул.
— Твой дом здесь недалеко. Думаю, в качестве экскурсии стоит немного прогуляться пешком. — он махнул рукой, чтобы я шла за ним.
Я, радуясь, что меня никто не может видеть, последовала его примеру, однако, не знала, какое разочарование меня постигнет. Стоило мне только ступить на улицу, как двое стражников у ворот резко обернулись.
— Чужак! — крикнул один из них, шумно вдыхая воздух носом.
Я вцепилась Люку в руку, он же расхохотался.
— Ребята, вас же предупреждали, что с нами девушка-невидимка!
— Это она так пахнет? — спросил один из стражников, повыше.
Люк кивнул.
— Мой тебе совет, даже близко не подводи ее к Норду, пока не соединишь ваши руки парными браслетами! — сказал второй, продолжая все так же принюхиваться.
В мое же сердце закралась змея подозрения. Не подводить меня к Норду? Кто такой этот Норд? И совет про парные браслеты… Не потащит же меня Люк силком замуж?
— Знаю, Хворан! Не дурак! Ты тоже, смотри, меня не выдай.
Стражник расхохотался.
— Люк, я всегда знал, что ты наивен, но не до такой же степени! Здесь каждая дворняга почует, что к чему!
Бета стаи лишь покачал головой.
— У Риммы будет отдельный дом. Никто и близко к ней не подойдет. Девушка больна.
— Не дурачь нам голову, здесь нет ни капли запаха болезни. Уж эту мерзость я сразу учую… А тут мед, орехи и мята…
Люк отчего-то зашикал на стражников и, взяв меня за руку, потянул скорее за ворота.
“Мой дом”, щедро пожалованный мне стаей, оказался небольшим деревянным домишкой со светлыми окнами и пушистой соломенной крышей. Он стоял практически у самых ворот, так что идти далеко не пришлось. Однако все же кое-что разглядеть я успела. Логово стаи, столица — Каргад, было невелико и огорожено высоким частоколом с деревянными возвышениями-башенками, на которых, что есть силы, ленились часовые. Я разглядела даже у одного из них кружку с элем. Стражники же, едва закрылись ворота, подмигнув друг другу, разложили партию в картишки.
Все дома здесь были похожи на мой. Отличались лишь участки при них. Где-то были длинные грядки со всякой деревенской растительностью, где-то высокие подсолнухи, где-то цветы… У моего же дома такой участок был пуст и лишь стояла одинокая яблонька, раскинувшая широко свои ветви. Мы с Люком прошли внутрь, поднявшись по ступенькам небольшого крылечка. Внутри дом мне понравился. Пусть и небольшой, но по словам оборотня он был в полном моем распоряжении. Мало того, он сам вызвался приносить мне еду, сказав, что теперь будет выполнять мою мечту о “Службе доставки на дом”. Мы рассмеялись, а я задумалась, во что мне встанет такая доброта со стороны стаи. Ведь не за бесплатно же они меня будут кормить, вон, и дом отвели. Я отважилась задать этот вопрос Люку.
Он немного смутился, но все же, махнув рукой, сказал, что все за его счет.
— К тому же, мы всегда не прочь утереть нос драконам! За последний год у нас с ними было немало конфликтов…
Мне же стало неудобно. О бесплатном сыре у нас не слышал разве что глухой.
— Люк… — вновь начала я, проходя из просторной комнаты с кроватью и печкой на кухню. Там стоял небольшой стол и стулья, сколоченные из дерева. На столе чадил масляный светильник. — Я хочу выполнять какую-нибудь не сложную работу. Приносить пользу стае. Мне будет неудобно, если я буду сидеть у вас на шее без дела.
Оборотень вздохнул и присел на стул, взъерошив свои волосы.
— Вот неуемная мышка! Сидела бы, отдыхала… Думала о прекрасном! Нет, работу подавай!
— Люк… Я буду чувствовать себя ужасно неуютно… Мне бы что-то, что я смогла выполнять здесь, не выходя на улицу…
Оборотень задумался, а потом все же сказал, что переговорит об этом с альфой. Еще немного посидев, он ушел, оставив меня принимать новое недвижимое имущество.
Едва за оборотнем закрылась дверь, я облегченно выдохнула. Ужасно хотелось побыть одной, помыться за весь день, забраться в теплом халате с кружкой чая на диван и забыть обо всем, погрузившись в чтение.
Набрав полную ванну пенящейся воды, я невольно попыталась отковырять свернувшегося на ключице маленького живого дракона. Но тот лишь зашипел и попытался цапнуть меня за палец.
— Противный дракон! Ужасный дракон! Плохой дракон! — выдала я, а тот лишь обиженно поджал хвост и выдохнул облачко пара.
На этом наше с ним крайне непродуктивное общение закончилось.