В отличии от собственного вспыльчивого и огненного нрава, девушка представлялась ему похожей на ласковое теплое море. От нее веяло мягкостью, но и упорством, хрупкой чистотой и в то же время удивительной способностью, подобно воде, находить мельчайшие лазейки, способные помочь ей добиться желаемого. Не без удивления он замечал, как быстро подстраивается Лана под его изменчивые нужды, предупреждает иные желания, только бы не сердить лишний раз. Его сутью была страсть, ее — нежность. Мужчина улыбнулся и быстро выбрал спокойные оттенки, и лишь для фона отложил несколько ярких и броских. Затем настал черед бусин и лент. Лавочник вцепился в щедрого покупателя всеми когтями. За отчаянной торговлей Яр не заметил, как к прилавку подошли еще двое мужчин.
— Что Меченый, решил вместо ратного дела вышивкой заняться? — насмешливо фыркнули из-за спины. Яр поморщился. Встретил же досаду, не прошло и года. Оборотень развернулся и в упор взглянул на смельчака. Хлипкий мужичонка в драном тулупе развязно лузгал семечки, а рядом терся бугай выше Яра на пол головы. Вьюн и Тюря. Как всегда вдвоем, неразлучники. Первый был хитрее лисицы и шкодливей крысы, за что не раз ему считали кости, а у второго же весь ум в рост ушел.
— Закрой рот, убогий, — угрожающе бросил Яр, — а не то проверю, сколь много зубов у тебя осталось.
Тюря натужно запыхтел, но ладных слов в ответ не нашлось. Так и стоял истуканом, только глазами хлопал.
— Ладно-ладно, — примирительно вскинул руки Вьюн, — слово тебе не скажи — сразу кусаешься.
И, развернувшись, он засеменил прочь. Тюря плелся следом. Яр хмуро глянул им в спины и вернулся к покупкам.
Отойдя подальше, Вьюн сплюнул себе под ноги.
— Ну, Меченый… Облезлая скотина. И почто ему ленточки занадобились, а?
Увалень лениво пожал плечами. Зачем о лишнем думать? Только бы живот сыт был, да баба какая под боком. Но Вьюн меж тем продолжал тихо рассуждать.
— Точно не для себя, а ради обыкновенной девки волчара облезлая и не почешется. Златке вон пихает побрякушки получше да побогаче на вид, а та дура и рада… А тут! Выбирал! Да не первое попавшееся. К тому же в поселке давно не видать… Может, какую милашку себе завел?
Тюря одобрительно гукнул. Милашек он любил. Вьюн покривил губы:
— Остынь балда, не про тебя деваха. Если Яру она дорога, то спорить готов — приведет любушку аккурат к брачным праздникам. А там уже…
От предвкушения мужчина радостно потер руки.
Когда Яр отошел от торговца, тех двоих уже и след простыл. Нежеланная встреча оставила в душе смутное беспокойство. Яр призирал Вьюна за подлость и алчность, да и тот отвечал ему черной неприязнью. Когда оборотню грозила казнь, Вьюн больше всех драл горло, подхлестывая народ на скорый суд. Мужчина плотнее сжал губы. Не стоит эта падаль его внимания, сейчас другое важно. Ланушка, наверное, уже там вся извелась. Увидев полные ведра воды, а после узнав, что делать ей сегодня совсем ничего, девушка взглянула на него так недоверчиво, что сердце отозвалось мукой. Яр понимал, что так просто все не забудется, и должен пройти ни один день, прежде чем княжна посмотрит на него без страха, только легче от этого не было. Мужчина расплатился с довольным торговцем и очень старательно сложил покупки.
В логово Яр бежал со всех ног. Хотелось увидеть, не прогадал ли он с подарком. Но как только открыл дверь — в нос ударил ненавистный запах. Тонко, едва заметно, но от девушки тянуло кровью. Да и выглядела она не важно. В потемневших глазах плескалась боль, а двигалась Лана слишком осторожно и медленно. От страха и жалости мышцы сковало колким льдом. В один шаг он очутился рядом и схватил девушку за плечи. Та даже пикнуть не успела.
— Откуда кр-р-ровь?
Лана смотрела на него широко открытыми глазами, видно не понимая, что он пытается узнать. Яр скрипнул зубами
— От тебя пахнет! Где пор-р-ранилась?
Княжна испуганно сглотнула, а потом вдруг густо покраснела и опустила голову.
— Н-нет, не по-поранилась… господин.
В ее словах не было страха, только жгучий стыд. И тут до Яра дошло. С облегченным вздохом он отпустил ошалевшую княжну.
— Дуреха! — в сердцах прикрикнул он. — Марш на постель и не смей даже пальцем сегодня двинуть! Пошла!
Он развернул девчонку спиной и наградил шлепком по заду. Охнув, та быстрее белки заскочила на топчан, поглядывая на него оттуда круглыми от удивления и смущения глазищами. Мужчина же ушел в спальный покой. Что ж, на сегодня девочке терзаний хватит. Пускай успокоится, да отлежится. Он знал, как трудно иной раз бывает женщине. Его мать страдала сильными болями первые несколько дней, даже с постели не вставала. И сестры тоже.
Яр аккуратно разложил покупки на прикроватном столике и осторожно провел пальцами по переливающемуся шелку. Как вовремя он расспросил девушку о любимом занятии. Пускай сидит да вышивает. Вроде и при деле, а все же отдых. За стеной то и дело шуршало. Мужчина качнул головой. Вот бы ее сюда… Он бы и обласкал, и утешил. Яр плотнее сжал губы — когда-нибудь так и будет.
Едва оборотень скрылся из вида, Лана села на скомканной постилке, и приложила прохладные пальцы к пылающим щекам. Ох и стыдно! И ведь почуял же! Ну и ну… А отчитал-то, как нашкодившего кутенка! Еще и по заду приложил. Лана тихо потерла ушибленное место, по правде и не больно-то совсем, больше обидно… Девушка глубоко вздохнула, успокаивая расшалившееся сердце. Рядом со стыдом час от часу росло тихое недоумение. Поначалу думала — почудилось, но нет, сегодняшний день ясно дал понять Яр в своем отношении переменился. Почему все-таки он стал заботиться о ней, да еще так внезапно? Ради чего? Только ли из-за ее слез и просьбы о собственной смерти? Ненавидел, смотрел как на последнюю дрянь и вдруг решил — хватит с нее?
Княжна усердно хмурила брови. Порою, когда мужчина презрительным тоном назначал ей очередную тяжкую работу, в золотых глазах мелькала печаль и недоумение, будто Яр был сам не рад своим словам. А когда ей не получалось отбиться, и приходилось ублажать мужчину тем гадким способом, то после всего она могла заметить в его взгляде еще и след колючей вины. Тогда Яр старался быстрее покинуть логово и Лана не видела его весь день или ночь. К тому же Дарина обмолвилась, что не одна Лана терпит муку…
И что же могло тревожить оборотня, если, конечно, это не очередная его блажь? Чувство вины? Ох, что-то сомнительно. Корысть. Ну… Возможно. Но Ратимир наверняка дал бы за нее любой откуп. Даже за покалеченную, лишь бы живую. Думы о милых братьях прервали нить ее размышлений. Послать бы им весточку, хоть одно словечко… Лана помнила, как храбрился Воятка в ночь их расставания, но в его глазах то и дело мелькала тоска и страх за нее. Да и младшенькие сестры наверняка скучают, молятся Богам за ее удачу. Девушку клонило в сон, она и правда устала. Уж если представился случай, то так тому и быть — отдохнёт как следует.
Глава 11
Хоть и выпал ей шанс отдохнуть, все же ночью Лана спала плохо. Только виной тому был уже не только страх перед мужчиной, но и смущение. К тому же Лана любила чистоту и в привычке у нее было заботиться о своем теле. Под утро она чувствовала себя уже гораздо лучше, хоть и немного уставшей. Вскоре после восхода солнца появился в горнице и сам хозяин. Да не с пустыми руками. Молча оставил на столе темную холщевую сумку и спустился в кладовую. Вернулся со стопкой белых полотенец.
— Подойди сюда, — кивнул он.
Она приблизилась, осторожно поглядывая то на разложенные вещи, то на мужчину. После вчерашнего разговора девушка догадывалась, что принес Яр, но все равно не смогла удержать восхищенного вздоха, стоило ему развязать тесемки на горловине. Во все глаза глядела на дивный подарок. Мягкими переливами играли шелковые нити в дрожащем свете настольной свечи. Тут и светлая лазурь, и бархатно-темная синь, и первая зелень, нежная сирень… Мужчина осторожно раскрыл другой кармашек, наполненный сверху донизу горохом драгоценных бусин. В третьем покоились мягкие волны атласных лент. Девушка несмело протянула руку и осторожно тронула удивительное богатство. Легко провела пальцами, и еще… Что за чудо!
Яр же смотрел только на онемевшую от нежданного счастья девушку. Смотрел и не мог насмотреться. Восторгу оборотня не было предела. Угадал! Понравилось! Ланушка, как завороженная, перебирала его подношение, то и дело бросая на него робкие, но восхищенные взгляды. Ее молчаливая радость была оборотню высшей похвалой и наградой.
— Расшей полотенца, а если не хватает чего, то скажи, — негромко произнес он.
— Конечно! Я… — "с радостью" хотела ответить княжна, но осеклась, стоило ей глянуть на мужчину. Он смотрел так… Мягкое пламя дрожало искрами на дне его удивительных глаз. Впервые ей подумалось, насколько они невозможно-красивы. Яркие, с короткими, но густыми угольно-черными ресницами. Она словно тонула в теплом, золотом мареве. Нежном, мягком, как пух одуванчика. Кровь хлынула к щекам и девушка опустила глаза в пол.
— … я сделаю, господин, — добавила она совсем шепотом.
Ей показалось, что Яр тихо вздохнул.
— Хорошо, — его голос звучал ровно, даже равнодушно. Лана быстро глянула исподлобья, но тот особенный взгляд уже пропал. — Подберешь узор на свой вкус. За временем не гонись, делай сколько надобно. На сегодня сготовь обед и довольно будет.
Лана растерялась. Только обед? Так мало?
— Как скажешь… — пролепетала она, забыв даже про "господина"
Яр кивнул и вышел во двор. Схватился за первое, что под руку попалось, и быстрым шагом пошел прочь. Остановился, когда понял, что логово осталось не менее, чем в ста шагах за спиной, а он с блаженной улыбкой разгуливает по лесу. С ведром. Оборотень круто развернулся и двинулся назад. А ведь пошло дело! Как смотрела на него! Нежно, трепетно… В груди все обрывалось от сладкой неги! И стояла совсем близенько, еще настороже, но без былого испуга. Так и хотелось склониться к ней, прижать к себе крепко-крепко и поцеловать. Глубоко, сладко, до сбитого дыхания и пожара в груди. Кое-как себя пересилил.
Мужчина набрал воды и потащил в дом. К вечеру не утерпел и пару раз, будто бы случайно, останавливался около нее. Выспрашивал какие-то пустяки. К его великой радости Лана отвечала уже не так скованно, да и вела себя по-другому. Девушка была вся в любимом деле и будто бы не замечала, что Яр теперь трется и вовсе рядом.
Не теряя времени он со своей стороны принялся за выполнение новой задумки. И до их встречи Ланушка стройной да лёгонькой была, а его милостью отощала хуже некуда. И где сил работать находила? Питаться ей надо было поболее, и как следует, а не кусками-урывками. И тут не просто оказалось. Поначалу княжна рядом с ним есть робела, ложкой едва по тарелке скребла. И только взглядом недоверчивым, нет-нет да и уколет. Но затем ничего, привыкла. Аппетит в ней проснулся. Правда мяса могла бы и больше брать. Зря что ли он за самой жирной и нежной дичью, не жалея лап, по самым глухим местам гонялся? Однако же Яр не настаивал. Пока пусть кушает, что нравится, а уж потом он ее переучит помаленьку.
Время потихоньку двигалось и день первой, такой долгожданной для него, перемены отпечатался в сердце на веки вечные. Четвертой зарей Яр, как обычно, убежал на охоту. К полудню разжился на пару молоденьких, упитанных тетерок. Поволок в логово, спеша порадовать сочным мясом свою ненаглядную. В бане переоделся, в порядок себя привел и к дому направился. До двери полшага не дошел. Замер, отчаянно и недоверчиво вслушиваясь в едва различимые звуки. Может, чудится ему? Разум злые шутки играет? Но нет, волчий слух не обмануть! Крадучись, как вор, приоткрыл дверь и мир вокруг существовать перестал, навечно оставляя в памяти лишь одно.
Блестящая игла серебристым росчерком мелькала в проворных пальчиках. Мурлыкая под нос незатейливую песенку, Ланушка вышивала узор, не замечая онемевшего от счастья и надежды оборотня. А Яр тихо дышал, вылавливая среди опостылевшей полынной горечи нежный весенний аромат. Слабенький совсем еще. Тонкий, как первый теплый лучик, но он был, рождая в тяжело стучащем сердце щемящую нежность.
Сколько он стоял и слушал ласкающий, тихий голосок, Яр сказать не мог. В себя пришел, когда возлюбленная за новой ниткой ручку свою нежную потянула. Не хотел, конечно, но войти пришлось. Весенний аромат тут же потускнел. Почти спрятался. И песня пропала. А вот на личике румянец выступил. Неужели догадалась, что он за дверью косяк подпирал? Но девушка молчала. И Яр молчал. В ее сторону не смотрел даже, делал вид, что тетерками занят. Только, видно, удача его на этом не закончилась. К вечеру сладкий аромат вернулся, лишая оборотня спокойного сна на всю ночь.
Прошло еще несколько дней, и горько-острый запах полыни совсем выветрился из его логова, без остатка вытесненный цветущим благоуханием. Милая девичьему сердцу работа совершенно успокоила запуганную княжну.
Крепко обвыкнув и перестав осторожничать на каждое его послабление, Ланушка начала заводить разговор первая. Сначала с опаской и лишь по делу, а потом, видя его напускное равнодушие, все смелее. Но свою работу мастерица по-прежнему не показывала. А на его просьбу хоть одним глазком взглянуть, неожиданно заартачилась. Нахмурившись, серьезно заявила, мол, полдела — не дело, а если уж любоваться, то целиком, а не по частям. Яр поворчал для вида, но уступил. Самому же в это время хотелось смеяться от счастья. Девочка стала показывать свой характер, значит — скоро совсем оттает. Тогда же и решил, что пора бы проверить, насколько девушка успокоилась. В полдень девятого дня он вновь возвращался с охоты.
— Зайцев не тронь. Сам освежую, — бросил Яр, проходя в свою комнату.
Лана проводила оборотня затуманенным взглядом. Да она уже и забыла, когда последний раз для этого дела за нож бралась. Дни напролет у оконца просиживала, иглой орудовала. Зато и осталось совсем чуть-чуть. К заходу солнца княжна наложила последний стежок на узор и залюбовалась работой. Два полотенца были готовы. Первое она сделала обыкновенным — по белоснежной канве пустила красный обережный узор. Другое же — не сдержалась и отвела душу. Таких цветов и птиц расписала — на зависть всем мастерицам. А теперь вот сомневалась, вдруг оборотню не по нраву придется? Сидела перед окном и рассматривала. Так и этак поворачивала, любуясь, как шелк переливается в неверном свете уходящего дня. Мужчина подошел тихо, она и не заметила.
— Ну как? — раздалось над ухом. Девушка дернулась от неожиданности.
— Чего вскинулась? — недовольно буркнул оборотень, усаживаясь рядом.
— П-прости, господин, — пролепетала она, — ты тихо ходишь, как зверь.
И тут Яр коротко хохотнул.
— Вот диво, правда? — хитро протянул он.
Улыбка сама набежала на губы. А Яр опять глядел на нее мягко и озорные искры плясали в золотых глазах. Она смутилась под этим пристальным взглядом и молча подала ему работу, исподтишка наблюдая за лицом мужчины. На миг оно превратилось в непроницаемую маску, и девушка засомневалась, стоило ли ей так усердствовать? Может лишнее придумалось? Но руки так отчаянно скучали по любимому делу. Игла сама прыгала по выбеленному льну. Яр поднял глаза, и против воли к ее щекам прихлынула кровь. Понравилось!
— Лана-а-а, — протянул он, — Да ты мастерица! Кто учил тебя?
— Одна из… наложниц — Десма. Ее род славится своими искусницами по вышивке. Видно, чем-то я пришлась ей по нраву, и она открыла мне иные секреты. Сама Десма вышивает так, что я по сравнению с ней — неумёха…
Вдруг Яр чуть склонился к ней и рука оборотня, до этого спокойно лежащая на лавке, сдвинулась. Накрыла ее пальцы. За удивлением пришел застарелый страх. Тотчас ей вспомнилось, какими злыми и сильными могут быть эти крепкие руки. Мужчина тут же отстранился. Она видела, как потемнели его глаза, как плотно сжались губы, а под кожей заходили желваки. Девушка прижала руки к груди и зажмурилась. Вот сейчас. Сейчас эти ладони схватят ее клещами, притиснут к стене до хруста в костях, и Яр грубо вопьется в закушенные от страха губы, возвращая в жизнь Ланы тот кошмар, который владел ее ранее.
Прошло несколько секунд, но ничего так и не случилось. Княжна нерешительно открыла глаза и опасливо покосилась на мужчину. Он сидел боком, уперев подбородок в сцепленные руки. Не поворачивая головы, глухо произнес:
— Расшей еще, — и вышел прочь из избы. Так и оставил ее с колотящимся сердцем, перепуганную и удивленную.