— Марфа, ты дура, она с суши! Какие там утопленники! — возмутилась миловидная русалочка с зелеными волосами. — У них там сушники!
— Нет, висельники! — подхватил кто-то из утопленников.
— Ни одного из них у меня нет, — огорошила я их. Послышался сочувственный вздох, ко мне подплывало все больше народу.
— Как же так?
Я тяжело вздохнула и вспомнила всю свою нелегкую жизнь, в которой настоящих мужчин и не было. Так, либо тряпки, либо мошенники, каких поискать.
— И что? Даже кандидатур нет никаких?
Почему-то я подумала про Артура и про нашу неудавшуюся постельную сцену. Я злобно сверкнула глазами:
— Есть один. Еще не дожала.
Русалки радостно захлопали в ладоши и начали свои расспросы. Я, конечно, рассказала им о моем зловещем плане. А тут очень душевные…создания, даже вызвались мне помочь. Я радостно пожала им руку или плавники. Существа оказались к тому же очень изобретательными и азартными. Вот уж не думала, что заполучу таких союзников.
Прошло где-то часа два, прежде чем утопленник, который раньше работал в сфере магических технологий, приплыл с криками:
— Готово, готово, связь налажена!
Мы все расселись на мидиях и корягах, вода зарябила, и на поверхности появилось изображение Артура, который продирался сквозь болотные заросли, пытаясь найти «что-то компетентное». Так мне объяснили. Вокруг него все время кружилось пару насекомых, издающих неприятный скрип… Они обеспечивали нам звук, а ему головную боль. Но Артуру было все равно, командир даже не отмахивался, просто шел, расчищая себе путь. Все ради моего спасения! Даже на душе сразу приятно стало.
Классно русалки придумали. Из нашей студии прямиком к ледышке направилась смазливая блондиночка с привлекательными формами и откликающаяся на имя Анабэль. Это был переговорщик от нашей стороны. Знал бы Артур, что я просто над ним издеваюсь, задушил собственными руками. Эх! Будем надеяться, что у меня все впереди!
Анабэль вынырнула прямо перед ним, красиво откинув волосы и обдав его водой и тиной. С ледяным спокойствием мужчина вытер воду с лица и наклонился к красавице.
— Что путник желает? Утопиться? А может, хочет забрать русалку с собой в бочке? Мы хорошо переносим дорогу.
— Да, весело вы здесь живете. Извини, но я хвостатками не интересуюсь.
— Хам, — ответила Анабэль и демонстративно отвернулась. — Между прочим, это не мне нужно оживлять охваченную призраками.
Артур сразу побледнел, осознал ситуацию и извинился. Русалочка еще раз игриво взмахнула хвостом, обрушив очередную порцию вонючей тины на мужчину. На его волосах теперь красиво висели водоросли и пару рачков. Так бы вечно смотрела на оскорбленного командира, борющегося со злостью.
— Ей можно помочь? Она ведь не умерла и не утонула, просто в нее вселились духи. Ты можешь их изгнать? — сквозь стиснутые зубы произнес Артур.
— Просто вселились? Милый, это не просто! — с серьезным лицом сказала русалка.
— Но возможно помочь?
— Конечно, возможно, — она похлопала глазами.
Поняв намек, Артур резко бросил:
— Что ты хочешь за нее?
Анабэль потерла ладошки, облокотилась на ближайший камень, заставила сесть Артура и начала:
— Другое дело, милый. А почему ты хочешь ее спасти? Она красивая, да? Она тебе нравится? Она лучше меня?
— Ни одно из этого не подходит, мне нужно сохранить ей жизнь.
***
— Вот видите, я говорю вам, он меня ненавидит в душе! Его напоить надо, чтобы он признался напрямую! — комментировала я в зале, закидывая в рот соленую рыбку и запивая морской пеной. — Вот невооруженным взглядом видно, как я его достала, но он молчит пока! Дожать надо!
— Он же не желает тебя утопить, — раздалось сбоку.
— Еще как желает, ему просто этого сделать нельзя. Вы не знаете его коварных замыслов!
***
— Что значит просто сохранить жизнь? — допытывалась русалка на месте событий. — Если ты такой чурбан, то ей будет лучше здесь… У нас тут получше мужчины.
— Очень хорошо, как только я освобожусь от задания, то посоветую ей вернуться сюда и найти подходящую партию. Но сейчас мне нужно вернуть ее на этот свет.
— К такому как ты? — брезгливо сказала Анабэль и еще раз ударила хвостом по воде.
Артур даже не пытался вытереть воду с лица. Она ровными струйками спускалась по его шее и пропитывала белую рубашку. Когда она облепила его прекрасное тело, в зале раздались аплодисменты и возгласы, что он не так плох.
Мое же внимание было приковано к его лицу. По глазам вижу, что командир проклинает свою судьбу за встречу со мной. Ничего, пусть мучается.
***
— Так что мне нужно сделать? — переспросил Артур.
— Сыграй со мной в картишки, — закивала Анабэль. — Победишь, отпущу ее, проиграешь — пойдешь со мной. И вот еще условие, милый. За каждый твой выигрышный ход я буду вешать на тебя водоросли в качестве моральной компенсации.
— Хорошо.
Стоит ли говорить, что игра состояла из 60 ходов, русалка оказалась на редкость глупой и упустила 56 ходов в пользу соперника. Такая неожиданная победа! Русалка заверила Артура, что вернет его кралю на сушу, нырнула под воду, где помахала нам рукой и показала знаками, что все прошло «на отлично». Зато Артур сидел полностью покрытый пиявками, морской капустой и слизнечками. Я прямо чувствовала божественный прелый аромат, витавший вокруг него. Ты не знаешь, с кем связался, мистер ледышка! Ничего, помучаешься! Потом тысячу раз подумаешь, прежде чем приставать к беззащитным молоденьким миледи!
Пожав дружественно всем руки, я повторила еще раз наш план. Крикнула «вперед» и закрыла глаза. К приходу Артура я действительно уже очухалась от забвения, ощутила каждую клеточку своего тела, но притворялась спящей.
Артур
Вдох, глубокий вдох, выдох. Я стоял, прислонившись к дереву, и старался хоть немного унять свой гнев. В голове были только ругательства и проклятия. Что б эту девчонку демоны забрали! Ради этого розового кошмара я стерпел такое унижение! Волосы в тине, рубашка мокрая, а с ушей свисают водоросли! Пришлось играть с рыбой в карты, чтобы вызволить сумасбродную девицу, которая, наверняка, сейчас встанет, оступится и провалится в какой-нибудь омут! Интересно, она хоть поймет, что натворила?! Кто же добровольно разрешает призракам вселяться в свое тело?!
Впрочем, я и для себя припас интересный вопрос: кто решится спасать столь ненормальное создание?! По-хорошему, девчонку стоило здесь оставить, с ее развитием и интеллектом ей самое место среди легкомысленных русалок. Теперь мне кажется, что боги не так уж ко мне и благосклонны, ведь кошмар в рюшах постоянно рядом! И будет рядом еще, как минимум, месяц! Сколько сюрпризов предстоит увидеть?! Сколько нервов потратить?! На войне и то было легче! Правильно говорил мой наставник «с глупыми в бой лучше не ходить». Однако этот совет далеко не полный. Я бы изменил и дополнил формулировку: «С глупыми девчонками в розовом платье никуда не надо ходить. Надо бежать».
Меня слушались солдаты, отряды, армии, но ОНА… слушала и не понимала слов. Разговоры с ней, сродни общению со стеной. В ответ получаю только хлоп-хлоп глазами и «ты такой красивый». Эрик, правда, это оружие массового уничтожения. Дворец капитулирует сразу же.
Иногда мне казалось, что девчонка умнеет, начинает соображать, по крайне мере, страх и чувство самосохранения берут вверх над сумасбродностью. Друзья, я ошибался. Это просветление длилось считанные минуты. Она даже не боялась меня! Ни когда я приставал к ней, ни когда убивал разбойников. Да что с ней такое?
Еще раз вдох и выдох. Надо идти к ребятам и разбить лагерь на ночь, ибо из-за одной девицы мы вынуждены провести ночь бок о бок с нечистью. Солдаты были дисциплинированными и четко выполняли мои приказы. Нам удалось найти небольшую полянку на берегу озера, поставить там палатку и даже разжечь небольшой костер.
Мой любимый розовый кошмар, стоило только взять тело на руки, очнулся и удивленно на меня посмотрел. Да, выглядел я сейчас, как водяной с сорокалетней выдержкой, пахло от меня примерно также… Наверное, она испугалась и поэтому начала махать руками и кричать:
— Я не хочу умирать! Неееет, — руками она уже два раза проехалась по моему лицу. — Воздуха мне, воздуха!
Руки у нее работали, как мельницы. Я старался ее успокоить, остановить панику, но только через десять минут уговоров девчонка поверила, что я — Артур, а не чудище морское.
— Это ты? — спросила она испуганно.
— Да.
Осмысленный взгляд, и кошмар в рюшах полностью пришел в себя.
— Ах, мой спаситель! Я знала, что ты не бросишь меня погибать в этом месте! Я должна тебе теперь помогать во всем, — она томно вздохнула и прижалась к моей груди. — О, рыбкой пахнет…
— Вас не подменили, как вижу.
Слушать уже не могу, я резко поставил девчонку на ноги. Она покачалась, а потом ринулась в кусты, упоминая какой-то «Речной коктейль». Меня, конечно, учили не злорадствовать, когда человеку плохо, но… Какой к черту человек? Это был кошмар в рюшах. Так что минутку злорадства я себе простил. Пока девчонка приходила в себя, даже успел немного отдохнуть и привести в порядок одежду.
Хвала богам, после ужина она полезла в карету, где уже целый день спал ее пушистик. По-моему, этот кот был умнее некоторых, потому что не выходил из кареты и не мяукал, общаясь с призраками! Но его упорство пугало: попытки извлечь кота из транспортного средства и перенести в палатку на ночь не увенчались успехом. Зверек упорно отказывался находиться даже вблизи грязи и воды. А еду стал кушать только после того, как мы ее попробовали на вкус.
Девчонка надолго оставалась со своим питомцем в карете и что-то ему увлеченно рассказывала, изредка говоря о том, какой он умный и полезный, столько всего знает. Не знаю, что услышала она, но я слышал следующее: