Как ни странно, мое отчаянное положение спас Артур. Он вспомнил о существовании спутницы и явился за ней. Я вела себя очень тихо и скромно, что, несомненно, нравилось этому довольному мерзавцу. Может, мы поехали сюда только ради моего усмирения? Мой телохранитель проводил меня вниз, где в сборе стояли все воины. Ториэль помахал мне ручкой, даже Курт улыбнулся. Смотреть противно на всю эту мужскую компанию, такую спокойную и довольную. Что происходит? Они сговорились?
В коем-то веке они меня пригласили с собой на рыночную площадь! Меня! Они! Впрочем, Артур это объяснил как обычную предосторожность, мол, нельзя оставлять миледи одну на постоялом дворе с вампирами. А вот Никеля и моего пушистика оставить можно! В любом случае я была рада, что выбралась из замкнутого помещения. На улицах оказалось гораздо лучше, внимания мне уделяли гораздо меньше, хотя парочку плотоядных взглядов я уловила. Настроение поднялось, глазки заблестели, жажда мести активировалась. Полдня впустую! Артур до сих пор был довольным мерзавцем, видно, забывшим о принцессе в рюшах. Жить хорошо стало, да?!
Как только мы пришли на рынок, я схватила за руку Ториэля и стала молить его купить мне платье и сувениры.
— Пожалуйста, но мне нужно! Я же так далеко никогда не ездила! А еще по пути я видела такое красивое нежно-розовое платье на девушке, тоже такое хочу! Артур, если тебе неприятно мое внимание, отпусти меня с Ториэлем.
Артур, конечно, обрадовался этому предложению. У него же были свои дела, а меня таскать повсюду за собой ему не хотелось. Так я оказалась с самым приятным человеком из всего воинского состава. Он с удовольствием ходил со мной по лавкам и оплачивал все мои бесполезные покупки. Даже когда я примерила желтые туфли с огромным пурпурными помпоном, из которого торчали непонятные черные рожки с бусинками на конце, Ториэль улыбнулся. Поморщился, но все же улыбнулся. Уже через час его руки были заняты несколькими пакетами с платьями, лентами и обувью, отдельный пакет занимали сувениры, то есть всевозможные статуэтки, открытки, тарелочки с изображением земель. Наивный Ториэль, это ведь я не для себя так старалась. Еще попросила зайти в лавку к знахарю или лекарю, чтобы прикупить пару трав и амулетов. Долго искала, но все же нашла, что хотела.
Нагруженного Ториэля и улыбающуюся меня Артур заметил метров за двести. Остановился, скептически посмотрел и покачал головой. Принцесска вернулась! Артур вновь стал недовольным. Я подлетела к нему и начала рассказывать про свои покупки:
— Понимаешь, там было такие красивые платья! Розовое и вишневое! Я вот долго думала, что купить. Тебе же вишневый цвет больше нравится, да? Я несколько раз мерила, смотрела, какое лучше сидит. Розовое, конечно, бесспорно прекрасно мне подошло. Так миленько, еще жемчуженки аккуратно пришиты. Но ведь тебе больше нравится вишневый, да? Ты мне, конечно, никогда не говорил, но я знаю. Мужчинам всегда нравится вишневый.
Ториэль смущенно улыбался. У Артура поднялись брови:
— И что же вы выбрали?
— Конечно, розовое, оно же лучше сидит.
— И жемчуженки аккуратно пришиты, — издевательски произнес он.
О, дорогой, это еще не все! Именно сейчас я предпочла раздать сувениры всем солдатам! Каждому досталась статуэтка вампира, а Артуру специальная — вампир целовался с жертвой в розовом платье. Его, конечно, передернуло, он уже закрывал рукой лицо. Потом я лично на каждого надела оберег в виде капельки крови, по сути, стекляшка на ниточке, но ведь главное, правильно преподнести! Затем я всучила пучки трав, чай для успокоения нервов, но пах он примерно, как гниющие водоросли. Это не все! Как же традиционная связка чеснока и серебряный кол?! И это я тоже подарила каждому, причем чеснок я привязала к оберегу. Конечно, Артур не мог остаться без специального подарка, а именно большого плаката с изображением Сюзанны Китидийской. По удивленным глазам Артура я поняла, что книжечку-то про вампирских любовников он открывал.
Теперь мужчины из моего охранительного отряда выглядели, как… сравнение подобрать трудно. Артур был поражен моей выходкой, а точнее степенью ее глупости. На мое удивление, он только хмыкнул и пошел по направлению к постоялому двору. Теперь все взгляды были прикованы не ко мне, а к мужчинам. И пусть на них смотрели не плотоядно, зато с интересом. Если раньше, противостояние шло между мной и Артуром, то теперь перешло на всю группу. Курт и Вацлав хотели бы стянуть все с себя, но ледышка им пригрозил. А он жесток не только со мной!
Уже подходя к «Барскому угощению», Артур велел всем воинам уйти. Схватив меня за руку, он направился быстрым шагом в сторону городского сада. Я спотыкалась и возмущалась бесцеремонностью, вырывалась, но его рука только сжалась сильнее на запястье.
— Вырвешься, и тебя сожрут через две минуты, — обернувшись, сказал он.
И этот знакомый черный взгляд, будто чужого создания, а не Артура, пронзил меня. Циничный, надменный, незнакомый. Неужели его так задела моя выходка? В голове ожили картины давнего диалога на обрыве. Как и тогда, сейчас я боялась этого мужчину.
Артур прижал меня к дереву и начал смотреть в глаза своим темным взглядом. Богиня, сердце сейчас взорвется! А я не могу ничего сделать с подкатившим к горлу страхом! Все тело сковало ледяным холодом, кости заломило, воздуха катастрофически не хватало. Казалось, еще секунда, и из глаз польются слезы бессилья. А я все смотрела в эти черные глаза напротив, пытаясь что-то увидеть, хоть и было нестерпимо больно. Сцена длилась минут пять, пока Артур не улыбнулся.
— Выдержала, настырная миледи, — его взгляд стал обычным, темнота исчезла. — Мое упущение, что я не обратил должного внимания на тебя раньше. Ты оказалась очень способной, даже чрезмерно. Признаться, в последние дни я много о тебе думал, Айла.
О чем он говорил? Я ему понравилась?
— Ты хочешь перейти на «ты»? Я так долго этого ждала, милый, — пролепетала я, а этот мерзавец просто улыбался, ничуть не удивляясь и не раздражаясь.
— Ничего не хочешь сказать мне? — звучал его бархатный голос.
— Всегда хочу, — выкручивалась, как могла. — Ты мне всегда очень нравился, поэтому я хочу заботиться о тебе и дальше.
— О, как интересно, но ожидаемо, — ответил Артур, скрещивая руки на груди. — Но я рассчитывал на другое признание. Давай по-честному, можешь задать мне любой вопрос и услышишь правду. Тогда я тоже кое-что спрошу. Давай, решайся.
Он смотрел на меня как соблазнитель на свою жертву. Вот как Артур это делает?! Наверное, жрицы с ума сходят. Такой пронзительный бархатный взгляд и губы, изогнутые в усмешке. Не пугающий, а очаровательный мужчина. На миг я поддалась обаянию командира, но потом резко пришла в себя. Хвала разуму, который вовремя проснулся! Артур так никогда не говорил со мной! Он что-то задумал или о чем-то догадался…
— Твой вопрос, — произнес он, не давая времени подумать.
— Я тебе нравлюсь? — хлоп-хлоп ресничками. Изображать глупышку стало очень трудно. Я была напряжена, насторожена и сопротивлялась обаянию. Артур, кажется, чувствовал это.
— Вот как, — на губах Артура заиграла неподдельная улыбка, а в глазах заплясали искорки. — Ты красивая и не такая… безнадежная, как думал раньше. Могу сказать однозначно, Айла, я в тебе заинтересован. Теперь моя очередь задавать вопрос, да? Тогда ответь, как девчонка знатного происхождения связалась с Эриком, как девчонка знатного происхождения может себя так вести, глупо, но слишком самоуверенно и смело? Куда исчезает наивность при разговоре наедине? А?
Великая Богиня! Он задумался и сразу же понял, что со мной не все так просто. Нет, пока только догадывался, выяснял, как и я. Главное сейчас контролировать свое тело, эмоции и взгляд, иначе Артур вытрясет из меня всю правду, и поминай, как звали. Нет, нельзя этого допускать!
— Так, миледи, извольте отвечать, — поторопил меня он издевательским голосом. — И давай я еще задам вопрос, почему же я тебе приглянулся больше всех?
— Меня не воспитали, как полагается, прошу прощения за свои ошибки. Знатное происхождение, но состояние семьи невелико, поэтому Эрик помогает. При дворе мне будет лучше. А ты красивый и сильный.
Я смотрела на него и наивно хлопала ресницами, пытаясь успокоиться и остановить бешеное сердцебиение. Артур же всматривался в мое лицо, кивал и не переставал довольно улыбаться. Тут мне в голову пришла мысль, что лучше всего было опустить взгляд, а не таращиться на мужчину, будто проверяя его на прочность. Черт!
— Можешь будешь смелой девочкой и задашь еще один вопрос, но поинтереснее? — его взгляд стал вызывающим. — Это мой бонус за твою заботу.
Так и хотелось спросить, кто ты, демоны тебя побери! Какого хрена ты вытворяешь?! Почему ты так ко мне относишься? Как ты сам связан с Эриком?! Знатное происхождение! Но ты сам не ведешь себя, как воин, надменности и гордости хватит и на короля! А уж как убиваешь! Я все хочу спросить прямо сейчас сразу, а не провоцировать тебя каждый день в надежде на твою слабость, в надежде на пропущенный удар, ошибку! Спрошу сейчас, я слишком устала издеваться над своим характером, устала изводить всех, в том числе и тебя, Артур. Пусть лучше станем врагами и, возможно, поборемся за место под солнцем. Да, спрошу!
Разум вновь вовремя взял верх над чувствами. Наемникам нельзя никому признаваться ни в чем, нельзя раскрывать заданий, нельзя говорить о посредниках, нельзя так легко вестись на провокацию. Великая Богиня, он меня провоцировал на эти вопросы, а я чуть не оступилась. Несколько дней пути с влюбленной принцесской в розовых платьишках и глупым поведением, но Артур не ошибся ни разу! А я вот за несколько минут чуть не лишилась своей тайны! Глупышка не может задавать умных вопросов!
— Вот видишь, ты небезнадежна, — тихонечко прошептал Артур, будто зная о моих мыслях.
Я испуганно посмотрела на мужчину, нависающего надо мной. Холодные серые глаза, странные темные тени в них и море обаяния. Сложно устоять, но я ведь могу справиться. Только не нужно было ему показывать своей стойкости. Это единственная совершенная ошибка. И снова мужчина пронзал меня своим взглядом, всматривался, будто хотел увидеть насквозь мою душу.
— Не будешь спрашивать? — спросил он, улыбаясь.
Влюбленная принцесска, не наемница, принцесска.
— Да, — хлоп-хлоп наивными глазами. — Ты купишь мне сережки, у Ториэля денег не хватило?
Артур довольно улыбнулся и кивнул. А потом нагнулся над моим ухом, так близко прижался телом, что по коже разряд прошел.
— Да, ты очень смелая и настырная, миледи Айла. Пусть все продолжается, как раньше. Только ты не против, если я буду играть по своим правилам? Ты сильна, но не настолько, чтобы справиться со мной. Твое молчание того не стоит, подумай.
Он резко отстранился, еще раз осмотрел меня, хмыкнул и позвал идти за собой в «Барское угощение». Мое тело поплелось за мужчиной, как по волшебству.
В этот момент я подумала, что Артур прав. У меня нет необходимого количества сил для противостояния. Весь этот спектакль сродни легкому дождю, а вот гроза с порывистым ветром меня ожидала в ближайшее время. Но мне дали время еще подумать над своим поведением, Артур оставил выбор за мной. Сдается мне, что он сделает все возможное для моего чистосердечного признания. Зачем же столько мучений, если «мистер сила и красота» мог вытрясти из меня правду? Ответ нашелся быстро: «А как ты с ним поступала? Он хочет вернуть тебе должок». Надо будет терпеть до последнего, сделать все возможное, чтобы не проболтаться. Артур ведь не сможет навредить, ведь его назначили защищать меня. Мы еще посмотрим, кто узнает первым всю правду…
Глава 7. Новые тайны и знакомства
— Будешь сидеть здесь, пока я тебя не выпущу. Веди себя тихо и не привлекай внимания, пушистика тебе вернули, а Никель пока поживет с Нэдином и Куртом. Ужин принесут вечером. Можешь поспать и почитать книги, — сказал мне Артур своим довольным голосом.
ТЫДЫЩ. Дверь перед моим носом громко захлопнулась, в замке повернулся ключ.
Что это? Почему меня запирают как преступника в одиночестве?! Это вот так он меня изводить решил?! Я прошла и села на кровать, осмотрелась вокруг. Обычная ничем не примечательная комната, как раз на одну ночь, дольше не нужно. Тускло, однообразно, скучно…
Пушистик еще крепко спал, распластавшись на подушке и тихонечко посапывая. Рядом с ним лежала книжечка, перевязанная розовой лентой, сверху лежала записка: «Для любознательной спутницы от Артура». Ого, с каких пор мистер ледышка дарит мне подарки?! Я покрутила томик в руках и, наконец, прочла название: «Из служанки в жрицу храма Лалэль. Пособие для начинающих». И на что этот мерзавец намекает?! Решил из меня сделать даму для утех?! Или сдать в ближайший храм?! Что ж, ознакомимся с его планами.
Текст на первой странице уже ввел меня в ступор, ибо там подробно описывались критерии для девушек, решивших стать жрицами. По своим внешним данным и моральным качествам претендентки делились на категории. Я перевернула страничку и увидела несколько абзацев, помеченных галочками, про третьесортных девиц… Ага, значит, Артур подошел ответственно к миссии! Вот даже и не знаю, прослезиться от умиления за такое внимание или пойти врезать ему?! Я бесилась, топала ногами, кинула книгу подальше, но потом решила читать дальше, интересно же. Только не надо больше обращать внимания на его пометки! А их оказалось много, причем в самых неприличных местах! Вот спасибо!
Отдельно Артур выделил главу «Как жрице угодить воину. Сто практических советов». Ах, практических! ЗАРАЗА! Но это еще было не все, в конце была справочная таблица с ценами на девушек, ведь они не только сами приходили, но их покупали сами храмы! Страничка пестрела от восклицательных знаков, расставленных заботливой рукой. Путем несложных математических вычислений я посчитала, за сколько мог бы меня продать Артур. Неплохо, даже если учесть низкую категорию и обширный перечень негативных качеств у товара, то есть у меня! Вот мерзавец! Он еще и на карте звездочки поставил около храмов, где ведется набор! В глушь, значит, меня решил направить! Избавиться и разбогатеть! Ни стыда, ни совести! Что б его демоны забрали!
Еще час я сидела и ругалась вслух, перечисляя все проклятия, которые знала. Горло уже пересохло, глаза закрылись от усталости, но бормотать я не переставала в надежде, что ледышка услышит и разозлится.
***
— Нет, я вам говорю, это прекрасный экземпляр! Это она только на меня так кидается, а к остальным людям относится вполне лояльно. Думаю, посетители будут приятно удивлены! У вас же давно не было темноволосых девиц, одни блондинки, ассортимент нужно расширять.
Я услышала радостный голос Артура. Держу пари, он улыбался.
— Дороговато выходит. Храм, конечно, посещаемый, но это дорого для девушки с такой анкетой, — говорила какая-то женщина, будто она не людей покупала, а конфетки на рынке.
— Но ведь окупится быстро. К тому же границы открылись, наплыв клиентов будет большой, — не уступал Артур.
Что б ему! Захотелось вцепиться в этого мужчину и как следует потрясти! Что он творит! Но мои руки не слушались, я не смогла даже поднять их.
— Продай ее лучше вампирам, они сейчас и не такую сумму выложат.
— Не хочу такое сокровище на съедение отдавать.
Ага, на съедение нет, а вот для утех — пожалуйста! Это мое тело! Какого он вытворяет! Сейчас я его пну… Ноги тоже не слушались, не желали отрываться от земли.