— Я никогда раньше не видела его, эта неизвестность меня пугает. Я так сильно буду переживать, если он окажется блондином, а не брюнетом… Ах! А если глаза будут карие?! Какой ужас! Да???
Артур
Такого бреда я точно никогда в жизни не слышал. Кинув небрежное «не переживайте так», поспешил уйти от этого кошмара в рюшах, передав охрану солдатам. Девчушка сразу приуныла и ушла к себе, а я помчался разбираться с посредником.
С каких это пор Эрик так сильно ошибается в людях? Весь мозг мне проел тем, что она необычная и прекрасная. Вот интересно, в каком месте он обнаружил такие качества? Я-то думал, соблазню эту красавицу за пару дней, развлекусь и уеду. Но сейчас резко передумал. Из моего плана были вычеркнуты все пункты, кроме одного — «уеду». Я с таким кошмаром до столицы явно не продержусь, но вспомнив о деньгах, а точнее об их количестве, немного успокоился.
Эрик сидел у костра и что-то увлеченно рассказывал солдатам об устройстве своих земель. Для меня это было нелепым зрелищем. Даже во мне в одежде командира было от графа больше, чем от него в камзоле. Резкие движения, развязная речь, громкий смех… Худшего актера я не видел, впрочем, солдатам было все равно. Подойдя к их компании, я резко сказал:
— Граф, нам нужно обсудить детали поездки.
— Ага, — ответил мужчина и направился со мной к реке. — Что ты хотел обсудить, Артур? Нравится твой образ? Конечно, нравится, он ведь так близок тебе и твоему характеру. Ты здесь свой, все солдаты в восхищении, а девчушка…
— На счет, девчушки, Эрик, — резко прервал посредника. — Я могу сыграть кого угодно, но это…это создание действует мне на нервы. Находиться с ней поблизости все время просто невыносимо.
Эрик только посмеялся надо мной, а его взгляд светился удовольствием. Не понимаю, что его так радует.
— Артур, ты же всегда хорошо контролировал свои эмоции. За столько лет ты кем только не был и что, не потерпишь сейчас какую-то девчонку? Я ни за что не поверю, что ты сдашься! Ты негодуешь только потому, что она нарушила твой план по соблазнению. Для смущенной барышни она оказалась слишком прыткой? Пойми, она просто неопытна. Ты, видимо, ее первая любовь, она мужчин толком не видела…
Эрик заливался смехом, который меня пугал даже больше, чем разговоры кошмара в рюшах. Придя в себя, он продолжил:
— Твое задание не грошовое, а высокооплачиваемое, так что выполни его на уровне. И постарайся, чтобы девчонка стала не такой смешной, а то она наделает дел при дворе. Ты ведь знаешь многое о манерах и поведении, так научи ее.
— Ты думаешь, за время нашего пути, с ней можно что-то сделать? В таких условиях? — я покачал головой, предвидя масштабы фронта работ. — Довести ее до столицы и сопроводить во дворец в целости и сохранности я смогу, но за неделю сделать из нее первоклассную шпионку — нет. Не забывай, Эрик, я наемник, а не преподаватель манер.
Эрик многозначительно хмыкнул и посмотрел на меня, прищурив глаза. Знаю я, о чем думает этот стервятник, вспоминает мое высокое происхождение и хочет укорить за выбор. Однако сказал он вовсе другое:
— Ты всегда был рассудительным, так не поддавайся эмоциям, особенно раздражительности. Поверь, эта девочка не так глупа, из нее выйдет толк. Просто потерпи.
Хмыкнув, я ушел от него. Терпеть, снова терпеть… Я пошел в наемники, чтобы вести свою игру. Пускай я буду унижаться, выслушивать оскорбления, играть слугу, а не хозяина, но это будет мое решение, я буду притворяться, но потом мой кинжал исправит ситуацию. Роль будет оплачена солидной суммой, а мимолетный позор будет смыт кровью. Сейчас же ситуация была иной: денежную компенсацию я получу, а вот моральную нет… Хотя, можно придумать что-нибудь поинтересней, чем убийство. Если верить Эрику, то девчонка не так ужасна, он слишком рьяно на этом настаивает. Надо присмотреться внимательней.
Знаете, сомнения очень опасны для человека и его жизни. Стоит только начать сомневаться, как прежний уклад жизни рушится, словно карточный домик. Становишься напряженным, просчитываешь ходы, чтобы тебя не переиграли конкуренты или даже союзники, на каком-то этапе тебя захватывает азарт, на помощь приходит коварство. Ты должен быть осторожен на каждом шагу, прислушиваться к каждому шороху, видеть и понимать каждое движение противника и оценивать свое. Шаг в сторону — пропасть, любая ошибка покалечит или погубит. Малейшее сомнение ни в коем случае нельзя игнорировать. Поэтому я действительно засомневался в своем мнении о девчонке. Но лучше бы засомневался в словах Эрика об ее адекватности!
Как только я вернулся в наш маленький лагерь, я увидел этот кошмар в рюшах, бегающим вокруг палатки и вопящим:
— Чееервь!!!!!! ТААААААМ, — пальцем она показывала на палатку, — ЧЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕРВЬ! Мееееч, вааааам нужен меееееч!!!! Руби зверя!
Минут пять я стоял в стороне и смотрел на эту сцену как на что-то нереальное. За всю мою многолетнюю практику я сталкиваюсь с подобным впервые. Кстати, червь оказался целых два сантиметра в длину и полз, что немаловажно, в сторону кровати нашего розового кошмара. С сочувствием я смотрел на то, как она сердечно благодарит смазливого солдата за свое спасение, а благодарила она очень долго…
Но кажется, парнишке понравилось, что рука благородной дамы так долго трясла его руку. Кажется, Богиня все же меня любит, раз спасать спутницу пришлось не мне. Но незамеченным я не остался, кошмар в рюшах очень бойко высказала все, что думала о своей безопасности, страхе и своем командире, который в нужный момент не смог прийти на помощь и вынести ее на руках, спасая от чудовища. К своему удивлению, после этой лекции, я обнаружил у этого создания довольно большой словарный запас.
Глава 2. Закулисье
Эрик, посредник и плут
Хорошо оглядевшись, я разбил кристалл и шагнул в появившийся портал. Ко мне навстречу шагнуло существо в плаще, уверенно схватило за плечо и усадило на деревянный стул. Я опасливо огляделся. Вокруг были каменные стены, на полу земля, а в середине комнаты дубовый стол. Свет лился сверху, проникая сквозь решетку… Ну и местечко, не по мне. Явно не вино пить будем, раз притащили в башню, больше похожую на тюрьму для одиночек.
Напротив меня на стул село существо. Я не знал, кто сегодня удосужится со мной поговорить из Высшего круга, но лелеял надежду, что это будет не главный. С него особо денег не сдерешь, старый скупердяй. Наконец мой собеседник откинул капюшон. Ого, сегодня везет. Передо мной сидела леди Алиссия, рыжеволосая женщина на вид 30 лет, рожденная от эльфа и вампира, поэтому из ее волос торчали небольшие ушки, а во рту блестели клыки.
— Здравствуй, дорогой, — прошипела она. — Ты раздал задания свои деткам?
— Конечно, двое лучших уже направляются в столицу, — гордо отчеканил я.
Она схватила меня за руку, и лезвием, запрятанным в рукаве мантии, порезала запястье. Откуда ни возьмись, возник бокал, и женщина стала по каплям сцеживать мою кровь.
— Проголодалась?
— Да, день в заботах, даже поесть некогда. Вот приходится так перехватывать.
— Вы так брезгуете мной?
— Ты не лучший кусочек, дорогой, тем более из леса, — улыбнулась она. — Расскажи, кто будет убивать короля?
— Айла, способная девчонка. А вы уже решили, что с королем пора заканчивать?
Она поморщилась от моего любопытства. Да, мне столько раз говорили не задавать вопросов, особенно насчет их планов. Признаться, чаще всего я сдерживался, а уж если узнавал, то не болтал. Посредников много, но предпочитают работать со мной. Мои коллеги всегда предпочитают иметь двойную выгоду, выполняя задания для Высшего круга, а потом продавая сплетни, полученные у них. Не без их помощи в общество просочилась информация о существовании Высшего круга, кукловодов для наместников и королей, кто стоит в тени всех принимаемых решений… Высший круг довольно быстро пресек эту деятельность посредников, а также их жизни. Появившиеся газеты с кричащими заголовками были уничтожены, а Высший круг стал слухом, сказкой…
— Эрик, Эрик, я с тобой говорю! — возмутилась моя собеседница. — Ты уверен, что она выдержит это? Нам нужна жестокая и волевая наемница, но управляемая пешка.
— Я понимаю, какую роль вы ей отводите. Не волнуйтесь, в ней хватит сил и злобы, чтобы натворить дел при дворе.
— Нам не нужна самовольная игра, надеюсь, у нее есть мозги для этого.
— У вас же все равно есть… корректировщики.
— Эрик, тебе не кажется, что ты стал много знать? — поддалась она вперед, сверкнув глазами. — А другой, кто он?
— Артур, он уже убивал для вас…
— Ах! Какая душка! — сильно обрадовалась Алиссия, вот ведь никогда не видела, а уже сходила с ума по этому наемнику. — Помню, помню, всегда чистая работа. Ты отправил его как охранника? Больше никаких указаний не давал?
— Нет, сделал все, как вы сказали. Они не знают друг о друге всего, так им будет легче выполнять свои обязанности. Извините, но почему для убийства вы искали девушку?
Алиссия снова сузила глаза и долго думала говорить или нет, но все-таки решилась:
— Для шпионажа, для принца. Миленькое личико, склонность к сплетням, романтические вздохи… Разве это не соответствует женскому полу? К тому же принц имеет традиционную ориентацию. Впрочем, нам все равно, кто испачкает руки в крови, Айла или Артур, как получится. Мы пока понаблюдаем, нам важно, чтобы они играли по нашим правилам.
— Вы хотите оставить Артура при дворе? — снова любопытствовал я. Кажется, придется нарушить обещание, данное моему наемнику… Придется ему немного повозиться в гадюшнике, прежде чем получить деньги и свободу.
— Не знаю, игра довольно сложная, впереди много ходов, говорить заранее о десятом шаге в начале игры глупо. Только скажи, Эрик, а Артур сможет убрать свидетелей?
— Конечно, не вопрос.
— Даже эту девчонку? — спросила женщина, конечно, она больше доверяла Артуру, чем своему полу. Всегда удивлялся, как этот самоуверенный язвительный человек мог всем нравиться. Понабрался, небось, среди графов и князей приемчиков.
— А почему бы и нет, ему все равно, кого убивать, — уверенно ответил я, а подумав, добавил. — Если и дальше дело пойдет так, то ее он убьет даже бесплатно.
Алиссия обдумала эти слова и уверенно кивнула. Она выпустила мою руку и залпом осушила бокал с кровью. Мерзость какая…
Передо мной появились несколько свитков с датами их активации, то есть раньше их вскрыть не удастся. Дурацкая система, придуманная магами, растоптала мое любопытство в который раз. Наверняка в этих свитках была секретная информация или указания для наемников, зуб даю. Алиссия, видимо, догадалась о моих мыслях и противно улыбнулась. Да, не я здесь, вершу дела. Последнее, что она сделала, прежде чем исчезнуть, всучила мне очередной набор кристаллов и мешочек с золотом. И на том спасибо!
Глава 3. Поход за правдой
Айла
Наша процессия на следующее утро двинулась дальше. Меня одолевала скука, как никогда. После моего вчерашнего концерта Артур предпочитал держаться, как можно дальше. Наверное, предвкушал наше дальнейшее путешествие, молился богам и придумывал план побега. А ведь на вид был стальной мужик: глаза ледяные, лицо кирпичом, голос твердый… А тут! Пару моих выходок и все, на горизонте его нет. А правда, почему это я его не заинтересовала? Неужели все мои действия так отпугивают? Ну что ж, во всяком случае, я определилась с тем, что делать нельзя ни в коем случае. Но раз дорога предстоит длинная, целая неделя, надо расширить этот список до максимума. Кто знает, может, подобная манера поведения придется по вкусу принцу. Подобные миледи не для всяких черствых командиров, а для легкоранимых утонченных молодых людей.
Не знаю почему, но мне нравилось доводить ледышку Артура до белого каления. Точнее пока он держался молодцом, но мне хотелось до вести его до предела. Просто так, для веселья. Мне кажется без заказов на убийства и определенного объема адреналина в крови, я стала гипервеселой, постоянно тянуло что-то делать, придумывать, действовать, но на мне было это чертово розовое платье с рюшками. Единственное до чего я додумалась — это раскопать в палатке ямку и достать червя, а потом вопить о помощи.
Теперь я снова тряслась в этой ужасной сверкающей карете, мечтательно смотрела на оружие у солдат и на лес, мечтая хотя бы поохотиться, но могла только тихонечко вздыхать. Все, конечно, думали, что эти «ахи» посвящены Артуру.
На привале я тоже извелась, ибо все что-то делали. Кто-то чистил мечи, кто-то кормил лошадей, пары солдат отрабатывали приемы, еще кто-то ушел за ягодами, Артур обходил территорию. А я сидела. Сидела. Все время. До столицы было так долго, а мне было так скучно! Чтобы хоть как-то разнообразить свое существование и поддержать образ капризной мадмуазель, постоянно просила:
— Я хочу воды!
— Я хочу еды!
— Ягод мне. Пожалуйста!