— Конечно, нет, но нам надо в столицу, и мы туда доедем, — Артур был уверен так, как и я. Эрик ему что-то рассказал, зуб даю.
— Я не про это, — беспокоился солдат. — Ты ведь не изменился… совсем.
— А ты на что мне, — усмехнулся Артур. — Прикроешь спину, если надо.
— Значит, ты не боишься ТУДА ехать?
— Нет, — ухмыльнулся мужчина.
Вот уж не думала, что мимика ледышки настолько яркая. В нем задор, что ли появился какой-то, азарт, у меня иногда возникал такой перед делом. Вернувшись в палатку, я еще раз все обдумала. Ко мне дополз, точнее докатился, котик и начал мяукать на ухо, пока я не разрешила ему рассказать мне правду-матку. Похоже, мой мир скоро рухнет, а разум помутится. Давай, пушистик, шокируй.
— Ты училась где-то? — спросил Борис.
— Да, лет пять посещала гимназию, но до Академии так и не дошла. Мы обанкротились, наш местный ресторанчик быстро прикрыли и запретили его восстановление. В общем, жизнь резко поменялась, пришлось освоить земледелие.
— С какого момента вам начинали рассказывать историю?
— Как и полагается с сотворения мира. Якобы Боги заключили соглашение и создали этот мир, предоставив каждой расу кусочек земли, а Богиня и ее жрицы стали присматривать за нами. Все, кто хочет получить помощь, может принести им жертву в одном из храмов. Еще говорили, что иногда Боги приходят и проверяют, как мы живем, даже разговаривают.
— А дальше?
— А дальше про наши государства, кто, где, почему разделены и зачем это надо.
— И все?
— Если кратко, то да, — я закрыла глаза, но котик начал меня тормошить и пришлось его слушать.
— Очнись, негодница, хватит спать! — орал кот. — Я тебе уже какой раз хочу сказать, что земли никогда не были разъедены! Это чей-то политический замысел, денежки к рукам решили прибрать, получить богатства и рабов. Раньше расы были открытыми и спокойно общались друг с другом, знаешь, сколько полукровок было?! А потом кто-то спровоцировал войну, земли разъединились, в расах воспитали неприязнь. Теперь ими легко управлять и натравить на кого угодно. В каждой земле правит либо король, либо наместник, но большую власть в этом мире имеет король Двух Объединенных Королевств, именно у него находились силы и средства предотвращать конфликты, улаживать хозяйственные проблемы. Так или иначе, но все территории обязаны ему. Ты думаешь, что только ваша страна платит ему налоги? А вот и нет, все обложены с ног до головы.
Мой мир рухнул, я даже вскочила с постели. Неужели подобное можно было скрыть?
— Подожди, но где тогда договоры? Где полукровки, я никогда не видела их.
— Да ты молодая еще. Бумага хорошо горит, рот можно заткнуть деньгами или того, — кот черканул ногтем по горлу. — А полукровок истребили в считанные дни, но поговаривают, что парочку осталось, и они очень сильны. Как результат генетического эксперимента, они обладают качествами нескольких рас.
— Котик, а тебе сколько лет, раз ты это помнишь?
— Мало, лет сто пятьдесят. Для такого вида, как я маленький возраст. Ведьмаки намагичили с возрастным геном хорошо, лет на пятьсот хватит. Все это я не помню, я же не видел все происходящее, сидя в лаборатории. Но если мне дали доступ к этой информации, то, видно, заварушка только началась. Считай, за сто лет из вас вытравили идею единства. Теперь король просто в шоколаде. А если учесть, что сказал Артур, то сейчас он будет расширять свое влияние и буквально сможет сделать из каждой расы рабов… Во всяком случае, кабальные условия навяжет.
Интересно выходит, значит, Высший круг хочет знать, что делает король, но разве не они принимают решения за него? Или он стал самовольничать? А может… не все так просто? Может, они действуют его руками, а потом уберут и займут его место. Странно это все. Я уже даже подумала, что зря согласилась лезть в такое дело, попаду еще под горячую руку. А Эрик-то знает хоть, куда затащил нас? Я жить хочу, но что-то теперь сомневаюсь. Кажется, за этот заказ получить деньги не самое главное, гораздо важнее выжить. Вернуться. Я на миг представила, что будет, если король рассекретит меня. Передернуло.
— Ла, ты в порядке? О чем думаешь?
— О том, что из дворца меня так просто не выпустят.
— Что будешь делать? — спросил Борис.
— Действовать. Пока я крепко связана по рукам и ногам, самое разумное в данный момент — слушаться.
Теперь я не могла уснуть, представляя красочные картины моей казни. Наверное, за несколько часов успела перебрала все возможные варианты наказаний, включая запрещенные законом. Даже всплакнула над своей горькой судьбой, ведь в тюрьму меня кинут в этом розовом платье, еще и истории по миру пойдут о коварстве с виду наивной и нежной миледи. Отчаянье усугубил Эрик, который в моих фантазиях, как ни в чем ни бывало, заключал очередную сделку с королем и получал солидное вознаграждение за выдачу государственного преступника. Эх, надо Борису сказать, чтобы написал потом мою биографию под названием «От простого убийцы до преступника государственной важности». Дрыхнет ведь спокойно, пушистый комок, не пришло ему в голову, что загребут за соучастие. Иронии, конечно, в моих мыслях много, но что остается делать? Я действительно попалась в ловушку. Нужно подумать, как угодить всем и выбраться из этой неразберихи.
Целый месяц в пути через государства, где нас ненавидят, где можно попасть под горячую руку, влезть в мятеж или просто стать проклятым. Сомнений нет, что в интересах Высшего круга помочь нам добраться до столицы. Но сообщит ли Эрик об опасности, если интересы вышестоящих лиц изменятся?
[1] Рубиновая бумага — специальное универсальное разрешение на пересечение границ, выдаваемое с одобрения Короля Двух Объединенных королевств лицам особой важности. Серебряная бумага выдается имеющим титул. Золотая — наместникам, королям и их личным гостям.
[2] В центре каждого крупного города должен располагаться хотя бы один храм, посвященный божеству-покровителю. В данном случае, это был храм Лалэль — храм любви. Левее при входе в город располагался храм Тэбурия — храм торговли. Через четыре ряда у выезда располагался храм Серина — храм путешественников. В каждом из храмов можно было принести небольшую жертву и получить помощь от жриц.
Глава 4. Опасные личности и их секреты
Эрик
К вечеру я уже был в сотне километров от моих любимых наемников. Что ж, надеюсь, Артур адекватно отреагирует на новости внешнего мира. Денег ему должно хватить даже на успокоительные всему отряду. Ничего, доберутся как-нибудь.
Завидев трактир, я решил передохнуть. Злости не хватает, вроде Высший круг, а кристаллы мне лишние дать не могут, приходится скакать все время на лошади. Усевшись за столиком на террасе и заказав пива, я открыл первый свиток и перечитал его еще раз.
Пришло время сообщить тебе о новой расстановке сил. Для этого ты и ехал с отрядом до самой границы. Если ты читаешь это послание, то Король забеспокоился и решил прикрыть свободный въезд через Непересекаемые горы. Боится заговоров и мятежей, собирает свиту. Не такой глупый шаг, но все же слабоватый. Нам будет достаточно имеющейся лазейки. Артур должен догадаться, что придется ехать к Летнему морю через государства по суше. Что ж, нам это время даже на руку, ведь король начал предпринимать хоть какие-то действия. Мы пока постараемся разобраться с единственной закрытой границей и распалить мятежи в Переходных землях.
Уничтожь первое послание. Не пытайся его открыть, не получится. Как только что-то изменится, мы сообщим. Используй кристаллы по назначению, а не для собственной выгоды.
Возьми свиток с зеленой печатью и изображением дракона, передай его Артуру. Задание для наемника оплатой 2000 золотых: передать послание правителю демонов. Лично. В руки. Пусть сделают небольшой круг и заедут в это государство, могут даже пару дней погостить. Мы уточним положение дел и сообщим дополнительное задание.
Алиссия.
Слушаюсь и повинуюсь! Взял первый свиток и поднес к огню, бумага быстро превратилась в пепел, никому не нужный мусор, хотя всего секунду назад представляла собой бесценное сокровище, информацию, которая определяет будущее этого мира. Забавно участвовать в этих политических играх, чувствую собственную значимость, но в какой-то момент я стану точно таким же мусором, как эта сгоревшая бумага. Нужно вовремя остановиться или найти свою нишу. Пока что игра в разгаре, а значит, я еще могу поживиться.
Айла
На улице было ужасно холодно, но накидки я так и не нашла. Весь лагерь мирно спал, кроме парочки солдат, делающих обход. Сколько бреши! Правда, кто так караулит? Была бы действительно миледи, давно бы закатила истерику в связи с халатным отношением к работе. О чем только Артур думает? Неужто сам спокойно спит?! Личный охранник называется.
Стараясь как можно тише, я добралась до интересующей меня палатки и вытянула оттуда Никеля. На меня смотрели сонные глаза, под которыми проглядывали синяки. Да, бедняжка, частенько я не даю ему выспаться.
— Никель, на рассвете сходишь в город.
— Зачем? Ты что-то еще хочешь сделать?
— Нет, это серьезно. Нас ожидает дальний путь, и я не знаю, во что мы влезем и с кем встретимся. Я не могу рисковать своей семьей. Все это я делаю для них, однако, моя миссия затягивается. Ты должен сходить на почту и переслать им деньги, только сделай все возможное, чтобы никто не узнал об этом, особенно Артур.
— Понял?
— Да.
И я поплелась обратно в свою палатку. И все бы ничего, но я снова очутилась не в том месте и не в то время. Жизнь как-то часто преподносит мне сюрпризы.
Итак, что я до сих пор знала о неподходящем времени и месте? Да ничего! Знаете, существует такая мудрость, что иногда лучше лишнего не знать, но мир вступил с судьбой в заговор и решил добить меня своей правдой. Вот уж спасибо за такую щедрость.
Недалеко от моей палатки я услышала грохот, причем такой качественный, громкий… Но на удивление солдат не было. Более того вскоре я увидела несколько косматых мужчин с оружием в руках, видно, они врезались в подставки с оружием и уронили их, а теперь стали осторожнее. Я юркнула в свою палатку, но подсматривала в щель за этой процессией. По виду, воры, скорее всего они хотят ограбить… меня. И где носит солдат?! Я уже начала продумывать план действий, как из темноты сзади них появился силуэт. Еще пять шагов он спокойно и неторопливо, будто леопард ступал за ними. Как бы воры ни прислушивались, но даже не обернулись. В силуэте мужчины я начала угадывать знакомые черты и, когда на него упала полоска лунного света, я узнала Артура… Артура с сияющими черными глазами, будто это был и не он. В предвкушении мужчина плотоядно облизал губы, стало не по себе. Разбойники двигались вперед и переговаривались между собой, забыв о предосторожности. Собственно, главным их вопросом было — какая палатка с миледи.
Как хорошо, что они не видели мужчину, стоящего сзади и издевательски на них смотрящего. Я ожидала действий… Должны сбежаться солдаты, Артур должен связать воров и сдать городским стражам. Может, он позовет хоть кого-нибудь! Эти разбойники совсем страх потеряли и начали обсуждать мою дальнейшую жизнь, а именно, кому именно меня продать в рабыни! Нет, ну надо же! А самое отвратительное, что Артур внезапно сложил руки, с его лица исчез злобный оскал, он стал внимательно слушать этих мерзавцев и кивать головой… Ба! Да он рад такому развитию событий! А, когда меня предложили сдать в храм Лалэль жрицей, он так похотливо хмыкнул, но этот звук остался незамеченным.
Я никогда его не видела таким…изменчивым, другим. Создавалось такое ощущение, что вокруг него витает облако тьмы, а сам он далеко не человек, а зверь. Вот фантазия моя разыгралась. Жуть, привычной ледышки и в помине не было. Я смотрела на это существо, словно на Бога, все внутри меня клокотало и горело. Все человеческое вопило во мне «беги», но я не понимала почему. Мне даже захотелось упасть и не смотреть на Артура… Как мне только такое в голову могла прийти! Навыдумывала, наверное, от неожиданности…
И тут резкий взмах рукой, и все головы улетели с плеч. Я зажала рот рукой. Тела мужчин завалились на землю, заливая ее жгучей кровью. Взгляд Артура стал совсем черным и…жадным, он причудливо наклонил голову и присел около тел, так медленно и плавно, облизал губы и улыбнулся. Он улыбался, улыбался, улыбался! Так довольно, будто леопард убивший газель после стремительного нападения. Более того рукой он схватил шею вора и вырвал из нее кусок плоти. Какого демона, он делает это?! Артур понюхал человеческое мясо и отбросил его в сторону, как ненужный мусор.
На горизонте появился Нэдин и Ториэль. Они обеспокоенно посмотрели на Артура, но стоило тому покачать головой, как двое солдат равнодушно развернулись и ушли. Какого…?!
Артур также плавно поднялся, прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и начал собирать головы, хватая их за волосы и лица. Столько в этих движениях было пренебрежения, будто он мешки перетаскивает. Сжимает между своих пальцев их носы и щеки, ранит уже мертвую плоть и не обращает внимания на то, что сам испачкался в чужой крови, стекающей на землю по его рукам…
Мне стало не по себе. Мне! Та, которая привыкла убивать мечом, вдруг почувствовала себя беззащитной мышкой вблизи этого хищника. К черту безопасность! Какая тут может быть уверенность в завтрашнем дне! Я даже не была уверена, что Артур в состоянии контролировать себя в таком состоянии! Нет, меня, конечно, охватывала животная сущность во время схватки, но я не была зверем. А он был. Я уверена, что убивал не человек! Но тогда какого черта происходит?! Какого… Эрик назначил его охранником?! Он весь лагерь перережет к чертям собачьим! Боги, я же злю его больше всего! Он начнет с меня! И так стало обидно, что я могу не добраться до столицы и кончу жизни в каком-нибудь захолустье.
Внезапно перед глазами появился туман, и я куда-то рухнула.
Утром меня отпаивал весь лагерь. Я таращилась на всех огромными глазами и принимала воду только из рук Никеля. Артур, привычная мне ледышка, смотрел на меня своим холодным взглядом «а что еще от нее ожидать?» Нэдин объяснил мне, что я упала в обморок от чрезмерных впечатлений поездки. Как он догадался?! Именно от них, потому что среди нас оказался самый настоящий мясник! Однако у всего лагеря была другая версия, а именно, что я начиталась романов и приняла все близко к сердцу. Даже Борис это подтвердил, сказал, что целую ночь читал мне какие-то эротические рассказы про оборотней.
А после того, как нас покинула значительная часть отряда, и мы остались тесной «дружеской» компанией, поведение Артура резко поменялось. Теперь не было тех добрых солдатиков, которые помогали мне, остались матерые воины, которых командир прекрасно знал. Я оказалась в тисках и понимала, что выходки теперь не сработают, поэтому молчала, пока мы ехали в Русалочьи земли. Мои ахи и вздохи не производили никакого впечатления, Артур будто ожесточился еще больше, но теперь не сдерживал себя и сжигал своим презрительным взглядом. Лезть на рожон не хотелось и чрезмерно злить командира тоже. Дорогой все пытались убедить меня, что ночью ничего не произошло, а я сделала вид, что поверила. Неприятный осадок остался. Почему Артура все покрывают? Они знают какой-то секрет?
На первом привале я отпросилась у Ториэля и пришла на обрыв, чтобы посмотреть на покинутый город сверху. Красота, спокойствие, безмятежность. Отсюда не видны миллионы проблем, заставляющие расы в панике искать новый дом или лучшую участь.
— Наша миледи решила быть спокойней? — неожиданно раздалось сзади.