Глава 1
— Такси! Такси!
Бормочу грязное ругательство, когда очередное такси проносится мимо. Уже третье! Может, я невидимка?
Хочется опуститься на бортик тротуара и разреветься. Не хочу ехать на эту встречу, и была бы только рада тому, что весь мир вокруг сопротивляется, чтобы успела на чертово собеседование… Но. Есть слишком жирное НО. Если я не появлюсь там, жизнь всего моего клана будет разрушена. Не могу допустить этого. Впервые в жизни есть шанс сделать что-то для своей семьи, и я должна… Нельзя позволять страху брать верх. Я и так почти изгой в семье. Ошибка… Слабое звено. Недоразвитый ДНК. Человек в семействе оборотней — в нашем мире это дефект, позор. Меня скрывают, если в дом приходят важные гости. Не берут на важные мероприятия, такие, например, как ежегодный Новогодний Бал Оборотней. Моя мечта с детства. Старшие братья и сестры рассказывали о нем взахлеб. Но девушке, которая в день своего тринадцатилетия так и не смогла обратиться — об этом мечтать не приходится. До тринадцати у родителей еще была надежда что все исправится. Что ошибка в гене не так безнадежна. Но после я стала уже официальным позором семьи.
Звонок мобильного отвлекает меня от грустных мыслей.
— Привет, детка. Ты мне звонила? Все в порядке?
— Лана! Привет, ты вернулась? Ты так нужна мне! — восклицаю в трубку, всхлипывая от радости.
— Дорогая, что случилось?
— Так много всего, что по телефону никак не расскажешь!
Моя крестная Лана отсутствовала почти год и конечно невозможно за пять минут рассказать ей по телефону все новости. Почему мне так не повезло? Позвони она всего на день раньше… Но теперь, наверное, ничего не изменить.
— Где ты, детка? И что случилось?
— Я не могу сейчас рассказать все по порядку…
— Тогда в двух словах.
— Мне надо добраться до центра. Банк Роя Черного…
— Какого тебе понадобилось в Банке Оборотней, детка? Тамошние проценты…
— Я… то есть меня… устроили туда на работу. А я не могу даже такси поймать, в нашем районе они похоже не останавливаются, — вздыхаю в трубку.
Я ни разу в жизни до этого не ловила такси. Была затворницей, находилась на домашнем обучении. И вот большой мир свалился на мою бедную голову, и я оказалась к этому совершенно не готова. Родители ничего не объяснили толком. Последнее время они в таком раздрае, что им уж точно не до младшей полукровки, которая даже полноценном членом стаи быть не может. Задолжав огромную сумму Банку Оборотней, фактически семья подписала себе смертный приговор. В нашем мире такое не прощают. Но вдруг нашелся выход — отработать долг родителей могут дети. Брата и сестру отправили в другой город, не знаю кем им предстоит быть… чтобы заплатить свой долг. Но мне выпала самая неприглядная миссия. Сам Черный Банк. Им правит зверь, о котором ходят легенды. В основном о его кровожадности и вредном характере.
Что я буду делать там? Сколько смогу продержаться, или разъяренный зверь в первый же день разорвет меня на части?
— Я ничего не понимаю детка, все так сумбурно, ты меня пугаешь… Но с такси помочь не проблема, подожди секунду…
Лана отключается, а меня начинает колотить дрожь. Делаю неудачный шаг в сторону шоссе, на котором сейчас ни души, не то что такси — вообще ни единого автомобиля. Конечно, наш район не самый оживленный, но сегодняшним утром все будто вымерло. Еще один шаг, переминаюсь с ноги на ногу, поскальзываюсь на тонком льду — вчерашний первый снег растаял и превратился в скользкую корку… и лечу под колеса невесть откуда вылетевшего черного лимузина. У меня вырывается короткий вскрик, слышу, как в трубку кричит обеспокоенная крестная, зовет меня… И понимаю, что это конец. Сейчас меня раздавит огромная черная махина. Последняя мысль — сожаление, что так и не смогу помочь родителям…
На секунду вижу тьму, глубокий тоннель мелькает перед глазами. Падение, удар, боль… Но не такая уж сильная, болит локоть и бедро. Приоткрываю глаза и смотрю в небо. В этот момент как по заказу начинают падать снежинки… зачарованно смотрю на них. Я уже попала в Рай? Говорят, что дефектной полукровке ни за что не попасть в рай оборотней… Так пугали меня раньше братья… теперь они к счастью повзрослели. Так что же происходит?
— Идиотка, ты долго будешь валяться перед машиной? — раздается над ухом ужасно неприятный, скрежещущий голос и я вздрагиваю. Хочу подняться, но не могу нащупать опору. И тут неведомая сила поднимает меня в воздух… точно мешок картошки. Грубо и бесцеремонно. Ставит на землю. Шатаюсь, нахожу наконец равновесие, вырываю руку из захвата, прижимаю к больному колену… поднимаю глаза и вижу перед собой мужчину. Похоже, он — водитель лимузина.
— Из-звините, — бормочу растерянно. Заметно что мужчина зол до чертиков. — Но вам не кажется, что гонять на такой скорости — опасно?
— Слышь ты, пигалица, тебя кто подослал? — рычит мужчина. Приглядываюсь к нему внимательнее. Одет в черное. Довольно элегантен. Черные джинсы, элегантное пальто до колен, вокруг шеи обмотан шарф… Никогда не видела мужчин, носящих сей предмет гардероба. Тем более — оборотней. А этот экземпляр — однозначно из нас… То есть… ну, из моих… сородичей. Даже с моим ничтожно слабым обонянием полукровки я явственно ощущаю это.
Но что ответить на его странный вопрос? Кто меня подослал?
И тут вспоминаю про крестную, такси, работу. Где мой мобильный? Ощупываю карманы, но нет, он же был у меня в руке во время падения! Снова бросаюсь на дорогу, к машине.
— Отошла! — вновь рявкает мужчина. — Куда лезешь, полоумная?!
Да что ж за грубиян такой? Начинаю тихо свирепеть и заводиться. Я вообще-то неконфликтная, но этот псих меня достал!
— Я телефон свой ищу! Что вы ко мне привязались? Чуть не убили, а теперь еще достаете! Я сейчас… полицию позову!
Глупо. Полиция точно не поможет. И глупо злить психов, а он явно из таких. Прямо бешеный — глаза кровью налиты…
Вот и телефон, прямо под колесами. Если бы этот гад сел сейчас и уехал, лишилась бы любимого айфона, на который год копила, каждую копейку откладывала, подрабатывая няней у знакомых семей таких же, как и моя, оборотней. Людей мы старались сторониться. Мы слишком слабы, чтобы властвовать над ними… И слишком уязвимы. Мой род — самый низкий в иерархии оборотней, и по мне так мы в самом худшем положении… Вынуждены подчиняться сильным оборотням, и вынуждены избегать людей, чтобы не выдать свою сущность.
Стоит взять телефон в руки, раздается звонок. Лана. Отвечаю на вызов, повернувшись спиной к оборотню.
— Дорогая, я уже не знаю, что думать! Все в порядке? Ты кричала…
— Я упала… поскользнулась.
— Ты в норме?
— Да, все хорошо.
— Такси сейчас подъедет. Я попросила знакомого…
Резко оборачиваюсь к оборотню. Ох, неужели он — знакомый моей крестной? Такой жутко грубый и неприятный? Да нет… Быть не может…
Но тут следом за лимузином останавливается желтая с шашечками машина. И я вздыхаю с облегчением.
— Твой знакомый, у него такси? — спрашиваю радостно.
— Да. Его зовут Михаил. Платить ему не нужно. Он отвезет куда скажешь. А вечером жду у себя, дорогая. С твоей матерью я договорюсь. У меня переночуешь, все мне расскажешь…
— Хорошо! Я с радостью! Ох, ты не представляешь, что у нас произошло, — вздыхаю в трубку, направляюсь к такси.
— Михаил? Здравствуйте!
— Садись, красавица. Значит в Черный Банк тебе? Ну это не так далеко, минут за тридцать доберемся…
Мда, если буду там каждый день работать, то на такси будет дороговато… да и не сыщешь его, когда надо… С этими мыслями и непринужденной беседой я так увлекаюсь… Что только выйдя перед банком и попрощавшись с добрым водителем, который предложил заехать за мной вечером и отвезти к Лане, я вспоминаю о том, что ушла от оборотня, который едва не сбил меня, напрочь забыв о его существовании… Разозлился, наверное… Хотя, какая мне разница? Я больше никогда не увижу его…
Отдаю на первом этаже бумаги, с любопытством рассматривая помещение. Роскошное настолько, что с трудом сохраняю челюсть на месте. Не могу поверить, что я буду тут работать. Это просто невероятно! Таких как я… разве допускают в подобные места… Домашнее обучение, слабые гены, изгой даже среди своей семьи…
Секретарша на ресепшне неразговорчива, осматривает меня с недовольством.
— Что-то не так? — не выдержав, спрашиваю. Но она ничего не отвечает, лишь покачивает головой.
— Пошли. За мной иди, и постарайся не пялиться по сторонам. Тут это не любят.
— Куда? — вырывается у меня.
— И не болтай лишнего.
Лифт тоже роскошен, поручни в позолоте, зеркало во всю стену… У меня буквально дух захватывает. Пялюсь на себя в зеркало, глаза — как два блюдца круглые, щеки — помидорищи. Волосы, заколотые сегодня утром в строгий пучок, повыбивались, видимо во время падения под колеса лимузина. И теперь торчат во все стороны. Я на чучело похожа… Вот что про меня подумают?
— Куда все-таки ведете меня? Кем я буду? — и снова из моего рта вылетает косноязычная глупость, секретарша зыркает зло.
Лифт, кажется, едет вечность. Сколько здесь этажей? Я была уверена, что меня кем-то вроде уборщицы назначат… не к финансам же… Нет, точно нет. Если у тебя в роду игрок, каким оказался мой дядюшка Питер, то точно к деньгам не допустят. Брат моей матери… именно благодаря Питеру я здесь. Он увлекся азартными играми, задолжал казино огромную сумму, а потом исчез. Подался в бега или его убили, не умев выбить долг? Мы этого не знаем. Мама безутешна. Она очень любит своего младшего брата… Даже несмотря на то, что всем нам теперь придется отрабатывать… Как долго и что поручат — неизвестно. Но страшно, очень. Особенно мне — не знавшей до сего дня большой мир, обитающей дома…
Нет, я не могу сказать, что мне жилось плохо. Наш дом находился в отличном месте, хороший поселок, где обитали в основном такие же как мы, оборотни. Рядом лес, где можно вволю носиться, чтобы дать выход своей сущности. У меня много друзей, несмотря на то что не удается угнаться за ними, уступаю во всем… что касается физической мощи. Зато знания даются легко. Языки, программирование, точные науки. Сдаю все на отлично и помогаю сверстникам. Знают ли об этом здесь? Собрали досье или решили сделать лишь рабочей силой, дать самую скучную и дешевую должность? Скорее всего так и будет.
— Этот лифт когда-нибудь доедет? — снова не выдерживаю и выдаю фразу, хотя на предыдущую моя спутница так и не ответила.
— Заткнешься ты или нет? — рявкает секретарша. И тут лифт издает мелодичный звон, останавливается, и двери, наконец, открываются.
— Иди за мной и чтоб ни слова, — шипит женщина. — Иначе поплатишься.
Никогда в жизни мне не было так страшно…
Оказалось, у страха глаза велики — в результате в комнате оказалась лишь очень приятная на вид женщина. Стоит у окна, разглядывая пейзаж. Кажется, приятной и миловидной. Стара. Оборотень. Но от нее не исходит чувства опасности, скорее умиротворения. Покоя. Кажется, она даже не заметила нашего присутствия.