— Прошу! Очень интересно, какой же такой это у меня неправильный образ жизни?
Белк сбил щелчком несуществующую пылинку с отворота ливреи и, печально вперившись в потолок, произнёс:
— В этом замке давались самые пышные в мире балы. Здесь собирались интереснейшие люди… И не только люди. Голубым пламенем горели коктейли в бокалах, играла изумительная музыка всех листов Книги Мира… Велись неспешные беседы — о, какие беседы здесь велись! Порой до звона стали… Ваш повар, миледи, сбивался с ног, чтобы подать к обеду или ужину немыслимые блюда, и для него не имело значения — сотня гостей собралась на приём лорда, или же это дружеские посиделки впятером… И так было не столь уж давно. Но за два прошедших месяца Чёрный замок зарос пылью и паутиной — и ни магия, ни орда слуг не в силах справиться с ними! Запустение, уныние и тишина! Скоро плесень по углам пойдёт…
— Ты, на минуточку, мне предлагаешь приёмы устраивать?! Или уборкой заняться? — поразилась я. — Вот мне делать-то больше нечего?!
— А чем же вы так заняты, миледи? — с сарказмом спросил дворецкий. — Особенно последние дни.
— Да какое твоё дело?! Я… Думаю!
— Тёмный лорд изволит страдать, — кивнул Белк. — И, может быть, собирается провести в страданиях несколько грядущих веков? Уж поверьте, миледи, ваш отец был бы очень недоволен этим! Право слово — мир изменился! И, на мой взгляд, далеко не в лучшую сторону!
На мой тоже. Был бы жив отец — всё, всё было бы иначе! Но озвучить эту мысль я не успела.
Дверь распахнулась настежь и с грохотом врезалась в стену — так, что объёмная мозаика на секунду поменяла цвет с оливкового на терракотовый. Но освободив себе проход, Кормчий Дикой Охоты не влетел вихрем в кабинет, а замер на пороге с неописуемым выражением лица. Что-то среднее между изумлением, возмущением и растерянностью. Словно увидел, как на его любимой гончей белый пух нарос.
Белк резко обернулся и, кажется, тоже растерялся. — Шэрр? — осторожно позвал он. — Случилось что-то важное? Герцог справился с лицом и желчно произнёс:
— А дворецкому Чёрного замка положено бы первым отследить, что у нас тут случилось!
Могу поклясться — у Белка зашевелились уши, а косичка парика на затылке встала параллельно полу. Дворецкий издал неопределённый булькающий звук, и его челюсть в буквальном смысле слова отвисла. Ух ты! Никогда такого не видела!
— В чём дело, герцог? — с нескрываемым любопытством спросила я. — Надеюсь, это дело стоит того, чтобы вот так врываться в мой кабинет?
Да, да, скажи, что да! Глобальная катастрофа! Чтобы сотня Листов пылала ярким пламенем! Вот чего мне не хватает, чтобы выплеснуть мрак и страдать по существенному поводу, а не из-за двух парней, которых я и знаю-то всего ничего.
— О да, моя леди, — с поклоном согласился мой советник. — Поверьте, оно того стоит. Вашей аудиенции добивается Светлый рыцарь.
— Кто?!
— Светлый рыцарь собственной персоной.
— Беспрецедентно… — резюмировал Белк и испарился.
Парика я не носила, ушами шевелить не умела, но рот распахнула не хуже, чем дворецкий. — Уже бой?! — спросила с ужасом.
— К счастью, нет. Но я тоже сперва подумал… — кивнул Шэрр. — Казалось бы, что ещё-то? Но нет. Он побеседовать хочет, Тэль.
— А… а где он?..
— У ворот замка. И тьма свидетель, я не представляю, что с этим делать… — развёл руками герцог. — Как-то вот…
— Пресветлое чувство!.. Ну… Наверное, мне надо к нему выйти? Или лучше пригласить сюда?
— Сюда не надо, — мгновенно сказал Шэрр. — Собственно, я пытался с ним объясниться, не хотел тебя тревожить… — А он? — А он буйствует. Требует доступ к… лично к Тёмному лорду. Вот как-то так. Пожалуй, Тэль, тебе следует выйти. Ситуация, прямо скажу, действительно беспрецедентна…
— Ага… — пробормотала я. — Надо одеться, наверное…
— Ну, самое главное уже на тебе, — хмыкнул советник. Рядом с ним материализовался Белк и невозмутимо сказал:
— Вы вполне достойно одеты, мой лорд. И вы у себя дома. Думаю, облачаться в парадное нет нужды. Прекрасно выглядите для неожиданного визита.
Я тряхнула головой и решительно вышла из кабинета. Остановившись у первого же зеркала в коридоре, внимательно себя оглядела. Высокие ботинки, узкие штаны. Чёрная рубашка с закатанными рукавами, тёмно-зелёный шейный платок, небрежно повязанный, — очень стильно. Братец Кай моргнул, прищурил синие глаза и изобразил холодную, недоумённую полуулыбку. Да, отлично!
Интересно, Лекс один или с Ником? Я подняла было руку — поправить волосы, но сразу опомнилась. Не хватает ещё прихорашиваться в мужской личине!
Вот тебе и гости!.. Тьма, молнии и лимонная цедра тётки Светлого рыцаря, да что он здесь забыл?!
После того как странная тварь с орлиной башкой и крыльями птеродактиля утащила девчонку в мгновенно схлопнувшийся портал, обитатели дома застыли в совершенно театральной паузе. Немая сцена, хотя акт и не последний.
Первым опомнился Ник — рванулся к окну, стукнул кулаком по стеклу и заорал:
— Мать вашу!
— Вот это номер… — отмер Лекс. — Тьма меня забери!
— Пока что не тебя, — спокойно указал Ганцонгер. Одним прыжком перемахнул с табурета на подоконник и шумно втянул ноздрями воздух.
Ник ухватил его за мохнатую холку и наклонился — нос к носу.
— Ганс! Это портал был, да?!
— И весьма недурно исполненный, — пробормотал фамилиар, продолжая принюхиваться. — Отпусти, что за манера меня хватать!
— А ты можешь его снова открыть? Или ты, Сань? Это же возможно?!
— Это зачем ещё? — осведомился енот, выворачиваясь из руки Ника, но с другой стороны его схватил за шкирку Лекс, стащил с подоконника и, как следует тряхнув, отшвырнул.
Не слушая возмущённых воплей фамилиара, он зажмурился, крутнулся вокруг себя и, в точности как енот, принялся водить носом по сторонам.
— Могу, наверное, след горячий ещё. Давай, берём мечи, и за ней!
Ник бросился в каморку, где лежали в ножнах на специальных подставках и Белый Клинок, и меч оруженосца, а Ганцонгер, с шумом обратившись вороном, требовательно спросил:
— Зачем р-рисковать? Вы оба не имеете никакого пр-рава подвер-ргать свою жизнь опасности! Впер-реди бой!
— Ну конечно! — возмутился Лекс. — Светлый рыцарь должен беречь себя любимого ради высшей цели! Спокойно смотреть, как тёмные твари воруют девиц у него на глазах! Ты что, всерьёз это?!
— То есть вы хотите совер-ршить доброе дело? — уточнил фамилиар. — Во имя Света? Пожалуй, в этом есть доля смысла. И если вы увер-рены…
— Да-да, уверены! — нервно подтвердил Ник, выныривая из каморки и отдавая Лексу один из мечей. — Во имя и ради репутации, чёрт бы тебя подрал! Девочку надо спасать!
— Р-репутация — это пр-равильно, — кивнул Ганцонгер. — Действительно! Из дома Светлого рыцаря вор-руют барышень — это никуда не годится… Секунду, Александр-р!
Он тяжело подпрыгнул, сбил крылом едва начатый пасс Лекса, толкнул к нему Ника и приземлился здоровенными лапами на плечи обоих магов. И тут же у окна снова взвихрилась сверкающая воронка.
Пара секунд — и Светлый рыцарь вместе со своим оруженосцем плюхнулись в густую траву на берегу неширокой речки. Это была очень красивая, спокойная речка с прозрачной водой и склонившимися над ней ивами. Но пейзажные прелести вставших в боевые стойки магов не заинтересовали, а ни единого намёка на тёмные силы не наблюдалось. Тихое, мирное местечко — ни жертвенного алтаря, ни мрачного логова злобных оборотней, ни даже завалящего кладбища.
Тщательно обследовав окружающую действительность, Лекс злобно воткнул меч в землю. Ворон, облетавший окрестности, тоже вернулся ни с чем и развёл крыльями:
— Следов нет. С умом ср-работано. Кр-расиво!
Ник, с каменным лицом смотревший на воду, обернулся к ним:
— То есть — никаких шансов? И неизвестно, где искать?
— Можно в Белый Совет обратиться. Но ведь мы, кроме имени, ничего не знаем. Ни вещи никакой нет, ничего… — вздохнул Лекс. Подобрал плоский камешек и с низкого замаха швырнул в речку. Камень заскакал по воде, и у самого берега плеснула хвостом крупная рыба.
— Фор-рель, — меланхолично определил Ганцонгер, устроившийся на толстом одиноком бревне в отдалении от магов. — Немаленькая…
— Рыбалка тут наверняка отличная, — сквозь зубы проговорил Светлый рыцарь и запустил в воду ещё один камешек. — Ненавижу, когда рыба с крючка срывается! Ганс. Помнится, ты говорил, что мой меч переносит в любое заданное место?
— Белый Клинок обладает огр-ромными возможностями, — подтвердил ворон. — В том числе и этой.
— Знать бы ещё, куда переноситься, цены бы не было такой возможности, — хмыкнул оруженосец. — А так-то что…
— Я знаю куда. — Рыцарь сузил глаза. — Уж мой оппонент точно нам подскажет, где барышню искать!