— У меня проблемы с иностранными фамилиями. Как вас там, я не запомнил?.. И я, конечно, готов! Дело-то святое, я же понимаю! Но, к сожалению, этой штукой, — он опустил меч к полу, — я даже пользоваться не умею. Что уж там о магии говорить. Думаю, вы ошиблись адресом. А мне нужно позвонить. Здоровье дороже!
— Да всё вы теперь умеете, — сообщил ворон. — А звонить никуда не тр-ребуется…
Он взмахнул крылом, оглушительно каркнул, и мир вокруг на секунду померк. А потом вспыхнул снова.
И Светлый рыцарь осознал, что сидит в трусах на чём-то низком, мокром и холодном, а в двух шагах от него — невысокий деревянный заборчик. На одну из досок был надет большой расписной горшок, а на соседней штакетине сидел всё тот же здоровенный ворон.
— Тётка моя лимонная цедра, м-мать её!.. — с чувством сказал рыцарь, опёрся на меч, собираясь подняться, и немедленно провалился в подтаявший сугроб.
Чем хорош фамилиар? Он всегда с тобой, рядом, он способен дать разумный совет, он служит справочником, транспортом и собеседником. Он блестяще проводит практически любое колдовство, позволяя хозяину не отвлекаться на мелочи. Множество плюсов!
Чем плох фамилиар? Он всегда рядом! А если прогнать, то без труда отыщет хозяина в любом мире, любом месте и любом состоянии. И что ужасно — тактичностью сие существо обладает лишь в той мере, в какой считает нужным.
Например, для него вполне нормально вспрыгнуть на прилавок с бижутерией и начать нагло мяукать, мгновенно вгоняя хозяина в бешенство, а продавца — в ступор. И спихнуть-то — невозможно, вместе с этой тушей полетят любовно разложенные бусики-браслетики-колечки. Спасибо ещё, что не змеем явился! А то бы ступор плавно перетёк в инфаркт!
Продавец, усатый, горбоносый южанин, пришёл в себя достаточно быстро, замахнулся на наглого кота и заорал дурным голосом:
— Пшёл! Пшёл отсюда! Прошу прощения, госпожа!
Я поспешно схватила кота, с силой прижала к груди и рявкнула ему прямо в ухо:
— Йош!
— М-мау!
Кот извернулся, выписал хвостом сложный знак в воздухе, и реальность вокруг меня застыла. Швырнув нахала на землю, я зашипела не хуже второй ипостаси моего фамилиара:
— Ну чего тебе нужно?!
Йош снова вспрыгнул на прилавок и брезгливо отодвинул лапой связку бус из продолговатых зелёных ракушек.
— Ладно бы застал тебя в самом паршивом ювелирном салоне! Я понимаю, женщина может забыться, выбирая себе бриллиантовое колье, достойное прекрасной шеи! Но здесь и сейчас!.. В этом грязном портовом городишке на замызганной и измятой странице мира… Какая пошлость!
— Тебя забыла спросить!
— Тёмный лорд копается в дешёвых побрякушках! Какое падение! Лучшие ювелиры готовы…
— А ты вот такое видал у этих ювелиров? — саркастично спросила я, поднося к носу котика брошь в виде восьмиконечной звезды, вырезанной из полупрозрачного камня. И как вырезанной! Звезда в звезде — девять штук внутри друг друга, соединённых тончайшими перемычками, плюс вязь местных рун, нанесённых металлической пылью.
— Красный берилл? — с сомнением спросил Йош, приглядываясь к брошке.
— Галька обычная! Ты посмотри, работа какая!
— Я и смотрю — явно не берилл…
— А я люблю дешёвые, но сложные побрякушки! И это эксклюзив, чтоб ты знал!
— Ну забирай свой эксклюзив — и домой!
— Зачем домой?
— А я так и знал! — зашипел котяра. — Забыла? Про аудиенцию белых забыла?! Тоже мне — Тёмный лорд! И ладно бы мужика тут соблазняла…
Мы оба поглядели на замершего с поднятой рукой продавца, сильно смахивающего на сосиску, завёрнутую в лаваш.
— Совсем, что ли, дурак?! — с ужасом сказала я. — Такое даже не едят… Погоди… Какая аудиенция? Ой-й-й, свет непроходимый…
— Вот тебе и «ой-й-й»! — передразнил Йош. — Не, я понимаю, память-то девичья, хи-хи… Но Шэрр за тебя уже полчаса отдувается!
Я бросила на прилавок несколько золотых монеток, наскоро прицепила звёздочку к блузке и рванула домой.
Уж если Совет белых магов просит о встрече — это очень серьёзно!
Столь редких гостей принимали со всей душой: в парадном зале Чёрного замка, ни на миллиметр не отступая от регламента и вековых традиций. Можно сказать, любовно принимали, полностью оправдывая и даже предвосхищая ожидания. Попроси об аудиенции кто-то один — возможно, встреча была бы устроена менее официально и даже с обедом… Но что заказано — то и подано.
Стены парадного зала прорезаны частыми треугольными нишами, и в каждой — страж Мёртвого воинства. В угольно-чёрных доспехах. Умертвия равнодушно пялились перед собой, в красных глазах — огонь вместо зрачка, и полное отсутствие мысли в пустом черепе. Непобедимое живое оружие. Точнее — мёртвое. И безотказное: одно неверное движение гостя, неуловимая команда хозяина, и алебарда устрашающего размера без промаха полетит в цель.
Пол расчерчен пентаграммами, а их границы представляют собой щели — очень узкие, но уходящие в бездну. В любой момент они могут разверзнуться и похоронить в себе неосторожно ступившего гостя. Но не сегодня…
Высокий потолок исполнен в форме острых пирамид. Как только гость смотрел вверх — к нему приходила уверенность, что пирамида над головой вот-вот рухнет и пронзит насквозь, быстро и болезненно разделив тело на четыре куска.
Освещение соответствовало общему образу зала: в воздухе горели толстые коричневые свечи. И стоило сосредоточить взгляд на каком-то предмете, как свечи подплывали к нему и вырывали из тьмы.
Хорошо подобран и интерьер: путь к трону Тёмного лорда обрамляли два ряда огромных напольных ваз тёмного стекла. Внутри бесновалось багровое пламя, а когда гость проходил между двумя вазами, из горловин выползали языки огня, тянулись, подрагивали от голодной страсти, но лизнуть без приказа не смели.
За десяток метров до трона из пола вырастали длинные скамьи с изогнутыми спинками — тот же чёрный мрамор, что у стен, пола, потолка и самого трона.
Трон был прост и элегантен: очень большое кресло без постамента и без украшений. По бокам возлежали призрачные гончие — два скелета здоровенных псов, обтянутые туманными шкурами. Между костями бесновались огоньки, сильно напоминавшие глаза умертвий. Слева и чуть сзади стояло ещё одно кресло, гораздо меньшего размера. В нём — нога на ногу, руки скрещены на груди — восседал главный советник Тёмного лорда, он же Кормчий Дикой Охоты — герцог Шэрр.
Впрочем, сегодняшние гости прелестью парадного зала не прониклись — уже бывали и видели. Не вызывала отторжения у белых и ненавистная любому доброму человеку фигура герцога. Куда больше их интересовал новый лорд, развалившийся на троне без какого-либо пиетета перед гостями. Правая рука небрежно подпирает щёку, одна нога поджата под тощий зад, вторая вообще перекинута через подлокотник. Хальгер себе такого никогда бы не позволил.
На троне сидел мальчишка — наглый, явно самонадеянный и не дающий себе труда даже соблюсти внешние приличия. В непристойной позе, в незастёгнутом сюртуке, он хрустел орешками, добывая их из круглой хрустальной вазочки, смотрел на гостей со скукой и покачивал ногой. Всесильный, беспринципный — и очень, очень опасный! Потому что совершенно непредсказуем — в силу возраста и бушующих гормонов. Белые, конечно, заметили, что браслета на мальчишке не было. А вот фамилиар присутствовал, да какой!
Вместо привычного орла, горделивого и невозмутимого красавца, спинку трона венчала голова огромного змея. Точнее, свисала со спинки, пристально оглядывая гостей, и гости ощущали себя кроликами, поданными на обед удаву. С кого начнёт? С того, кто пожирнее?..
Тело змея кольцами лежало перед троном, и кончик хвоста мерно постукивал по полу. Как метроном.
— Белый Совет приветствует лорда Кайтэла! — возвестил один из гостей, шагнув вперёд.
— Аналогично, — кивнул лорд, не прекращая жевать.
Гости недоумённо переглянулись. Следует отдать должное советнику — он попытался исправить положение. Поднялся, изобразил лёгкий поклон и повёл рукой, указывая на скамьи:
— Прошу присаживаться, господа маги. Милорд готов выслушать вас, но для этого не обязательно стоять. Как вам известно, — усмехнулся герцог, — Тьма демократична. Лёгким ли и приятным ли был ваш путь в обитель Зла? Не мучит ли вас жажда? Может быть, голод? Достаточно ли прохладно?
— Спасибо, герцог. Всё нормально. И мы хотели бы сразу приступить к делу.
— Да слушаю я, слушаю, — лениво подал голос мальчишка. — И давайте без церемоний. Чего надо? И сядьте вы уже, не маячьте, как…
Гости переглянулись снова и уселись рядком на скамье слева.
Все трое были в официальных белых мантиях, с короткими культурными тросточками, заменявшими традиционные посохи. Правда, набалдашники тростей, покрытых сложным орнаментом, угрожающе перемигивались белым светом. В общем, как яйца из одного гнезда. А вот выражения лиц представителей Совета различались изрядно.
Старший, с окладистой бородой и длинными седыми волосами, всем своим видом выказывал неодобрение. Второй, сильно моложе, смахивал на умертвие в нише — столь же невозмутимый, совершенно каменная, только белая рожа. Третий же, зрелого возраста, светился радушной улыбкой. И беседу завёл именно он.
— Мир многогранен! — сообщил маг юному лорду. — И случается в нём…
— Вы бы представились для начала, — посоветовал мальчишка. — Хотя… Хотя я вас помню! — сказал он с искренним удовольствием. — Вы Аргариут, глава Совета. Правильно же?
— Весьма польщён…
— Чем? — прервал мага лорд.
Глава Совета пригасил улыбку и развёл руками.
— Тем, что имя моё известно грядущему Тёмному лорду.
— Угу, — хмыкнул юный лорд. — С чего ему быть неизвестным? Папа не раз говорил, что вы — заноза в его… кхм. Но я очень рад знакомству! Несомненно! Врага надо знать в лицо, так ведь?