— Вот Проклятые Врата, — резко остановился Колдун, а мы с Арсением врезались в его широкую спину, — они увиты корнями древ, которые кормились плотью мертвых и которым много тысяч лет. Когда попытаемся пройти через них, на нас прольется ядовитый сок этих неутомимых стражников. Мы сразу погибнем и пополним численность жителей Тартара, — спокойно говорил маг, со всех сторон рассматривая огромное мрачное сооружение, а оно зашевелилось и заскрипело.
— Они живые? — шептала я.
— Да, и к тому же разумные существа. Их семенами высаживали свои Волшебные леса эльфы. Поэтому у них они очень мудрые и надежно охраняют поселения ушастых особей от врагов. Никто без позволения Владыки не ступит на священные земли Альвхейме, лучших воинов Ганимеда, — тоже, шепотом отвечал Воланд, — одно хорошо, что эльфы не налаживали на них темные проклятья, как здесь в Тартаре.
— Как же нам пройти. Что тебе сказал Аид? Не можем же мы тут стоять вечность, или он именно этого и хотел? — с раздражением
шипела я.
— Не кричи, я думаю, как все сделать не громко. Нам не надо привлекать к себе внимание местных жителей, или ты думаешь, что тут одни души мечутся? Нет, дорогая моя, нас встретят не очень ласково, хотя Аид и дал им указания нас не трогать, пока, мы ведем себя прилично. Но, как можно доверять всем Богам, или их прислужникам? Сам он не любит сюда спускаться, и эти твари совсем распустились. Конечно, он потом их накажет, но нам от этого легче не станет, — дразнил, и пугал меня маг. Он еще не знал, что задерживаться здесь надолго, я не собираюсь. Мне надо в Бездну, а там, скорее всего, нас еще веселее встретят.
— Придумал. Ты бросаешь в самую середину Врат большой огненный шар, а души, которые нас уже окружили со всех сторон, рванут за ним и весь яд прольется на них, — радовался, как ребенок темный и жестокий маг.
— Нам останется, быстренько пробежать следом. Стражники подумают, что проклятые души опять пытались прорваться за ограду и нас никто не будет искать. Да, это гениально, — пафосно закончил он свою речь. Спорить с ним было бесполезно, да и некогда. Души действительно обступили нас плотным кольцом, казалось, даже дышать стало трудно.
Все получилось, как и сказал Воланд, но меня расстроил громкий вопль израненных душ, которых врата откинули назад во тьму. Однако, горевать долго не пришлось, так как к нам подходили неизвестные огромные звери с умными, но злыми глазами. Вокруг стояли сумерки, хлопьями проплывал мимо нас холодный туман, так что хорошо рассмотреть тварей не получалось. Неужели, это правда, что у них по три головы. Хотя, чему тут удивляться, после перевоплощения Аида, меня будет трудно испугать. Хорошо Арсению, он совершенно ко всему равнодушен и ни на что не реагирует.
— Драги, — громко и уверенно обратился темный маг к тварям, а я вздрогнула от неожиданности, — Властитель Подземного Царства дал свое разрешение на наше пребывание в Тартаре, на время, которое нам понадобиться для поисков одной заблудшей души, — закончил он, но звери даже не шелохнулись, чтобы пропустить нас.
— Ооооо…, - протянул он, смеясь, как будто тут было что — то смешное, — я совсем забыл про кулон. Вот наш пропуск на проход, — и он поднял большой светящийся магией синий камень, обрамленный золотом. Наша стража, разочарованно прорычав, исчезла. Мы еще немного постояли, не веря своему счастью и стали оглядываться по сторонам, не зная куда направиться. Провожать нас никто не собирался.
— У них действительно у каждого по три головы? — не смогла я удержаться от вопроса, а вдруг у меня галлюцинации в этом проклятом месте.
— Это потомство Цербера. Он охраняет самого Властителя. Когда приходило время, и ему была нужна самка, слуги приводили перевоплотившихся особей, которые подходили для огромной собаки. Детенышей появившихся от этой любви оставляли стражниками в Тартаре. Чего добру пропадать? Правда, отбирали самых сильных и крупных, остальных съедали местные жители, — неопределенно пожал плечами маг, видя отвращение в моих глазах.
— Все твари имеют права на жизнь, но побеждает сильнейший из нас. Тебе ли не знать этого Волчица, — не весело усмехнулся он, и мы не спеша двинулись дальше по пустынной каменной дороге.
— Понятно, как появилась треглавая собачка в подвалах дворца Селенора, и кто наложил проклятье наводящее ужас на узников. Это Аводдон хозяин Бездны сделал подарок Зевсу, но, что получил он взамен от Могучего Правителя Олимпа? — разгадывала я, очередную загадку Богов.
— Почему заблудшие души стремятся сюда попасть? Здесь так же холодно, нет никаких строений, кругом голая, выжженная пустыня, — с раздражением бубнила себе под нос.
— Неизвестность влечет и свет манит. Видишь, даже в Тартаре все тянутся к свету, — задумчиво, вздохнул Воланд, — а ты не отвлекайся, ищи душу своего избранника. Может, откликнется тебе. Вот одна группа выходит из марева, присматривайся.
— О, Боги! Почему они похожи на зверей, да еще таких жутких, — остановилась я, как вкопанная, — неужели они здесь приобретают свой истинный облик, который таился в их душах и в сознании?
— Девочка моя, это местные жители, они рыщут по дорогам в надежде на добычу, — почему — то разозлился темный маг, доставая кулон с магической силой Аида, — так они нас не тронут. Не хотелось бы устроить битву в Тартаре.
— Чем же питаются эти зверушки? — спросила я, боясь услышать ответ.
— Да, ты правильно подумала, — ухмыльнулся Колдун и резко стал серьезным, — это свежая плоть своих собратьев, кто послабее, и вновь поступившими грешниками. Это дозволено по законам Подземного Царства. Помнишь, ты отправила сюда банду из Луговья? Они тоже пошли на обед. Если увидишь души похожие на обглоданные скелеты, не удивляйся и не жалей их, они это заслужили, убивая и загрызая народы Ганимеда, — закончил маг, глядя на мое лицо, искаженное ужасом.
— Ладно, мне надо искать дракона, а не предаваться угрызениям совести и жалости ко всем душам. Пусть их оплакивают родные. Где они Согугурона тут прячут? — оглядывалась я по сторонам.
— На тебя, моя красавица, плохо влияют сумерки. Мы ищем заблудшую душу Арсения, а не драконов. Эти особи бессмертны и попадают совсем в другие земли, если хотят уйти на покой, — наставительно, как учитель объяснял мне Воланд.
— Да? Мне говорили, что такая привилегия только для полубогов и Жриц, — задумчиво, отвечала я, — но это ты мне потом расскажешь, когда вырвемся отсюда. Теперь надо найти первородного Согугурона, которого Аид держит в плену, а души моего супруга здесь нет. Она в Бездне, и не говори, что не знал этого.
— Нет, не знал, — зло, глядя на меня в упор, кричал маг, — иначе ни за что не пошел бы с тобой в это проклятое место. Ищешь смерти? Не сомневайся, здесь ты ее найдешь даже раньше, чем думаешь.
— Ой, как страшно, — тоже орала я, — меня пугают с самого рождения, и ничего, пока живу. Боишься, уходи, никто тебя здесь не держит, но не мешай мне.
— Вот именно, пока, — сбавил тон Колдун, ехидно ухмыляясь, — хочешь сразиться с Аидом и всем Подземным Царством? Давай действуй, но без меня. Я ухожу.
— Оставь кулон и передай привет Властителю, — проговорила устало, протягивая руку за украшением. Все это время Арсений тупо смотрел на нас, не пытаясь сдвинуться с места. Как же мне сейчас не хватает его разумных советов, и поддержки.
— Ну, что за девчонка такая упрямая. Не могу я вернуться без тебя. Так или иначе, смерть ждет. Это мое испытание, уговорить тебя остаться в Подземном Царстве, — просительно смотрел на меня темный маг, но никакого сочувствия не вызвал.
— Ты же хотел попасть снова в Свет, вот это твой шанс. Помоги мне, а я помогу тебе, — пожала я плечами, — у меня все получится, но надо найти Согугурона.
— Угораздило меня с тобой связаться, а другого выхода не вижу. Буду рисковать, но если опасность станет велика, я смываюсь, — подумав, хищно рассмеялся маг и зашагал вперед.
— Эй, ты куда направился, — спотыкаясь на камнях, бежала я следом, ведя за руку упирающегося цилатина, — не забыл, мы ищем дракона.
— Тогда нам в сторону гор. Эти особи любят высоту, — не оборачиваясь, отвечал Темный маг.
— Он пленник. Кто его будет спрашивать, что ему нравится, а что нет. Скорее глубже в землю запрячут, — совсем запыхавшись от бега, рассуждала я, и налетели на внезапно остановившегося Колдуна.
— А ты права, моя красавица. Здесь есть ущелье, охраняемое Огненной Аркой и Гидрой. Я раньше думал это миф, напуганного народа, но теперь понимаю, оно существует. Там может находиться опасный пленник, иначе его бы не удержали здесь, — Воланд резко развернулся и быстро заспешил, но уже в другую сторону. Конечно, мы как могли зашагали за ним.
— Ты не шутишь? У него сторож сама Гидра? — волновалась я, — но нам, скорее всего, придется ее убить, а мне нельзя этого делать в Подземном Царстве. Ты сможешь ее победить?
— Кто — то недавно хвалился, что у нее все получится, и мы уже считай в Свете, а оказывается, это я должен проложить тебе туда путь? — остановился Темный маг, и зло уставился на меня. Арсений тоже смотрел в упор, ничего не понимая.
— Ладно, успокойся. На месте определимся. Если не будет другого выхода, придется с ней драться. Это же не должно считаться убийством, просто самозащита. Пусть она первой нападет, — пыталась я оправдаться, неизвестно перед кем, и Воланд насмешливо скривился.
— Настоящий огонь из пещеры виден, Согугурон там. Драконы любят все теплое, живое. Аид балует своего мудрого наставника, — и мы направились проверить свои догадки.
— Не спеши, надо пройти Проклятую Арку, — у самого входа нас остановил темный маг.
— Здесь нет никаких дверей, один проем в скале, — показала я на огромную черную зияющую дыру.
— Это и есть ловушка. Арка не видна простому глазу, подключи магический взор. И, вообще, здесь всегда смотри магическим зрением. Чему вас учат в этой Академии, — не злобно бурчал маг, внимательно рассматривая серые стены.
— Кидайте в проем большой камень и быстро проскакивайте за ним, — раздался глухой, скрипучий голос. Мы замерли, решая послушаться, или это очередная ловушка злобной Гидры.
— Не бойтесь. Никто не рискнет без приказа Аида убить крестницу Матери Природы, — прокашлялись из темноты.
— Тогда пойду первая. Арсения с собой возьму. Я тебе не доверяю, — решительно посмотрела я на вынужденного друга, — найди камень и бросай быстрее, вдруг стража нагрянет.
— Это твое решение. Мне лучше подождать вас здесь и подать сигнал в случае опасности, — не глядя на меня, говорил Воланд, таща огромную глыбу, — приготовьтесь, бросаю, — и он не дал нам времени на раздумья. Камень охватило яркое пламя и он мгновенно рассыпался песком на землю. Пришлось, не раздумывая прыгать в темноту.
— О, Боги, тут столько камней, — больно ударившись от падения, простонала я, а мой Рыжий Волк даже не поморщился. Неужели, боли не чувствует?
— Изверги, сволочи, подземные твари, такое сделать с воином! Где взять силы, чтобы простить их всех, — чуть не плакала я от досады.
— Никия, — позвали меня из темноты, — проходи быстрее и освободи меня. Пришлось, прихрамывая спускаться вглубь пещеры, держась за стену. Супругу сказала ждать у выхода, конечно, он послушался.
У огня, привалившись к большому валуну, сидел седой, но еще молодой и красивый мужчина. Через рваную одежду просматривалось худое тело в ранах и ссадинах. У него были синие глаза своего потомка Дронгара, и они смотрели без страха и мольбы. Я застыла в растерянности.
— Это действительно я, — спокойно говорил пленник, — извини, что не могу встать и приветствовать тебя, как подобает встретить спасительницу нашей стаи. Мне было известно, что ты придешь сюда, поэтому я ждал и еле упросил свою надзирательницу Гидру Гелло разжечь огонь, яко бы согреться. Надо было вам дать хоть какой то знак.
— Я думала, что вас охраняет много стражников, и что вы будете в облике дракона, — смущенно, оглядывалась вокруг.
— Да, охрана есть, и они часто навещают пещеру, каждый раз грозясь отобедать мною, — показал он на свои раны, — они тут голодают. Аид наложил защитное проклятье, которое заодно и держит меня здесь крепче любых оков. Я ослаб от него, и не могу перевоплотиться в дракона.
— Я подлечу вас. У меня всегда с собой лекарственные настои, привычка знахарки, — и неуверенно подошла к Согугурону, доставая дорожную сумку.
— Нет, сейчас не время. Война Богов закончена. Земля перестала содрогаться, вы не заметили? — внимательно посмотрел на меня дракон. Поэтому Гидра и ее помощники отбыли на встречу к Аводдону за дальнейшими указаниями. Нам повезло, что их нет. Тебе надо быстро снять проклятье, а восстановить силы я сам смогу.
— Мне не известно, как это сделать, — чуть не плакала я от отчаяния. Это не справедливо, что от такой мелочи может провалиться дело моей жизни.
— Это темное проклятье. Дронгар спрашивал про него у Магистра. Ваш наставник сказал, что вы его применяли против гидронов, когда преображали их в естественный облик. Ты должна справиться, с твоей темной магией, это пустяки. Не бойся, действуй.
— Да, это знаю, — повеселела я, быстро приступая к работе. Не с первого раза, может от большого волнения, но все получилось. Даже отскочить с Арсением в сторону успела, когда Согугурон стал перевоплощаться в дракона, такого огромного и красивого. Сброшенное проклятье черным вихрем пронеслось над нашими головами и с шумом вырвалось наружу, с грохотом осыпая камни пещеры. Первородный дракон с трудом, но вышел из пещеры. Расправил свои онемевшие за много лет крылья, и, не удержавшись, поднялся ввысь. Он сделал несколько кругов над нами и плавно опустился, перевоплощаясь в человеческий облик.
— Ну, и живучи эти драконы. Другая особь уже бы давно грешной душой стенала, где то на дорогах Тартара, а этому хоть бы что. Смотри, летает, как будто и не сидел несколько веков прикованный проклятьем, — то ли завидовал, то ли восхищался темный маг.
— Нам быстрее бы попасть в Бездну. Аид скоро поймет, что его узник освободился и натравит на нас всех голодных тварей. Надо спешить, — волновалась я.