Приглядевшись, Иван заметил, что гифы прилегали друг к другу неплотно, образуя небольшие щелки, в которых ползали какие-то мелкие насекомые, белые тонкие черви. Пустыня жила своей, равнодушной к человеку жизнью.
Перед отлетом им объяснили, что днем находится в пустыне совершенно безопасно. В это время живая поверхность пустыни поглощает ультрафиолет, а вот ночью, в воздух выдыхаются отходы жизнедеятельности, в том числе опасный для человека ядовитый газ. Без специальных средств защиты — верная смерть. Именно так погибли, месяц назад двое ученых, которые опрометчиво остались на промежуточном аэродроме на ночь в обычной палатке. Теперь здесь построен специальный герметично закрывающийся модуль, в котором живут техники, обслуживающие аэродром.
Молодой ученый из старожилов Джакопо, занимающийся исследованием пустыни последний год, рассказал, что цвет пустыни зависит от времени года. Сейчас она белая, постепенно желтеет, переходит в изумрудно-зеленый цвет, потом постепенно опять становится белой. Заправка самолета не заняла много времени, через полчаса самолет снова был в воздухе.
5. Проникновение в Объект
Сильное впечатление на Ивана произвел сам Объект. Перед отлетом, Иван внимательно изучал фотографии Объекта, на них выглядело все грандиозно, но, то, что он увидел в реальности, не могло, ни с чем идти в сравнение. Это, то же самое, когда вы видите горы на фотографии. Да, красиво. Но когда вы видите горы в реальности, это совсем другое. По мере того как самолет приближался к Объекту, тот начинал расти, заполняя собой весь горизонт. Две тысячи метров вверх. Практически отвесные стены внизу, с небольшим наклоном к самому верху. Даже не гора — горное плато.
Самолет сел в километре от стены Объекта и даже здесь, чувствовалось, какая громадная масса нависает над тобой, давит своим масштабом. «Неужели, это построили люди?» — подумал Иван. В это как-то верилось с трудом. То, что Объект искусственного происхождения, было видно еще издали. В стене имелись расположенные на равном расстоянии отверстия. Сама стена была сложена из больших прямоугольных плит.
Задача, поставленная руководством перед Иваном с Мирой, была проста. Организовать подъем, а потом спуск участников экспедиции. Главное, чтобы основная группа не сильно устала при подъеме, и могла сразу же начать исследования внутри Объекта.
Первое отверстие находилось на высоте ста метров от поверхности пустыни. Проблема была только в том, что всей группе нужно было покинуть поверхность пустыни в течение светового дня. Участники экспедиции, конечно, были снабжены противогазами, но действие газа на человека пока не было до конца изучено, поэтому было решено не рисковать. На высоте пяти метров от поверхности пустыни, концентрация газа сильно уменьшалась, и он уже был не опасен для здоровья. Соответственно на высоте ста метров тем более можно было ничего не опасаться.
Самолет, доставивший их к Объекту, сразу же улетел. Вернуться он должен был ровно через семь дней, или в случае непредвиденных обстоятельств раньше. В экспедиции имелась мощная радиостанция, были заранее определены часы для связи.
Иван осмотрел стену Объекта. Она была сложена из плит два на четыре метра. Материал похожий на камень, но не камень. Очень прочный. Никаких трещин. Попробовал забить костыль. На гладкой плите не оставалось даже царапины. «И как мы будем подниматься?» — запаниковал в душе Иван. Но виду не подал, и с умным видом продолжал ходить вдоль стены, выискивая трещины. Группа ждала его решения. Мира ощупывала стену чуть в стороне.
— Иван, — позвала она. — Смотри, здесь плита узкая, всего метр. Слева и справа идет шов, соединяющий плиты между собой. Если забивать костыли сюда и сюда, то можно подняться.
— Надо попробовать, — решил Иван. Он пошел по стене первым. Поднялся на десять метров, навесил страховку. Следом пошла Мира.
На высоте в пятьдесят метров Иван предложил Мире сделать небольшой перерыв. Требовалось хотя бы четверть часа, чтобы немного отдохнули руки и ноги. Мира закрепилась рядом с Иваном.
— Любишь свою Дашку? — неожиданно спросила она.
— Люблю, конечно, — ответил Иван. Эта тема для разговора на высоте в пятьдесят метров ему нравилась меньше всего. Тем более, ему не хотелось обсуждать с Мирой свои личные отношения с женой.
— Ну, конечно, ты же такой весь положительный герой Мелькольвбурга, как может быть по-другому, — засмеялась Мира. — И женился ты на ней ни ради деньг ее папы…
— Тебе то, какое дело, — грубо сказал Иван. Начатый не к месту разговор его раздражал.
В пустыне на такой высоте было прохладно. Из-за этого Мира по крайней мере не злила его своими обнаженными телесами. Всем участникам выдали специальные костюмы из плотной ткани.
— А ты мне нравишься, — сказала Мира. — По-настоящему.
— Зачем ты мне это говоришь?
— Просто так, чтобы ты знал.
— Я не собираюсь изменять Даше.
— Да я и не покушаюсь на твою честь…
— Нам еще работать вместе. Не хотелось бы никаких сложностей.
— Со мной, у тебя никаких сложностей не будет. Поверь…
Разговор пошел куда-то не в ту сторону. Время отдыха закончилась, нужно было работать дальше. Подъем на сто метров занял около четырех часов. В нишу воздуховода они залезли с трясущимися руками и ногами. Но отдыхать, не было времени. Иван сразу же спустил веревку, и первым делом поднял специальный блок, который закрепил на стене. Теперь можно было без проблем поднимать грузы и участников экспедиции. Через два часа люди и грузы были подняты вверх к воздуховоду. В отверстии могло поместиться только два человека. Воздуховод закрывала металлическая решетка. Первым делом подняли газорезку и баллон к ней, и сразу вырезали в решетке отверстие, через которое можно было проникнуть внутрь. Разведчик пролез туда, и сразу же вернулся, весь канал воздуховода был перекрыт лопастями вентилятора, которые вращаясь, затягивали воздух в Объект. При подготовке экспедиции, рассчитывали, что такое препятствие может появиться, поэтому с собой была взята взрывчатка. Взрывотехник заложил заряды. Все участники экспедиции выбрались наружу, повисли на стене в стороне от отверстия. Грохнул взрыв. Из отверстия ударной волной выбросило обломки вентилятора, но, слава богу, никто не пострадал. Первыми внутрь полезли бойцы, потом ученые, последними Мира с Иваном. Они со своей задачей полностью справились.
Метров через двести широкий воздуховодный канал разделился на десяток узких труб, через которые человек пройти не мог. Дальше проникнуть вглубь Объекта было невозможно.
Мира шла последней, ведя рукой по гладкой стене воздуховода. Она остановилась, внимательно разглядывая стену. Иван подошел к ней. В стене явно был заметен тонкий контур двери. Но, ни каких ручек, замочных скважин не было, ровная гладкая поверхность. Иван позвал начальника экспедиции Артура Берка. Тот внимательно изучил дверь, и принял решение — взрывать. Опять выбрались наружу, повисли на веревках. Грохнул взрыв, но не такой сильный как предыдущий. Дверь была выбита. Она вылетела внутрь узкого коридора, по которому свободно мог пройти один человек. Стены коридора светились слабым белым светом. «Люминесцентная краска» — догадался Иван.
Берк связался с Мелькольвбургом по рации, и доложил об успешном проникновении в Объект. Дальше исследовательская группа из семи человек пойдет только с портативными маломощными рациями. Иван с Мирой остаются у входа с большой рацией, чтобы поддерживать связь с исследователями внутри и сообщать обо всех действиях экспедиции руководству.
6. Бегство
Наскоро перекусив, исследовательская группа ушла по коридору внутрь Объекта, Иван и Мира, решили перебазироваться в другое место. Пять дней находиться внутри воздуховодного канала было неудобно. Его диаметр был небольшой и Ивану с его ростом, пришлось бы все время сидеть на корточках. Они с Мирой взяли рюкзаки и вышли через выбитую дверь в коридор. Ход шел и вправо, потом поворачивал налево. Здесь можно было стоять, но долго находится в таком узком коридоре тоже неудобно. Иван прошел по коридору в ту сторону, куда ушла исследовательская группа, и обнаружил вместительную нишу. Сюда можно поставить рюкзаки, самим расположиться на полу. Ребята из исследовательской группы, когда будут возвращаться, мимо них не пройдут. Они перенесли вещи и стали оборудовать временное пристанище.
Иван попробовал по рации связаться с командиром группы, чтобы объяснить, где они расположились, но рация молчала. Лишь слабый треск и неясный шум. Кругом много металла, камня, все это могло быть помехой для радиосвязи внутри Объекта. Иван бросил рацию на рюкзак и решил пройтись по ближайшим коридорам, осмотреться.
Он дошел до конца прямого как стрела коридора, который дальше раздваивался, поворачивая влево и вправо под прямым углом. Заглянул за угол, и остолбенел. Кольчатый с металлическим блеском хвост какого-то существа медленно уползал за еще один поворот. Стараясь двигаться как можно тише, Иван побежал в сторону Миры. Она возилась в своем рюкзаке, доставая продукты.
— Оружие к бою! — крикнул ей Иван. Его кобура с пистолетом лежала на рюкзаке рядом с рацией. Мира с недоумением смотрела на возбужденного Ивана. Он одним рывком вытащил пистолет из кобуры, снял предохранитель.
— Там какая-то тварь, — сказал Иван. Мира вскочила на ноги. У нее в отличие от Ивана пистолет был в кобуре на поясе. В этот момент, со стороны выбитой двери, откуда они только что пришли, раздался шорох и постукивание по металлу. Иван посмотрел в ту сторону, и сразу понял, дорога к отступлению наружу закрыта. К ним двигалось какое-то существо, занимающее все пространство коридора. Тонкие лапки, выступающие во все стороны от тела, перебирали по стенам, полу и потолку. Существо двигалось не слишком быстро, но как-то неотвратимо. Вместо морды у него был один большой рот, из которого высовывались не то щупальца, не то жвалы, как у насекомых. Иван дернул Миру за руку:
— Бежим!
И одновременно выстрелил, но пуля на существо не оказала никакого воздействия. Монстр продолжал двигаться с той же скоростью. Они побежали. За спиной продолжалось все тоже монотонное шуршание и постукивание коготков. Монстр не собирался останавливаться. Иван уже потерял счет коридорам и поворотам. В какой-то момент им показалось, что монстр отстал. Иван с Мирой остановились, чтобы перевести дух. И тут опять раздался прежний характерный шум, существо появилось в непосредственной близости от них из-за поворота коридора. Иван пару раз выстрелил в упор, но опять без видимого эффекта. Мира тоже расстегнула свою кобуру. Судорожно стала вытаскивать пистолет, но видно дернула слишком сильно, пистолет выскочил у нее из руки, и полетел в сторону монстра, ударился об пол, заскользил, остановился перед раскрытой пастью зверя. Существо затормозило свой бег. Из открытого рта высунулись два щупальца и осторожно стали ощупывать находку. Иван не стал дожидаться продолжения, дернул Миру за руку. Они снова побежали по коридорам и, наконец, выскочили в большой коридор, по которому запросто смог бы проехать легковой автомобиль. Сзади опять раздался шорох и постукивание коготков по металлу.
— Вот гад, не отстает, — крикнул Иван Мире и они опять побежали.
Бесконечно бегать по этим коридорам было нельзя. Они устали. Бежать в том же темпе просто не было сил. Существо же, преследовавшее их, похоже не знало усталости.
На свое счастье, Иван заметил в полу аккуратный круглый люк с ручкой. Иван остановился, подцепил и потянул ручку вверх. Люк поддался, и открылся. Иван глянул вниз. Большой зал, множество станков и механизмов. Вниз ведут скобы лестницы. Мира, пробежавшая было мимо, остановилось.
— Спускайся! — крикнул ей Иван. Существо приближалось. Оно по-прежнему занимало всё пространство коридора. Маленькие ножки бежали по полу, потолку, стенам. Существо умело сужаться в узких ходах и расширяться в широких. Сейчас круглый рот монстра мог запросто проглотить их обоих. Пока Мира спускалась в люк, Иван стал стрелять по приближающемуся монстру, но после второго выстрела, пистолет замолчал. Иван и не заметил, как в этой беготне расстрелял все патроны. Запасная обойма осталась лежать в рюкзаке. Иван размахнулся, и бросил пистолет в сторону зверя. Произошло то же самое, что и с пистолетом Миры. Существо остановило свой бег, и стало не спеша изучать находку. Этого времени Ивану хватило, чтобы нырнуть в люк вслед за Мирой и закрыть его за собой.
7. Необычный город
В машинном зале, там, куда они только что спустились через люк в полу, стены тоже были покрашены люминесцентной краской. Механизмы чуть слышно гудели, по многочисленным трубам что-то текло, переливалось. Стоя на ступеньках Иван ощущал легкую дрожь от работающих машин. Никаких монстров поблизости видно не было. Мира уже стояла внизу на полу зала. Иван спустился следом. Оружия у них не было. В случае чего могли спасти только ноги. Они прошли через зал, вышли в следующий. Потом шли по лестницам и переходам над еще одним залом. Потом были какие-то коридоры, залы. Иван потерял им счет. Наконец машинные залы закончились, и они вышли в большое светлое помещение в конце, которого была дверь очень похожая на дверь лифта. Иван подошел вплотную, дверь лифта отползла в сторону, открыв кабину. Иван колебался недолго. Вернуться назад они не могут, а лифт, скорее всего, поднимет их на этажи, где есть люди.
— Поехали, — Иван подтолкнул Миру к лифту, сам зашел за ней. Дверь сразу же автоматически закрылась. Стены внутри лифта были гладкими, никаких кнопок с цифрами этажей. Казалось, что лифт стоит неподвижно, но, по-видимому, они все-таки поднимались. Через минуту дверь лифта отползла в сторону.
Иван с Мирой вышли на обычную городскую улицу. Мимо по тротуару шел народ. Никто не обращал на них внимания. У Миры на поясе по-прежнему висела кобура от пистолета.
— Сними кобуру, — посоветовал ей Иван. — Не стоит привлекать сразу к себе внимание. Мира сняла кобуру, бросила ее в ближайшую урну.
Иван огляделся. Обычная улица. По левой и по правой стороне — многоэтажные дома. В каждом доме насчитывалось более двадцати этажей. Дальше Иван просто сбился со счета. Улицы были не настолько широки, чтобы можно было отойти в сторону и спокойно рассмотреть здания сверху донизу.
Иван с Мирой были одеты в костюмы, специально сшитые для экспедиции. В этих костюмах было удобно работать, лазать, бегать. Прочная ткань светло-зеленого цвета. Мимо шли люди, и никто не обращал на них внимания. Прохожие тоже были одеты по-разному, некоторые довольно странно. Между собой жители города говорили на языке очень похожем на язык аборигенов. Общий смысл речи Иван понимал, но многие слова были непонятны.
Они с Мирой прошли немного по улице и остановились возле заведения с широко открытыми дверями. Это было кафе или столовая.
— Неплохо бы тоже покушать, — подала голос Мира. — Я есть хочу.
Иван и сам почувствовал голод. Последний раз они ели, наверное, часов восемь назад в самолете, когда подлетали к Объекту, а потом поесть им помешал преследовавший их монстр. Да и беготня по коридорам Объекта только прибавила аппетит.
Иван зашел внутрь. По виду — это было кафе автомат. Люди подходили к агрегату, расположенному возле одной из стен. Молча, стояли, глядя на экран, потом прикладывали руку к черному квадрату, рядом открывалась дверца, и из глубины автомата выплывал поднос с едой и напитками. Человек брал поднос и садился за ближайший свободный столик. Иван решил скопировать поведение. Подошел к агрегату. Перед ним сразу включился экран, на котором появлялись, и исчезали фотографии различных блюд с ценами, написанными обычными земными арабскими цифрами. Нужно было выбрать что-то, но как это сделать, Иван не понимал. Никаких кнопок на агрегате не было. Да и человек, стоявший перед ними, ничего не нажимал, только смотрел на экран, его руки свободно висели вдоль тела. Иван тоже посмотрел на экран, потом приложил руку к черному квадрату. Ничего не произошло. Здесь поесть, явно не удастся. Мира это уже поняла и вышла на улицу.
Они прошли дальше и увидели нечто похоже на подземный переход или спуск в метро. Действительно там оказалась станция электропоезда. Турникеты, дальше перрон и люди ожидающие поезда. Опять сплошная автоматика. Никаких служащих, призванных следить за порядком. Пассажиры проходили на перрон через турникеты, просто прикладывая руку к черному квадрату, такому же, как и в кафе.
8. Нищий
Иван огляделся по сторонам, и заметил нищего. Бедно одетый человек сидел на полу недалеко от турникетов. По всему было видно, что это обычный нищий, похожий на тех, которых Иван много видел в Московском метро начала девяностых годов. Вот только поведение этого нищего было странным. Вместо баночки с мелочью, куда прохожие бросают деньги, пред нищим лежал уже знакомый Ивану черный квадрат. Некоторые люди подходили к нищему и прикладывали свою руку к черному квадрату, так как они это делали в кафе, или перед турникетами, затем шли дальше.
В этом, во что бы то ни стало, нужно было разобраться. Иван подошел к нищему и заговорил с ним.
— Мы не местные, не все понимаем, не подскажете что это такое? — Иван показал на черную квадратную пластинку перед нищим. Тот, молча, с удивлением смотрел на них. Потом вдруг цепко поймал Ивана за руку, и стал заворачивать ему рукав куртки, обнажая руку.
— Где Знак? Знак где? — стал верещать нищий.
— Какой знак? Объясните, мы не знаем, — вмешалась Мира.
— Так вы с минус двадцать второго уровня? — вдруг спокойным голосом спросил нищий.