Полк оформил положенный пенсион и выдал щедрое вспомоществование вдове героя. Однако жена полкового командира попросила её побыстрее покинуть казённую квартиру, да и сам город. На чужой роток не накинешь платок, вот и летают среди местных гадкие домыслы о самоубийстве поручика. Впрочем, вдове самой хотелось отсюда уехать.
Крайне своевременно объявились родственники мужа и увезли бывшую родственницу в родовую усадьбу для прояснения отношений. Главный вопрос — не в тягости ли она? Крита не стала врать, ответила "нет". Родня знала о наклонностях покойного и не удивилась. Вдове деликатно объяснили, что без ребёнка она не имеет прав на графство, однако оценили правдивость и предложили весьма щедрую вдовью долю — пожизненные доходы с поместья в сто десятин и маленький домик при нём.
Домик, пенсия, доход с поместья, скопленные за время замужества сбережения и шкатулка драгоценностей — чего ещё вдове нужно, чтобы безбедно дожить жизнь в провинциальной глуши? Но ей всего 18 лет! Два года замужества — разве это всё, что предписано судьбой? Она не согласна до смерти тихо гнить в поместье! Как, впрочем, и возвращаться в семью, которая задёшево продала её.
Мать, узнав о случившемся, прислала письмо, прозрачно намекая на необходимость помочь сёстрам. Вдове много не требуется, а им пригодилось бы всё, что осталось от мужа. В ответ дочь написала записку с просьбой прислать немного денег на приезд к родителям. Обещала вернуть с пенсиона, выплачиваемого по третям года. Рассказала, что пенсион невелик, всего лишь треть жалования ротмистра. Что родственники мужа забрали графство под себя, и она осталась графиней лишь по титулу.
Сообразно полученному ответу Крита решила относиться к семье. Родительница не ответила, написала старшая сестра. Сухое, жёсткое письмо. Смысл — денег в семье нет, а ты уже получила всё, что тебе смогли выделить. Приезжать не стоит, жизнь в губернском городе дороже, чем в твоём захолустье. Пристройся куда-нибудь, если не транжирить, трети жалования ротмистра достаточно для прожития.
Днём позже пришла весточка от средней сестры. Пишет — жива-здорова, нашла место компаньонки. Есть знакомый, с которым у неё "чувства", но тому ещё около года нельзя жениться. Возвращаться в семью категорически не советовала, однако прислала 23 талера и велела отдать "как сможешь". Дескать, живёт на всём готовом, со славной старушкой, потому сейчас деньги ей особо и не нужны.
Вдовам положено носить платья тёмных тонов, яркие надевать не пристало. Крита собрала своё старое приданое, добавила одёжки, пошитые в замужестве и ещё кое-какие приятные мелочи, а к ним приложила кошель с полустами дукатов. Затем отослала доброй душе вместе с письмом собранный сундучок. В послании пояснила про вдовьи цвета и рассказала про отступные мужниной родни. Предложила пожить вместе, если сестре вдруг надоест ежевечерне читать газету "славной старушке".
Оставшиеся деньги были пересчитаны, а будущие расходы продуманы. Вдовой графине иметь меньше трёх слуг не пристало. Челядь есть, от мужа остались, причём на умеренном жаловании. Графскому жилищу приличествует не менее четырёх господских комнат. С питанием можно не шиковать, да и на одежде можно слегка сэкономить. Пенсия и доходы от имения останутся до самой смерти, драгоценности пусть лежат на крайний случай, а наличных денег хватит на пять лет светской жизни в большом городе или на три года в столице. Мало? Смотря для чего. Замуж второй раз не выйдешь, но покровителя найти можно. И нужно! Чай не только ради развлечений собралась ехать в большой город, а чтобы хоть немного пожить.
Удачно от жены полкового командира пришло письмо с просьбой принять её знакомого и выслушать предложение о службе.
Вечер
Всё-таки странные обычаи у высшего общества — подружкам-простолюдинкам и родне моей конкубины не пристало часто появляться в моём доме. Зачем барону якшаться с купчишками? С другой стороны, члену Госсовета показываться в доме торговца, пусть и тестя, тоже не комильфо, разве по важному поводу. Скажем, когда приезжал просить прощения, что умыкнул дочку с банкета — нормально и правильно, а вот по другим поводам слишком много чести. Торговые дела должно обсуждать в конторе, а семейные посиделки устраивать на нейтральной территории. И ведь такая есть — дом конкубины. Мимика получила его в приданое, ей не зазорно там принимать и мужа, и родню, и подруг, и родителей мужа. Да! Мои тоже приехали. Хоть маме и тяжеловато сейчас, но ей интересна весть о том, что через несколько месяцев станет бабушкой.
Наши родители сидели вместе и в десятый раз выспрашивали подробности у виновницы собрания. В другом углу гостиной остальные разговаривали о привезённом из Колоний товаре. Весть о беременности сестры братья приняли спокойно. Ну, залетела… Ну, родит… Что тут такого? Она же замужем. Тина, как лучшая подруга, пыталась объяснить толстокожим всю торжественность события, но ей оно плохо удавалось. Честно говоря, девушке тоже было интересно послушать о поездке. Особенно в свете того, что второй из братьев очень скоро отправлялся в те же места, и девушка волновалась за него. Почему волновалась? Ну… так…
Зато первый ходил гоголем. Он обрил голову, потому блистал загоревшим до черна черепом. Носил куртку из кожи огромной птицы, снятой вместе с пухом. Сапоги, трофей с убитой лично им змеи, отличались фактурой и голенищами выше колена.
Парень скромно признавался в торговых успехах. Например, кроме обычных колониальных товаров, он привёз аж сто бочек тамошнего проса, которое не выращивают у нас. От обычного отличается лёгким привкусом и способностью быстро развариваться. На вкус крупа так себе, но некоторые, побывавшие в Колониях, иногда ностальгируют и едят кашицу с острым соусом. Куры клюют его. Свиньи так вообще не отличают от другого варева. Потому стоит этот злак не дороже нашего. Почему его стоило привозить? Ну… Экзотика…
Опять же, пшеницу ТУДА везли в дубовых бочках. Отборную, ядрёную. Чтобы не портилась. Просо ОТТУДА шурин привёз тоже в бочках, чтобы зерно сохранней было. Только не в дубовых, а из гренадила. Такое чёрное дерево с красноватым отливом. Везти его в стволах или чурбаках — пошлины весьма высоки, а в виде тары ничего, можно.
Правда, проса, из-за очень толстых стенок, помещается в бочке маловато, мешка не насыплешь. Зато потом пустую тару легко продать.
Ещё, почти перед самым отплытием, он сменял сыну торгового партнёра свой парадный наряд, сшитый по последней столичной моде. Взамен взял куртку, которая на нём, браслет из негранёных сапфиров и два огромных слоновьих бивня. Такие случаи там подворачиваются часто.
Всем родным привёз необычные подарки. Кому отрез шёлка, кому попугая, кому экзотический кувшин с тамошним крепчайшим пряным вином. Мне — ларец с местными травами и глыбу красивейшего гранита. Она ещё в трюме, её на самое дно вместо балласта положили.
Словом, рейс получился удачным. Теперь очередь брата отправляться за моря, а он с отцом распродаваться будет. Как пристроят товары, тогда точный размер прибыли ясен будет. Пока видится сам-пять.
Тень господина
Подвал
Утром первого понедельника года, я попросился на приём к Государю. Точнее, пришёл в приёмную, а дежурный без доклада провёл в кабинет. Его Величество милостиво выслушал приветствие и поинтересовался, зачем пришёл. Отвечаю:
— Ваша Милость, вчера в порт вернулось судно, которое мне было разрешено отправить в Колонии. Изволите посмотреть, какие диковинки привёз суперкарго?
— Ну-ка, ну-ка, — оживился король. — Открывай, показывай.
Впрочем, едва открытый, плетёный из соломки, короб пришлось закрыть и переместиться в покои Государыни.
— Марианочка, солнышко! Посмотри, что Тихому привезли из Колоний! Я сам ещё не видел, сразу к тебе побежал. Только крышку открыл, дальше без жёнушки разбирать не стал. Ведь знает, шельмец, как ты наряжаться любишь! Видать, через меня хотел тебе угодить.
На самом верху, сразу под крышкой, лежали пышные перья для веера.
Какая-то экзотическая птица, а может и не одна, отдала махровые, пушистые, невиданной расцветки — густо-шоколадные с ярко-зелёными пятнами, окаймлённые красноватой полоской.
— Ваша Милость, тут немного больше, чем необходимо в комплект, но я забрал все, чтобы ни у кого в столице похожего не было. А в свёртке тонкий шёлк, тоном под перья. Быть может сшить чего прикажете.
Государыня была очень занята — складывала опахало и прикидывала пух на отделку, однако милостиво кивнула и сразу развернула указанный свёрток.
Через три четверти часа короб опустел, а его содержимое было аккуратно разложено по всем плоским поверхностям будуара. Только браслет из негранёных сапфиров перекочевал женщине на руку, странный трёхлезвийный кинжал с отделкой из крупных самоцветов на пояс государю, а братину, вырезанную из цельного куска малахита, велели отнести в кабинет.
— Ну что, Тихий? Хвалю! Славный рейс видать случился, есть на что поглядеть. Эй! Кто там? Сообщите в порт, в таможню, чтобы пошлину с судна не брали. Барон мне её лично в руки принёс.
Рассыпаюсь в благодарностях. На снятие пошлин мы с тестем не рассчитывали. Была, конечно, мыслишка о том, что Его Величество может обидеться, если без подарка останется, шурина на поиск даров изначально затачивали. Не столько на ценность вещей, сколько на уникальность для наших земель, яркость и возможность похвастать диковинкой. Попугаи, например, в королевском зверинце были, но любой человек, даже с не очень тяжёлым кошелём, может их купить. Мартышек часто привозят. Однако дарить их государевой чете не слишком правильно — маленькие дети ко всему тянутся, а вдруг глупая обезьянка кого из королевских малышей ущипнёт или укусит?
Облагодетельствованный государем и обласканный его супругой, она пожаловала мне целовать ручку, пошёл к себе в кабинет. Оно, конечно, не срочно, сегодня платить пошлину никто не собирался, да ещё и не установлен её размер, однако записочку про приказ Его Величества тестю черканул и послал с гонцом.
Затем переоделся в повседневный мундир и пододвинул к себе выданные вчера планы. Задание дано, когда про него спросят не ясно, но спросят обязательно. Первым делом осмотрю потайные проходы Дворца. Скорее всего, ничего там не найду — до меня уже смотрели, но те, кому положено, поймут, что исполняю порученное, не манкирую. Заодно прикину на месте чего в подвалах можно ожидать. Второй раз вернусь туда тайком, ночью, в форме тени, тогда можно поискать как следует, с поисковой магией и заглядыванием в подозрительные щели.
Мне наиболее удобно заходить в подземелье из своих покоев, там один из трёх выходов Зелёного Дворца. Видать, недаром этой квартире присвоен первый номер. Похоже, она для самых доверенных лиц… или, подобных мне, адамантов.
В первое же посещение нашёл нишу, а в ней древнюю шкатулку с гербом прошлой династии. Жрецы имеют заклинание Обнаружение Ловушек, которым подсвечиваются подозрительные места с возможными проблемами. Волшебники тоже придумали себе аналог. Правда, и те, и те редко обучены их разряжать. Любой вор обязан уметь определять и снимать немагические западни, иначе быстро меняет свой статус на "покойник" или, в лучшем случае, "каторжанин". Я не вор, но вполне себе ниндзя и волшебник, а потому находить и разряжать ловушки умею. И вообще, они, как и замки, защищают только от неумех и честных людей.
"Древняя" шкатулка с лишь чуть поржавевшими за более четырёх веков уголками и совсем не рассохшимися деревянными стенками, стоит на плите слегка "дышащей" при слабом нажатии пальца. Если снять шкатулку, плита приведёт в действие какой-то механизм. Грубая западня, причём, судя по свежим царапинам на камне, совсем недавно подновлённая. Хоть бы пылью присыпали что ли! Игроку, потратившему изрядную часть своей жизни в прохождении модулей, такое кажется обидным. Совсем не уважают нашедшего. Интересно, это специально для меня устроено? Или для кого-то другого? Тогда для кого? Понятно, во избежание, брать или открывать крышку не стал. Зачем плодить лишние разговоры? Просто пошёл дальше.
Провозился целый день, но успел обследовать только ходы Зелёного Дворца, место, где Святая Мать заметила эманации зла, и путь от него до покоев старого государя.
Результат? Нет там ничего, и это понятно — охранители не зря свой хлеб едят, нашли бы секретную дверь, не один я заклинаниями поиска владею. Однако несколько подозрительных щелей приметил. Ночью переоделся в свой голливудский костюм для ночных прогулок и в форме Тени пошёл их смотреть.
Первая завела в глухой каменный мешок. Здесь всё как положено — тесная каморка, кандалы из почерневшего серебра, белеющие кости скелета, закованного в них. Судя по остаткам одежды, женщина, а по обилию дорогих украшений очень непростая. Герб на печатке совершенно незнакомый. Из обстановки здесь только ветхий, изъеденный древоточцами, топчан и такой же низенький столик. На столе подсвечник на одну свечу, кубок и тарелка. Золотые, украшенные каменьями. Похоже, я вижу финал какой-то древней дворцовой истории. Вот тут время действия точно не нынешняя династия.
Брать, понятно, ничего не стал. Что говорить, ничего даже не тронул. Осквернять покой так мерзко умерших мне не хочется, а уж нарваться на посмертное проклятие тем более. В принципе, останки стоило бы похоронить, но боюсь с ними связываться.
Вторая, третья и шестая щели вели в никуда. Наверное, где-то просел грунт, камни кладки чуть сместились, вот и образовалась прорехи. Пятая привела в заброшенный проход, который не совсем обозначен на карте. Надо будет его исследовать. А четвёртый, самый близкий к пометке Святой Матери, оказался и самым длинным, и самым интересным.
Он привёл в высокую и довольно большую комнату. По периметру горели светильники. Нет, не мажеские. Масляные лампады. Дверной проём защищала решётка с толстыми, серебряными, против нежити, прутьями. В центре стоял пюпитр с огромным фолиантом, окружённый концентрическими кругами.
Первый от книги — Круг Защиты от Зла, Следующий — Круг Защиты от Хаоса. Затем Круг Защиты от Обнаружения, простенький Сигнальный Круг и, последним, Круг Защиты от Магии. Так — так… Кто это у нас шалит Чёрной Магией? Я даже не обращался в свой истинный вид, больно много тут всего понавешено.
Зло и Хаос чтобы что-то не вырвалось из тёмного гримуара. Магия, Обнаружение и сигналка — защита от посторонних. Почему светильники обычные понятно — не определяются Поиском Магии, они же за кругами. Заодно в них жгут ароматические вещества, и они могли бы защитить от Тени. Могли бы. Если бы я не мог притушить любой искусственный немагический свет. И ведь кто-то лампады заправляет. Может не часто, но после смерти прошлого Государя сюда заходят регулярно. Тайком от Лагоза? Не верю!
Призрак
Вернулся к себе под утро, никого не потревожив, понятно, в форме Тени. И хорошо, что в форме Тени — обнаружил на двери тонкую нить, приклеенную так, чтобы порвалась при открывании двери. Бдит кто-то.
Разделся и лёг в постель, чтобы Балег, мой камердинер, смог меня утром поднять. Задремал и в полусне увидел женщину. По канону она должна была бы оказаться прекрасной, но нет, довольно обычная женщина лет пятидесяти. Дорогое платье, избыток украшений, царственная осанка. Она меня поманила за собой. "Почему бы не пойти?" — подумал я, — "всё едино сейчас сплю." Тут кадр сменился, и я оказался в маленькой комнатушке, где на топчане лежала та же женщина. Осунувшаяся, исхудавшая, мёртвая. Да, это явно та самая каморка, где сегодня я нашёл скелет. На столе, кроме подсвечника, кубка и тарелки лежит горка драгоценных вещиц, кандалы и отдельно перстень с чёрным камнем. Новый кадр. Погребальный костёр. Около него стою я один, а сквозь языки пламени видно умиротворённую улыбку женщины. В следующем кадре я развеиваю прах в цветнике из багрово-красных роз. Последний кадр запечатлел поцелуй женщины. Меня, в лоб.
Понятно. Женщина обернулась нежитью и просит её тайно упокоить. Кто она сейчас? Призрак? Привидение? Спектр? В принципе, это не важно. Законная просьба. Сколько столетий она тут обитает? Наверное, не может покинуть склеп или уйти далеко от своих останков. Обещает награду — драгоценности, перстень, не зря он отдельно лежит, и поцелуй. В лобик. Хм… Это тоже что-то значит? Украшения она отдаёт сразу, на расходы, а поцелуй окончательная расплата. Что он олицетворяет? Не любовь, плоти уже нет… Благодарность?
Дело, конечно, не очень простое, но не сказать, что сильно сложное. Главное, вынести останки. Когда я оборачиваюсь Тенью, могу носить на себе груз фунтов в пятьдесят, не больше, а старые, высохшие кости столько и не весят. Можно, конечно, покидать их в мешок, но оно как-то не уважительно. Для мощей лучше взять ларец, так значительно приличней будет. Упокаивать останки принято в Храме, однако в походе покойников сжигают и на простых кострах. Справлюсь, в крайнем случае, магическим огнём добавлю жару. Остаётся цветник. Где у нас есть розарий с багровыми розами? Жёлтый Дворец? Не! Это как-то уж чересчур… Хм… И у меня в городском имении розарий есть, но жить рядом с кладбищем… Разве у озера приказать? Заодно и место упокоения для своих усопших будет… Наверное…
Как поступить с остальным? О чём докладывать? О шкатулке — понятно, нужно. Что с гримуаром? Первый вопрос — как я до него добрался? Раскрывать свою самую сильную способность не хочется, а на плане прохода к комнате нет. Но как-то туда ходят, заправляют светильники. Опять же Круги надо подновлять. Сигналка простенькая, Защиты от Зла и Хаоса — третий круг, а вот Защиты от Магии и Наблюдения восьмой. Значит, их ставил кто-то уровня хорошего магистра. Не верю в обычного волшебника, имеющего доступ к бесконечному количеству свитков.
Много ли магистров часто бывают во Дворце? Причём без уведомления короля? Неста? Приезжает по вызову или на большой приём. Диваза? Аус Хансалы? Симон, Фина, Сала? Огневики с некромантией редко дружат, совсем разные направления. Бертиос? Придворный целитель, хирург… Хирург? Анатом? Возможно, вполне возможно.
Некроманты-Анатомы лучшие хирурги. Вскрывают покойников, лечат людей. Мировоззрение часто бывает не Злое, а Нейтральное. Как бы выяснить — не увлекается ли Бертиос созданием големов из плоти? Конечно, как у Франкенштейна его творения едва ли сбегали, но он мог показать кому-то забавную зверушку, птичку или что-то в таком роде.
Ещё стоило бы выяснить, что за книжку охраняют. На переплёте названия нет, да и незачем, такие гримуары пишутся в единичных экземплярах. Но уж больно защита сильна. Может, кроме неё в Кругах заперли ещё кого-то? Или в книге живёт чья-то сущность? Стоило бы сходить, посмотреть внимательней, но опасно, слишком опасно. Стоп! Совсем же недавно ритуал определял! Из "Книги Теней" Небта Бакау! Она?! Он перед смертью надиктовал эту книгу слугам-теням, призванным с Плана Теней.
Они потом её переписывали любому желающему. В порядке одолжения, понятно. И не бесплатно. Тени постоянные обитатели Плана, в отличие от нас, беженцев. Мы доброго мировоззрения редко придерживаемся, например, я — чистый нейтрал, но они почти все хаотично-злые. Однако не демоны, чужие души им не нужны. Совращают людей постепенно, за несколько капель крови раскрывают мелкие, широко известные в узких кругах, некроманские секреты. Потом за более солидную плату переписывают фолиант. Обычно, изучая гримуар, человек сам проваливается в бездну и добровольно заключает Тёмный Пакт. Без договора далеко не продвинешься, а Тени тут вроде ни причём — они только томик дали почитать.
Похоже, наш прошлый Государь с прошлым Верховным Магистром именно эту книжку почитывали. Кстати, и дочитались… Но теперь-то кому из королевской семьи их пример впрок не пошёл?
Лагозу? Он про Тёмный Пакт недавно спрашивал… Уж больно хорошо факты в общую картину складываются. Пожалуй, погожу рассказывать Его Величеству об этой находке. Говоря простым языком, дерьмецом она сильно пованивает.
А что пока результатов нет, так и времени всего два дня прошло. Может, в катакомбах встретится что-то представляющее интерес. И заодно под посещение городских подземелий выбью себе хоть чуть-чуть личного времени. Ведь дел накопилось выше крыши. Новые наваливаются, а старые никуда не деваются.
Например, надо получить ренту с акций. Ладно те, что купец дал мне за прощение сына, ими мой эконом займётся, а другие? Те, иностранных компаний, что прошлый хозяин дома в тайнике спрятал. Как с них доход получить? Не проедешь же в карете, запряжённой четвернёй, по иностранным представительствам торговых домов. Тестя просить?