— И далеко родник?
— Три сотни даций.
Нет, это слишком далеко. Носить воду за полторы сотни километров при отсутствии малейшей моторизации было полнейшей утопией. Проще коммунизм за двадцать лет построить, как намеревался товарищ Хрущев.
— К Мамалу мы еще попадем. А пока своди к оставшемуся в городе ручью.
Мявка, тоже испытывавшая жажду, согласно мяукнула.
Надо было определиться с водной безопасностью города. Идти оказалось не далеко. Тоненький струйкой ручеек протекал в каменную чашу. Несколько женщин, пришедшие к ручью с бурдюками и кувшинами и по вечной женской привычке разболтавшиеся, при нашем появлении низко поклонились и исчезли.
Я зачерпнул ладонью тепловатую воду и жадно выпил. А потом выплюнул на землю.
— Это что? — мне показалось, что я попробовал соляной раствор. И автор подвоха не поскупился на NaCl.
Мой возглас совпал с возмущенным рыком Мявки, сунувшей язык в воду, а теперь скребущей брусчатку в нешуточной ярости.
— Увы, господин, это наша вода, — скорбно сказал мэр. — Вы видели, родник с прекрасной чистой водой иссяк. Теперь пьем отсюда, хотя раньше она шла только на хозяйственные нужды. Вода невкусная, а целители говорят, что в ней много примесей и они остаются в теле человека. От того многие начали болеть и скоро количество смертей вырастет. Если до этого Клария не будет разнесена взрывом магии.
Я еще раз попробовал. Нет, это я пить не буду. Мявка, пришедшая в себя, понюхала из чаши с презрительным выражением на морде и помотала головой в знак отвращения.
— Плохо, Мявка, — сказал я ей. Кошка облизнулась и почти по человечески вздохнула. Мэр отправился побеспокоиться на счет обеда для отряда, а нам пришлось зайти в таверну к кривому Мамалу, оказавшему бойким толстячком со смешно косящими глазами. Косоглазие. Мамал выслушал заказ, заметно поморщился и пошел выполнять заказ.
Мы попили, а за одним поели в ожидании мэра. Оринд вернулся с известием о выданном воинам обеде. Одной заботой меньше.
Вместе с мэром пришел Даррг, напомнив о долге барона. Мы с Мявкой должны спасти город. Я полез в кошелек, чтобы расплатиться.
Мамал, увидев деньги, едва не упал в обморок и залепетал о ненужности оплаты. Мне оставалось холодно улыбнуться. Вмешался Оринд, рассказавший о местных обычаях. Владетели Кларии почему-то предпочитали разорять своих поданных, забирая все необходимое или понравившееся им бесплатно. Из-за этого, кларийцы стремились не богатеть, чтобы не привлекать внимания властьимущих, и жить бедно в полуразвалившихся хибарах.
Надо менять такие обычаи. А то я стану бароном нищих и бродяг.
— Ты считаешь выше своего достоинства брать у меня оплату? — лениво спросил я, придавая голосу тяжелые нотки хозяина, еще не разозленного, но уже выходящего из себя.
Мэр, стоявший рядом, усиленно заморгал. Правильно. Бьют, как говорится, беги, а вот если дают…
Мамал стал меньше ростом и еще косоглазее.
Я не стал усиливать напряжение в таверне, бросил два серебряка и вышел. Поданные мне достались, однако, совсем запуганные.
Мы пришли к храму — большому красивому зданию, около которого уже толпилась толпа народа, неизвестно как узнавшая о предстоящей церемонии восстановления рубина. Хотя, — я бросил взгляд на занервничавшего Оринда, — почему же неизвестно…
Мне был оставлен проход к храму. Вблизи храм выглядел величаво, но запущено. Обваливавшаяся штукатурка, местами разбитая мозаика лучше всего показывали бедность Кларии. Одежда рослого священника, когда-то показывавшая торжество божественной власти, потускнела и кое-где была аккуратно подштопана. Ну это черт знает что! И как Солнцеликий терпит это безобразие?
Жрец, представившись верховным служителем Солнцеликого в Кларии Хетом, повел меня и Мявку в глубь храма. Кошка его очаровала. Как жрец и маг он понимал ее магическую сущность. Если поначалу я опасался, что он может попытаться преградить путь к рубину, то увиденное поклонение перед Мявкой показало мне наивность моей тревоги. Кошку пропустят еще впереди меня.
Несколько служек в стареньких рясах ненавязчиво крутились вокруг нас, показывая дорогу.
Рубин стоял на специальном постаменте в центре храма. Это был неправильной формы параллелепипед, когда-то, по сообщению жреца, ярко алый, а теперь на две три заполненный темнотой. Только нижняя часть оставалась красной, но не алой а темно-багровой. Жизнь уходила из камня, а вместе с ней — из Кларии.
Задача, показавшаяся мне на расстоянии шутливой, теперь выглядела как танец с прайдом львов. Мне почему-то задача рисовалась в рамках подключения к электрической сети, а тут магическая штучка, готовая взорваться…
— И что надо сделать? — опасливо спросил я.
Хет удивленно посмотрел на меня:
— Я думал, вы знаете, сударь.
Вот это влип. И что будем делать? Устроить массовые читки молитв? Пиршество? Соревнование по рок-н-ролу? Спросить Мявку? Последнее показалось мне наиболее плодотворным.
— Мявка, — объявил я торжественно кошке. — Необходима твоя помощь. От тебя зависит если не спасение всего человечества, то хотя бы Кларии!
Мявка довольно заурчала, прошлась по храму, предлагая всем полюбоваться красивой и оч-чень важной кошкой.
Я негромко кашлянул. Мявка посмотрела на меня глазами красивой и умной стервы, которой прилюдно наступили на подол платья, пристроила у себя в пасти мою ладонь и потащила к рубину, недовольно бурча.
Вот тебе раз! Оказывается, это я затягиваю процедуру и мешаю честной кошечке заниматься ее обязанностями. Знаменитая женская логика, как много в тебе скрыто!
Постамент рубина был примерно в метр высотой, поэтому мне пришлось немного ссутулиться, зато Мявка, ставшая на задние лапы, легко положила передние на край постамента и взглядом голодного вампира посмотрела на меня.
— Мне нужно что-то сказать? — попытался угадать я.
Мявка отрицательно буркнула.
— Положить руки на постамент? — продолжил я с тем же результатом.
Почесал за ухом. Себе, не Мявке.
— На рубин?
Наконец-то! Мявка торжествующе мяукнула, радуясь успехам олигофрена.
Я положил руки на рубил, едва уложившись на его площади. Мявка положила на мои руки свои лапы. И что, десять секунд, полет нормальный? Я посмотрел на кошку.
Мявка поерзала лапами, словно выискивая позу получше, и вдруг впилась в меня острым взглядом. Меня опять переносят. Не буду! Я попытался отвести глаза. Хочу остаться в Кларии!
Какой там! Глаза Мявки заполонили все пространство, затягивая в себя. Опять золотистая дымка окружила меня. Легко и приятно. Слегка кружится голова…
И вдруг я почувствовал себя всем. Я был огромной вселенной со всеми мирами и существами. Где-то была и моя Земля и я мельком увидел ее, познав мысли миллиардов людей и тех, кто выдавал себя за них. Я познал все и не узнал ничего, поскольку мое человеческое восприятие было не в состоянии вместить в себя эту информацию.
Черная мгла милосердно окутала меня. Но перед этим, за какой-то удар сердца, я коснулся разума кого-то могучего, с интересом ответившего мне. Солнцеликий! Огромная масса магической энергии, протуберанцы маны создавали впечатление, что я рядом с солнцем. Но меня не сожгло и не расплющило. Легким движением бог поделился со мной своей энергией, которую я, теряя сознание, успел передать рубину.
Глава 13
Что-то липкое и сырое касалось моего лица. Опять Мявка меня будит своим языком! Я попытался отмахнуться, услышав радостное мяуканье. Похоже, день начался.
Я потянулся, попытался открыть глаза. Те энергично воспротивились.
— Господин, — позвали сразу несколько голосов, — вы очнулись, господин.
Я, наконец, открыл глаза. Куда это меня занесло, в храм? Ах да! Теперь я вспомнил все.
— Помогите мне сесть, — хриплым голосом позвал я.
Сразу несколько человек приподняли меня и помогли опереться спиной о постамент с рубином. Мявка сразу заняла место любимой кошки, расположившись рядом и положив голову на колени.
— Как дела, Мявка?
Кошка довольно заурчала. Малоинформативно, хотя и успокоительно.
— Сударь, — показался в поле моего обзора Хет. — Вы призвали Солнцеликого и восстановили рубин. Заклятие в нем горит ярко и распространяет по храму божественную ману. Вы не ощущаете?
Нет, я сразу почувствовал волны энергии, торжествующие, но теплые и светлые, наполняющие душу умиротворением. Но не связал их с восстановлением рубина.
Силы быстро возвращались. Исчезли черные мурашки перед глазами, перестали дрожать руки. Больше не было слабости, сковывающей тело. Я рискнул и при помощи находящихся в храме людей начал подниматься. Мявка, лишившись моих ног в качестве подставки под голову, горестно взвыла. Но увидев меня, здорового и благополучного, успокоилась и, по привычке, шлепнула по ноге хвостом.
Рубин лежал на постаменте. И не тот, угасающий и создающий впечатление кладбищенской тишины, а новый, ярко-алый, полный жизни и распространяющий прочувствованные мной волны энергии.
Хет низко поклонился мне, за ним все остальные.