***
Днем ранее в королевстве Эльвирон.
Лазурный дракон спикировал так близко к воде, что задел гладь крылом. В сидящую на спине златовласую девушку брызнула белая пена. Красавица заливисто захохотала, утирая с прелестного личика соленые капли. Зная повадки питомца, перед полетом эльфийка сменила роскошное белоснежное платье на мужскую одежду — кожаные штаны, жилетку и просторную льняную рубаху. Увидь ее мама в таком наряде — рухнула бы без чувств, но строгая родительница осталась в далекой северной столице.
Здесь же, на юге девушка впитывала долгожданную свободу каждой клеточкой юного стройного тела. Слева до самого горизонта простирался океан, подступая к усыпанной рыбацкими хижинами песчаной косе. За ней отливали бронзой поля, соседствуя с бескрайним лесом. Никаких городов с узкими улочками, высоченными стенами и опасностью за каждым углом — только теплый ветер в длинных волосах. Если это не счастье, то что тогда?
— А ну-ка! — певуче выкрикнула всадница. — Давай в слалом!
Дракон резко накренился, пустив за собой косую волну, и пролетел в шаге от лодчонки. Воздушный удар качнул парус и едва не выбросил загорелого мальчишку за борт. Не успела красавица отсмеяться, как змей взял вправо и прошелся еще ближе к соседней посудине. И так — пока не пролетел все побережье, шатая белые треугольники, как флажки.
— Да! — вне себя от радости взвизгнула девушка. — А теперь — второй круг!
Ящер завернул головокружительный вираж и помчал прямо во вспыхнувшее напротив голубое кольцо. Наездница натянула поводья, жмурясь и стискивая жемчужные зубки, но поздно — дракон на полной скорости влетел в портал и пропахал чешуйчатым брюхом двор Женской Общедоступной Придворной Академии и остановился у самого крыльца.
— Принцесса Эльвира! — ректор смерила беглянку строгим взором. — Значит, вот как вы готовитесь к первой курсовой работе? Пропускаете занятия, не выполняете домашние задания и подвергаете жизнь необдуманному риску? Хотите, чтобы Ее Величество закрыла Академию и меня заодно?
Лала Де’Лалэй происходила из знатного эльфийского рода, но, казалось, делала все возможное, чтобы меньше походить на дочь Всевеликого Леса. Стриглась коротко, красилась в черный и предпочитала людскую одежду — юбку до колен, накрахмаленную рубашку и укороченный сюртук. А характером обладала таким, что дай ей больше полномочий — порола бы студенток розгами, как в стародавние дикие времена.
— Извините, — пробормотала Эльвира, лежа пластом на спине дракона.
— Если подобное повторится — я буду вынуждена пойти на крайние меры! — волшебница поправила очки и продолжила распаляться. — И поверьте, королева их одобрит.
— Даже порку?
— Боюсь, ваша задница нашла уже столько приключений, что поркой ее не испугаешь, — девушка впервые слышала из уст ректора слово «задница» — выходит, дело серьезное и терпение на пределе. — Я переведу вас на домашнее обучение. Никаких прогулок, посиделок с подружками, сладостей и хмельных напитков. Только учеба, учеба и еще раз учеба!
— Ну-у-у… — Эльвира потерлась щекой о горячую чешую и тихонько чихнула. — Больше не буду.
— Вчера вы утверждали то же самое! Немедленно приведите себя в порядок, переоденьтесь в подобающее платье и марш на занятия!
— Да, госпожа…
— Считайте это последним предупреждением, Ваше Высочество, — ректор поклонилась и зацокала по мраморным ступенькам.
День только начался, а уже такой отстой.
Не особо торопясь, Эльвира добралась до комнаты и надела короткое белое платье и синий китель — форму Академии. Махнула из окна дракону — лети, отдыхай — закинула на плечо сумку с колдовскими трактатами и вошла в учебный зал. Преподавательница запаздывала с перемены — наверное, строчила очередную кляузу на отвратительное поведение принцессы, и студентки занимались своими делами.
Кири — рыжая, хитрая и ехидная девушка-лисичка из восточных пустынь — расчесывала хвост — и без того пышный и лоснящийся. Вардо — бледная и мрачная — пряталась от солнца в дальнем углу и читала какой-то роман. И хотя вампиры давным-давно не пили кровь, как дикие предки, дружить с ней никто не хотел из-за полной отрешенности и молчаливости. Седая челка на половину осунувшегося лица служила Вардо своеобразной вуалью, ограждающей нелюдимку от ненавистного общения.
Не хватало только Аджи, но никто бы не огорчился, если бы эта задиристая мымра снова пропустила занятие. Ее-то ругать не станут, ведь из магического дара — только обращение в волчицу, зато папаша — вожак северного клана охотников на чудовищ, поставляющий в Академию образцы для исследований и опытов. Только из-за этого блохастую и приняли, а как учиться будет — плевать. Собственно, это все учащиеся — несмотря на заявленную Общедоступность, в Академию брали только дочерей богатых и влиятельных покровителей, обладающих выдающимся колдовским талантом. Кири — наследница огромного торгового города, а Вардо — целой горной страны.
— Как полетала? — лисица сощурилась и обнажила острый клык. — Никуда не залетела?
— Да ну тебя, — Эльвира села на свое место и открыла сумку.
В отличие от обычных парт, здешние столы напоминали алхимические лаборатории в миниатюре — склянки, реторты, артефакты, гримуары и прочие инструменты занимали почти всю поверхность. Конечно, в здании имелись и отдельные классы для зельеварения, инкрустации и зачарования, но ректор во всем стремилась к унификации. Мол, лучше и эффективнее, когда все необходимое под рукой. Ну что за мещанство? Это у обычных практикующих колдунов денег хватает лишь на крохотные кабинетики, а принцессы могут позволить себе башни, где на каждом этаже — своя мастерская и нет нужды экономить каждую пядь.
— А зря. Местные рыбаки — просто прелесть, — Кири мечтательно зажмурилась. — Загорелые, сильные, высокие и длинноволосые. Я б к такому сама прыгнула в сеть.
— Так иди и прыгни.
— Как? У меня нет дракона! А ты своего не даешь.
— Потому что ты летать не умеешь!
— А вот и умею!
— Да? А кто в прошлый раз сломал ему крыло?
— Но ведь я полетела!
— Ага. До первого дерева!
— Ну и ну, — шепот Вардо был тише перевернутой страницы.
— Ты вообще молчи! — рыкнула лиса. — Тебя вообще ничего, кроме учебы, не интересует.
Вампир хотела ответить, но тут дверь с грохотом врезалась в стену и в аудиторию шагнула высокая плечистая девушка. Короткие — в полпальца — темные волосы, физиономия в ссадинах и царапинах, злобный взгляд золотистых глаз. Платье — растрепано, пиджак — порван, на шее — кожаный ремешок, в ушах и носу — отвратительные варварские кольца. Эльвира не знала, каким чудом ректор заставила северянку носить форму, но при любом удобном случае бунтарка облачалась в пропахшие потом шкуры. Вместо корпения над учебниками оборотень предпочитала упражняться в зале поединков, а если достойной соперницы не находилось, сбегала и дралась по кабакам.
— Здорово, зубрилы, — Аджа держала в зубах обсосанную до белизны куриную косточку, хотя любую другую студентку за такую выходку отправили бы на дополнительные курсы этикета. — Может, уже покажете мне немного магии? А то все учитесь и учитесь, а толку нет.
— Шла бы ты мужичью бока мять, — фыркнула Кири.
— А кто это там тявкнул? — волчица нависла над лисой и хрустнула пальцами. — За хвост давно не таскали?
— Не лезь к нам, — принцесса встала рядом с сокурсницей, которую не шибко-то любила, но против такой засранки объединилась бы и с чертом.
— А то что? — Аджа сплюнула кость под ноги эльфийке и подбоченилась. — Мамке нажалуешься?
— Лучше не касайся этой темы, — глаза Эльвиры залило расплавленное золото, волосы приподнялись и заколыхались, словно в толще воды, а воздух затрещал от прилива магии.
Волчица осклабилась и повела носом.
— Препод идет. Потом продолжим… — и со смесью вызова и презрения добавила, — Ваше Высочество.
Как правило, этим все и заканчивалось — задира переключалась на более удобную мишень для издевок. После занятий девушки разошлись по комнатам, а Эльвиру чуть ли не под конвоем сопроводили к ректору, и Лала больше часа отчитывала подопечную за прогулы и пробелы. Блиц-опрос по курсовой эльфийка с треском провалила, назвав тему работы лишь со второй попытки — «Практическое применение портального колдовства в логистике: проблемы и ограничения». Лала покачала головой — мол, все с вами понятно — выдала дополненный план занятий и отправила в библиотеку за дополнительной литературой.
Книги выносить из читального зала запрещено — значит, придется до вечера (если не до ночи) нюхать вековую пыль в замогильной тишине и писать, пока рука не отвалится. Но что поделать — за провал мама точно не погладит по головке. И ладно велит наказать (пусть даже поркой) — так ведь может перевести в куда более строгое и закрытое учебное заведение, где ходят по струнке, живут в казарме и слыхом не слышали о переменах и свободном времени, а все студентки еще хуже Аджи.
Здесь принцесса худо-бедно освоилась, и уж лучше потратить пару дней для наверстывания упущенного, чем несколько лет томиться в мрачном замке. Обложившись гримуарами, девушка углубилась в чтение и перепись нужных статей, покуда не наткнулась на древний, чудом сохранившийся свиток, сплошь исчерченный таинственными символами. Примечания указывали, что это Эль’Карадар — усиленное заклинание перемещения, с помощью которого на заре эпох эльфы спасли пять ковчегов из разрушенной небесным огнем прародины.
Активировать магию могла только кровь истинных королей, потомком коих являлась девушка. Занятная штука, конечно, но для работы бесполезная. Стоит предупредить библиотекаря, чтобы прятала артефакты такой мощи получше, а то мало ли, вдруг кто порежется об…
Принцесса вскрикнула и сунула палец в рот. Поздно — край листа окрасился бурым, стены в тот же миг задрожали, а воздух резко похолодел.
— Ой-ой… — протянула Эльвира, глядя на ударившие из пола протуберанцы. — Что сейчас будет…
Глава 2. Очень странные дела
«Скорая» приехала через пять минут — ничего удивительного, ситуация экстренней некуда. Вместе с реанимацией прикатил и второй «бобик» по личному запросу Бабаева — близость странного дома сильно напрягала сержанта, и он не хотел рисковать беззащитными врачами.
Римма Валентиновна — зеленоглазый белокурый ангел — бесстрашно выскочила из салона и произнесла лишь одно слово:
— Где?
Бабаев в тайне восхищался мужеством и героизмом хрупкой тридцатилетней женщины, которая легко заткнула бы за пояс даже полевого медика. Ее бригада — самая оснащенная и опытная в городе, и потому ездит на самые сложные вызовы, когда жизнь человека висит на волоске. Ножевые, ДТП, инфаркты, инсульты, интоксикации — Римма вот уже много лет стоит на страже и зачастую действует сообща с полицией. Так сержант и познакомился со строгой, по-военному лаконичной красавицей, но дальше совместных вызовов дело до сих пор не дошло. И проблема не в том, что Римма замужем — как раз наоборот, муж бросил ее, и женщина одна воспитывала милую хмурую кроху — свою точную копию. Просто в бесконечно долгих сменах, переработках и домашних хлопотах не оставалось ни капли времени на отношения.
— Что тут у вас? — спросил старший сержант Никаноров из второго патруля.
— Чертовщина какая-то, — проворчал Бабаев, затушив окурок подошвой, и вкратце описал случившееся.
— Обалдеть, — присвистнул сослуживец. — Ладно. Думай, что в рапорте напишешь. Если что — прикроем. А мы пока дворец осмотрим. Глянем, кто такие хоромы отгрохал…
— Семен! — окликнул Бабаев. — Не торопились бы. Надо из центра Росгвардию вызвать.
— Зачем? — удивился полицейский. — Думаешь, там гнездо братков? Или притон?