Для Маши это было целое выступление. Начальник контрразведки вместе с Евой пытались повлиять на супруга в плане матерного разговорного. Поэтому за каждое словечко платили сами себе штрафы, за счет которых потом устраивали разные праздники местным детям. Правда, если обе женщины больше почти не употребляли ненормативную лексику, то Школота забил конкретный хер на любые хитрые подходы и продолжал при случае жечь глаголом.
— Так, Жуть. Бери ящик, пойдем ко мне. Проснемся и обсудим, что за чудо ты добыла…
В огромном кабинете у монстра было любимое место в углу. Там на полу возлежал огромный пушистый ковер, а рядом пристроился небольшой шкафчик, в котором позвякивали разнообразные бутылки с выдержанными винами. Оказывается, если распробовать бухло как следует, то для души потом хочется чего-нибудь из урожая двадцатилетней давности, а не сивушную бурду, которой раньше грусть-печаль заливали.
Хозяин дома и города устроился в любимом кресле, накапал травяного чая из баклажки и сделал первый глоток. Все же доктор и алхимик Пилюриус за прошедшие полгода не только почти перестал закладывать беспробудно за воротник, но еще вспомнил кучу полезных рецептов, начиная от антипохмелина и заканчивая конским возбудителем. Чашечку выцедишь с утра и весь день эдакая звенящая ясность в башке. Только со вкусом еще бы поколдовать чуток. Сейчас-то Школота уже притерпелся, а поначалу сблевнуть хотелось.
— Так, где вы это чудо заграбастали?
— На тропе от ярмарки. Первый кордон его трогать не стал, пустил следом пару егерей. Те убедились, что шпион не случайно к нам по кустам пробирается, да и сграбастали мерзавца. Кстати, мы запах по базе пробили, вроде мелькал такой же.
— Мелькал, как не мелькать. Это чудо-юдо с нами от некросов драпало. Но вот когда мы в Сколково собрались на постоянку остаться, хвостом лишь мелькнуло и сдриснуло… Слышь, Картер, ты как? Что можешь озвучить в свое оправдание?.. Кстати, не тушуйся, наша Жуть со звериными диалектами неплохо шурупит, любого клыкастого понимает и при случае может построить.
Сидевший в клетке большой черный кот грустно почесал лапой драную и уляпанную репьями шкуру, после чего потупился и еле слышно буркнул:
— Я… Это…
— Это, это. Мешок ты пыльный. Я ведь помню, как ты пел после побега от Фашида. Типа — мне дом нужен, чтобы молочком поили. Чтобы своим хозяином перед кошками яйцами звенеть и хвастать. А как до реальной потасовки дело дошло, так испарился. Херак — и все, нет нашего Картера, будто и не существовало! Вон, Маша в будке сидела и лишь патронов просила побольше, чтобы отбиваться. А ты съебался… Но это дела прошлые. Как говорится, дезертировал и хуй с тобой, золотая рыбка. Но нахера вернулся?
Покрытый шрамами котяра долго молчал, собираясь с духом ответить на столь неприятный вопрос. Жуть уже долакала свою ведерную бутылочку, Школота закинулся второй чашкой, а мохнатая морда все пучила глаза в пол. Но в конце-концов решилась:
— Знаешь, оказалось, что я трус. Полный… Вроде бы с тобой и под обстрелом был, и потом тех же некромантов загибали. Ну, как. Ты загибал, а я рядом там по травке ныкался… А когда сюда, в лес подались, я подумал…
Кот замолк. Но Школота не собирался облегчать ему жизнь и лишь фыркнул:
— Думатель наш, мыслитель. И что подумал, что ой-ой, в какую задницу мы прем? Что тут зубастые, клыкастые, несколько армий за сто лет сожрали и нас на один зуб?
— Ага… Особенно когда в лес зашли, а от него просто давит… Так, будто кто-то тебе в спину и под хвост злым взглядом буравит. И запахи… Это сейчас тише стало, а вот тогда у меня шкура дыбом стояла все время, как на дорогу втягивались… Ну я от греха подальше и свалил…
Убрав чашку, Володя подошел, распахнул клетку и вытряхнул оттуда Картера на пол. Клетку отдал Жути — подотчетная херь, однако — после чего вернулся к себе в кресло и повторил:
— Знаешь, твой побег я понимаю. Когда видишь, как тебя вот-вот будут убивать, то любому разумному хочется лыжи смазать и вхерачить куда подальше, чтобы аж рога развевались… Мне непонятно — какого ты сюда пришкандыбал? Перед тобой ведь весь мир открыт. Ошейник снят, ни к какому хозяину ты не привязан. Сел на товарняк и в другую сторону империи упиздовал. Ась?
Сидя под пристальными взглядами Школоты и Жути, Картер набрал побольше воздуха и начал изливать душу. Видно было, что ему трудно, но молчать больше кошак не мог:
— Я ведь как вернулся в Тагатус, так шишку там держал. Рыжего на побегушках оставил. Кошки все мои были. Про разоренное гнездо некромантов на всех углах говорили. Потом еще и про то, что ты Сколково себе подгреб. Ну я и хвастал, что вон у меня какой хозяин крутой, всем дает просраться… Но время шло, стали вопросы задавать. Типа, наместником ты себя объявил, да только никаких контактов с хозяином больше не видать. И как-то все это пованивает… Разок предъяву бросили, другой. А потом вломили мне за наглость. И я сдачи толком дать не смог… Представляешь? Оказалось, что боюсь я за свою шкуру. Шибко боюсь… Сломал меня Спирохета проклятый. Как разум лишний в голову влил, как своими эликсирами опоил, так начал я варианты далеко вперед просчитывать. И если раньше тупо кишки разматывал, то сейчас больше за свою шкуру боюсь. И трясусь по любому поводу… Поэтому когда меня обратно в дерьмо сбросили, то сел я ночью на крыше и задумался… Вот скажи, Володя, как это у тебя получается? Ты же такую гору смог свернуть, столько всего провернул и теперь в своем замке главный. Целый город развиваешь, науку, производства двигаешь. Гномов у тебя дохрена, бородатые коротышки по всей округе деревни отстраивают и шахты копают. Вояки имперские у тебя чуть не лучшие друзья, собственных генералов в расход пустили, потом водкой заполировали и свалили куда подальше. Ты даже вон с этой страхолюдиной якшаешься, а ее днем где увидишь и обдристаешься с перепугу.
— Еще раз про страхолюдину мяукнешь — пизды получишь, — довольно рявкнула со своего угла Жуть. Было видно, что придралась к сказанному исключительно для порядка, но сама похвала понравилась.
— Даст, за ней не заржавеет. А насчет дружбы и прочего… Понимаешь, Картер. Я стараюсь быть честным. Со всеми. С соседями, с друзьями, с врагами. Если где облажался, то так и говорю: сорян, братцы, обсдался. Давайте вместе думать, как херню исправить. А если кто мне гадит и улыбается при этом, так честно и объявляю, что мудаку сейчас все руки-ноги повыдергиваю, чтобы такого не повторялось.
— Но в тот же лес ты ведь пошел не зная, чем закончится? Ведь не было у тебя еще понимания, как оно сложится? На голом кураже. Я ведь помню.
Школота вздохнул и постарался объяснить прописные истины коту:
— Было такое, да. В жопе мы сидели в тот момент. На руках груз чужой наркоты, золотишко и полу-инвалидная команда, которых кормить-поить надо и как-то защищать. А за спиной шобла разнообразных охотников и старый пердун-император, мечтавший из меня потроха вытащить. Поэтому и пошел сюда, что других вариантов не проглядывалось. Страшно было — ой, до сих пор мороз по коже. Но если тебе надо что-то делать, то ты можешь очком лом перекусывать, но ножками топаешь и проблему решаешь. Или тебя грохнут… Высшая лига, Картер, это полный пиздец. Оказывается, я теперь в таких ебанутых замесах и раскладах болтаюсь, что приходится сутками разные серьезные науки грызть, мышцу качать, баронство отстраивать. Уже почти шесть тысяч разумных тут обретается… Или семь? Если последний приплод монстров вспомнить, то да, семь. И это без крестьян мелкой россыпью по деревням… И если я болт забью, то припрутся на все готовое разные мудаки и снова ошейник в зубы вхерачат. Каждому. Поэтому страшно, не страшно, а только зовешь кого из советников и спрашиваешь, насколько высоко прыгать нужно…
Володя замолк, затем стремительно сдвинулся в угол комнаты и добыл из-за портьеры маленького черного котенка с белым “воротничком” и “носочками” на всех четырех лапах.
— Ага, спалился. Слышь, чудо в перьях, что я говорил на днях? Кого в кабинете отловлю, тому хвост и уши обдеру. Было?
Котенок даже не пытался дергаться в крепких руках. Ученый, зараза. Понимает, что если господин барон реально осерчает, то устроит мохнатому по-настоящему паршивую жизнь, как уже бывало. Или в Лес загонит, чтобы кикиморы проштрафившимся перчика под хвост насыпали. Или тупо прикажет на кухне вкусняшек больше не давать. Страшный человек, однако.
— Так, будем считать, что этот залет вы ночной охотой в пятницу покрыли. Заблудшую крысу толпой задавили и мордо-феям дали прокашляться, а то вздумали у нас под окнами песни орать. Поэтому плюс на минус дает ноль, но рожу твою я запомнил. Шкандыбай, заодно передашь весточку, что завтрак давно пора подавать… Ну и с папашей можешь своим поздороваться.
Отпущенный котенок презрительно фыркнул в сторону Картера и умотал в приоткрытую дверь. Ошарашенный котяра проводил чудо взглядом и переспросил:
— Точно мой?
— Твой. Ты же выводок прислал. Почти всех роздал по городу, но трое прижились и шкодят тут по мере сил. Всех ни в хуй не ставят, пытаются из себя наглых и борзых изображать. Хотя пока границы объявленные почти не нарушают, поэтому не злобствую… Лес говорит, что они пока жрут на будущее, маломерки еще. Но скоро начнут расти и до размеров местной рыси запросто вымахают. А рысь тут лишь чуть-чуть Жути поменьше, тот еще телок. Вот тогда непонятно, как с ними придется отношения выстраивать. Не пороть же, в самом деле…
Посчитав, что беседа вроде как подошла к логическому концу, Школота поднялся и подвел итог:
— Слышь, мохнатый, у меня закон простой. Если кто провинился или где обгадился по-крупному, ему дается единственный шанс. Если хочет, конечно. Поэтому у тебя выбор. Можешь проваливать в теплые края, найдешь себе другого хозяина. Или остаешься тут, но уже без дезертирства. Найду, чем загрузить. Но пахать придется без дураков, по двадцать четыре часа в сутки.
Картер еще раз поскреб шкуру и ответил:
— Наверное, это в самом деле мой последний шанс. Шанс стать снова нормальным котом, которому не стыдно в глаза другим смотреть. И кто не струсит, если даже придется со смертью сцепиться… Или струсит, но все равно пойдет и сделает, что должно. Как ты… Старый я уже хозяев менять. Ты меня из кабалы освободил, с тобой и останусь.
Вечером этого же воскресенья Володя стоял у распахнутого окна и зябко поеживался под порывами налетающего ветерка. Выглянувшая из ванной комнаты Маша неодобрительно сморщила носик и спряталась обратно: дураков нет жопу морозить. Сейчас закончит любимый супруг херней страдать, протопит комнату заклинанием-другим, тогда можно и под бочок.
Скользнувшая неслышной тенью Ева встала рядом, разглядывая россыпь звезд на небе. Эльфийка к взбрыкам погоды относилась философично, а холод в комнате ей совсем не мешал разгуливать голышом. Зима закончилась, весна уже днями снег почти весь по чащобам разогнала, можно пробуждению природы радоваться. Что по сравнению с пережитыми морозами ветерок?
— Что задумался, Во-лодь-я?
Школота побарабанил пальцами по подоконнику, покосился на дремлющих под крышей фей и спросил в ответ:
— Как думаешь, у нас все хорошо? В Сколково и по округе?
— Вроде да. Чужаков не видно, город растет. Народ работает, довольны большинство. Детей в школы начали отдавать, ты в обучение и медицину вкладываешься. Артефакты на ярмарке чуть с руками не оторвали, хотя цены были кусачими.
— Да, да… Даешь больше стране угля, разного и дохуя… Тихо кругом, врагов не видать, друзья только успевают новые интересные проекты предлагать. Год не прошел, как я сюда провалился, а уже весь в шоколаде… Но вот чуйка моя говорит, что стоим мы на пороге огромной просто жопы. Такой, которая накроет целиком и Лес, и Сколково, и всю округу. Пиздык — и все в дерьме по маковку…
— Чуйка? Это как?
— Это когда ты собрался на охоту за кроликами, потом почесал ебальник и прихватил с собой пулемет с огнеметом. Вышел за порог, а за околицей у тебя зомбиленд и некросы толпой бегают, остатки соседей доедают. Ты их мочишь сотнями, а они лишь прибывают… Вот такая у меня чуйка, Ева. Поэтому давай мы сегодня просто спать ляжем, без половых свершений. А с утречка начнем думать, почему такие херовые предчувствия и как именно мы сможем соломки подстелить, дабы ебальник в кровь не разбить при падении…
Глава 2
Его величество подгорного королевства и всех прилежащих окрестностей мрачно сидел на отделанном драгоценными камнями троне и размышлял о ближайшем будущем. Которое буквально что кованым сапогом собиралось постучаться в двери.
А ведь как хорошо было раньше? Мама с папой подсуетились вовремя, заплатили, где нужно, парочку самых борзых и шустрых конкурентов отравили, в многочисленных гильдиях и разнообразных советах титьками и золотишком потрясли — опа, сыночек один из ключевых кандидатов на почетное место. И как только корону хапнул, сразу же друзьям-товарищам, включая разнообразных кредиторов, план развития на ближайшие годы. Включая распил государственного бюджета, выгодные контракты и попутно прессование недовольных. Налоги подкрутили, конкурентов обанкротили, барахлишко распродали, личную копилочку набили. Лепота…
Попутно еще законы чуток подправили, потратившись на месячную пьянку для бородатого электората. Теперь выбирать нового короля можно лишь в случае его смерти. И если преемника не оставит. А на должность преемника уже сынок дрессируется, учится правильно речи произносить и морду кирпичом делать.
Казалось бы, вообще семья в шоколаде. С нужными людьми союзы заключили, правильных персонажей на ключевые посты поставили, денежные потоки согласовали и разделили. Живи и радуйся. Так нет, приперся с юга проклятый ЕбДык, перебаламутил всю округу. Видите ли у него новый босс, который готов любых нищебродов у себя поселить, лишь бы кайлом махали. И на родовитость со связями плюет с высокой колокольни, попутно внося смуту в промытые гномьи головы. Куда годится — если ты работаешь, то получаешь зарплату, беспроцентные ссуды, право на свое дело и попутно личный герб мастерового. И все это — буквально в месяце пешкодрала. А на повозке или гремящей таратайке и того быстрее.
Хотел, хотел его величество стукнуть кулаком по столу и повесить ЕбДыка. Вот только проклятый коротышка на переговоры пришел с таким ультиматумом, против которого плясать — себе дороже. Приволок пару зубастых тварей, способных сожрать любого, на кого пальцем покажут. Попутно пригрозил разбудить армию монстров, что дремала в самых глубоких подвалах. Чудо еще, что удалось выпихнуть всю эту нечисть вместе с бедняками, кто решился поменять привычное ярмо в королевстве на малопонятное будущее в зачарованном Лесу. А как зима подошла к концу, так туда же на юг умотало еще полторы тысячи мерзавцев, забывших о своей прямой обязанности кормить и поить непосредственное руководство. Неблагодарные паскуды, что еще скажешь.
С одной стороны — вроде как и хорошо, больше никаких недовольных в подземельях не осталось. Самые смутьяны и борогозы свалили вместе с семьями в проклятое Сколково. Но с другой стороны, свалили-то как раз те, кто в шахтах и на производствах ишачил и хоть что-то умел. Бесталанных и прихлебателей разномастных не звали. Им вроде как и здесь было неплохо. До той самой поры, как работяги лыжи смазали. Теперь выходит, что руководящие и управляющие прожорливые кадры остались, а руководить и мозги ебать больше некому. Сдриснули все, паскуды не… Так, повторяемся.
Королевское величество хмуро глянул шпаргалку заготовленной речи и поскреб пузо. Значит, с неофициальными рабами ситуация понятная. Низы увидели перспективу сытой личной жизни, после чего снюхались с бежавшими родственниками и друзьями, да свалили вместе с тающим снегом. Хуже другое. Почти треть гномов горбатилась по всему континенту, выполняя любую грязную и кровавую работу, за которую платили. И опять же, среди разнообразных наемников сейчас брожение и шепотки. Потому что действительно умелых и знающих эмиссары Сколково потихоньку перекупают, выплачивая им не урезанные имперские расценки, а предлагая ту же ставку, как обычным ветеранам или даже чуть больше. Если у тебя хорошая репутация, умеешь правильно шпалер в руках держать — то все шансы наняться в охрану новых торговых караванов, что потянулись от магического Леса по всей округе. Плюс выслуга. Плюс через пять лет службы по контракту можешь осесть где-то поблизости, выкупив землю или открыв собственный магазинчик либо таверну. Одним словом, из бравых головорезов или мастеров шабашить на стройках половина так же переметнулась к диссидентам, забив безразмерный болт на вопли короля “помоги Отчизне, блядь подколодная!”
Мдя. Вот и ломай теперь голову, как поступить, если удачное финансовое предприятие “Подгорное королевство” в момент финансового и кадрового кризиса неожиданно решило дать дуба. Еще вчера ты с золота жрал и грозился когда-нибудь имперцам люлей прописать, а сейчас их эмиссара принимаешь и жопу ему тщательно вылизываешь. О-вэй, куда только катится мир…
Прибывший от Законодательного Собрания важный чиновник долго плел словесную паутину, вспоминая старые заслуги, совместные победы и прочий бюрократический мусор. Но ближе к первой допитой бутылке чуток утомился и начал вещать уже по делу. А предложение от новых финансовых воротил одряхлевшей империи было простым и понятным, как лом. Большой, тяжелый лом, которым предложили вломить соседу, вздумавшему набраться сил и хапнуть чужие бабки. Это скоропостижно давший дуба император пытался все баланс кнута и пряника выстраивать, личные связи все отлаживал, пенек старый. Новые шустрые ребята мыслили куда более агрессивно:
— Сколково мешает всем. Точнее говоря — не сам город, он может стать приятным бонусом для новых хозяев. А вот власти, что вздумали сейчас захапать магический Лес и протянули загребущие лапы по всей округе. Эти власти нас не устраивают. Совершенно. Понятно?
— Более чем.
— Тогда мы предлагаем поучаствовать в кардинальном решении вопроса. Через два месяца конец весны. Все дороги просохнут, болота станут проходимыми, наши люди приведут наемные отряды. От королевства, ваше величество, ожидаем всемерную поддержку войсками. Оружие мы предоставим. У нас все равно большая часть регулярной армии расползлась, поэтому на складах полно стреляющего барахла, которым вполне можно любому монстру шкуру попортить. Так что — мы вам шпалеры и пушки, вы же гномов, способных ударить с севера и пройти победным маршем до стен Сколково.
— А потом?
— Потом в городе будет основан триумвират. Один представитель ваш. Один от наемников, там уже правильные товарищи готовы подключиться золотом и штурмовиками. Ну и один от Законодательного Собрания. В три мудрые головы будем управлять и доходы делить.
— Справимся? Вроде как ваша армия разбежалась именно после того, как с монстрами лоб в лоб встретилась?